第1章 今日は外出吉、カンニング凶_2
もちろん、陸陽は正人君子で、若い未亡人に対して何の邪念もなかった。
女性は妖艶ではない蓮の花のように、白い衣装をまとい、凛として立ち、澄んだ瞳と白い歯を見せ、まるで別世界の人のような印象を与えた。
女性の右手首には金色の鈴が付いた腕輪をしていた。
「お二人様、雲芝は感謝申し上げます」
女性の声は清らかな泉のように、聞いていて心地よかった。
陸陽は異変に気付き、小声で言った。「孟さん、彼女の服が濡れていないのですが、妖怪ではないでしょうか？」
講談の物語でよく妖怪が美女に化けて、彼らのような若くて元気な若者を誘惑するという話があった。
先ほど陸陽は濡れネズミのように狼狽していたのに、雲芝は服に一滴の雨も付いておらず、まるで雨の中を歩いてきた様子がなかった。
孟景舟は深く考えなかった。「おそらく雨を避ける異寶を持っているのでしょう。世家ではよくあることです」
孟景舟は雲芝が妖魔鬼怪や魑魅魍魎であることを心配していなかった。ここは問道宗の領域だ。どんな妖怪も命知らずでない限り、問道宗で騒ぎを起こすことはないだろう。
「雲芝さんは問道宗の試験を受けに来られたのですか？」
「はい、その通りです」
孟景舟は親切に言った。「私は問道宗の試験内容を持っています。問道宗の長老から高額で買ったものですが、雲芝さん、聞いてみませんか？」
陸陽は驚いて孟景舟を見た。なぜ私に話してくれなかったのか？
雲芝は陸陽以上に驚いた様子で「これは不正行為ですよ。もし問道宗に見つかったら...」
孟景舟は手を振り、自信に満ちた表情で「私の馬車は異寶です。修仙の達人や隠居している老怪物でさえ、神識でここを探知することはできません」
「なるほど、では孟どの、試験内容をお聞かせください」
陸陽もこれを聞いて、耳を傾けた。
孟景舟は咳払いをして「問道宗の試験は全部で三つの関門があります。第一関は霊根の試験で、これは絶対的な試験で、ごまかしや近道はできません。操作の余地があるのは第二関と第三関です」
「第二関は品性を試すものです。暴走した馬車が道端に横たわる五人に向かって突っ込もうとしています。轢かれれば確実に死にます。そして少し離れた場所にもう一人横たわっています。私たちは部外者として馬車の暴走方向を制御できます。何もせずに五人を轢き殺すか、それとも方向を変えて一人を轢き殺すか、どちらを選びますか？」
陸陽は即座に答えた。「もう一人を轢き殺します」
孟景舟は非常に驚いた。彼が第二関の内容を知ってから解決策を考えあぐねていたのに、なぜ陸陽はすぐに決断できたのか？
何もしないことを選べば、五人が轢き殺されるのを見過ごすことになり、道理は通っても心が許さない。
方向を変えて一人を轢き殺すことを選べば、その人は不運にも死ななければならず、しかも自分が手を下すことになる。
孟景舟が自分の疑問を話すと、陸陽は説明した。「そんなに考える時間はないでしょう。考えている間に五人は轢き殺されてしまいます。問道宗が試しているのは、五人を救うか一人を救うかの選択ではなく、迅速に決断できるかどうかだと思います」
「講談師から聞いた話では、修士の鬥法は一毫の差が生死を分けると言います。第二関で試される品性とは何か、それはあなたが優柔不断か、それとも決断力があるかを見るものです。最短時間で決断を下すことが最も重要なのです」
孟景舟は目から鱗が落ちた思いだった。
「第三関は誠実さを試すものです。問道宗には鏡があり、あなたの言葉が真実か嘘かを判断できます。嘘をついたことが発覚すれば、即座に試験から失格となります」
陸陽は考え込んで言った。「この関門は簡単ですね。事前に警告がなければ、自分を隠すために嘘をつきやすいですが、事前に知っていれば、真実を話せばいいだけです」
孟景舟は頷き、彼も同じように考えていた。
二人は暫く相談し、起こりうる不測の事態と対策について多くの意見を出し合い、完璧な計画だと考えた。
雲芝さんは微笑みを浮かべ、二人の話した方法が良いと思ったようだった。
「陸はなぶさ、ご教示ありがとうございます」
「ああ、雨は止んだのか？」陸陽は車外からぽたぽたと雨が落ちる音が聞こえなくなったことに気付き、好奇心から外を覗いてみた。
彼らが通ってきた場所にはまだ土砂降りの雨が降り続いていたが、今いる場所は陽光が明るく差し込み、鳥のさえずりと花の香りが漂っていた。まるで絶世の剣気が世界を陰陽に分断し、永遠に交わることのない二つの世界のようだった。
陸陽は頭を上げ、無数の珍しい異獣や仙家の法寶が天にそびえる巍々しい山岳へと向かっているのを目にした。
巍々しい山岳は陽光に照らされて薄い金色に輝き、華麗な模様が山岳の後ろから広がり、空一面に広がって大雨を遮っていた。
それは問道宗の門戸となる山岳で、その上には護宗大陣があり、誰も破ることはできなかった。
問道宗への敬意を示すため、修道の天才たちは家族の長老に導かれて山麓に降り立ち、問道宗の試験開始を待っていた。
老馬はかなり珍しい異種妖獣だったが、山麓に停まっている神々しい異獣たちと比べると、まだ少し見劣りした。
「なんてこった、これは我が孟家の屋敷よりもずっと壮大だ」孟景舟は手をこすり合わせ、少し緊張していた。自分がまもなく試験に合格して問道宗の一員になれると思うと、興奮の方が大きかった。
陸陽は黙っていた。彼は家にいた時にこの山岳を見ることができたが、その時は距離が遠すぎて何も感じなかった。山麓に立ってみて、初めてこれがどれほど巨大な存在なのかを実感した。
彼は少し緊張していた。第二関と第三関には対策があったが、今でも自分の霊根が何なのか分からず、第一関の試験さえ通過できないかもしれなかった。
数十名の修士が空中に立ち、山岳の前を守っていた。全員が強大な気の波動を放っており、陸陽は彼らが完全に気を解放したら、その場に立っていられる者はほとんどいないだろうと推測した。
これらの修士は沈黙を保ち、不必要に心理的プレッシャーを与えていた。
陸陽は、ある家族の長老が後継者に説明しているのを聞いた。「道袍の制式を見ると、これらは問道宗の核心弟子たちだ。皆、各大長老の門下に入門している。これからこの人たちがお前の師兄弟になるのだ」
「緊張する必要はない。彼らは意図的にプレッシャーを与えているわけではない。様子を見るに、彼らは今回の試験を主催する者を待っているようだ。主催者が来たら、試験が始まるだろう」
陸陽は振り返って、雲芝さんの反応を見ようとした。興奮しているのか、緊張しているのか。
まさか相変わらず平然としているわけではないだろう？
「雲芝さん、あなた...」
陸陽が何か言おうとした時、雲芝さんが軽やかに歩み出すのを目にした。一歩踏み出す前に、白蓮が彼女の柔らかな体を支えるように現れた。
人々は騒然となったが、家族の長老たちは額に冷や汗を浮かべ、急いで後継者たちを黙らせた。
白蓮は道となって群衆の上を横切り、雲芝さんは問道宗の核心弟子たちの間に来ると、問道宗の弟子たちは彼女に向かって深々と一礼し、敬意を示した。雲芝さんは白い手を軽く上げ、群衆に向かって、口元に微笑みを浮かべた。
「お待たせいたしました。私は問道宗の大師姉で、今回の試験の主催者です」
「これより試験を開始いたします」
そう言うと、雲芝さんは相変わらず意味ありげな笑みを浮かべながら、呆然とする陸陽と孟景舟を一瞥した。
彼女は確かに問道宗の試験に来ていた。ただし、彼女は受験者ではなく、試験官だったのだ。