第6章 戴先輩、落ち着いてください
陸陽と孟景舟は地面に屈み、短刀で穴を掘り、梯子の下部を埋め込んで、土を踏み固めた。
陸陽が梯子を蹴ってみたが、びくともせず、むしろ右足がしびれるほどの反動が返ってきた。
「いいね、しっかりしている。俺が先に試してみる。うまくいったら、お前が上がれ」
「了解」孟景舟は頷いた。
陸陽は手をこすり合わせ、三歩を二歩で駆け上がるように、手際よく梯子を登った。梯子の曲がり角、つまり五十級と平行な高さまで来たとき、まずいと思った。
陸陽は自分に言い聞かせるように前方を見つめ、下を見ないようにしながら、芋虫のように前に這い進んだ。
階段上の人々は、陸陽が一歩一歩第五十級に近づいていく様子を、目を見開いて見つめていた。
彼らが目にしたのは、地面に立てられた巨大な梯子で、九十度に曲がり、その先端が目的地である第五十級に達していた。
皆は陸陽と孟景舟が下で梯子を作っているのを見ていたが、深く考えてはいなかった。
やっとの思いで四十級まで来た彼らには、下りて二人が何をしているのか確認する余裕はなかった。もし二人が気が狂ったように見えたら、四十級まで戻る体力もなく、この試練は完全な失敗に終わるところだった。
蠻骨は皆の中で最も進んでおり、すでに四十九級の位置にいたが、この第五十級は天の堑のように越えがたく、まるで山を背負っているかのような重圧を感じていた。
そして彼は、陸陽が自分の傍らを這い上がり、第五十級に到達するのを目の当たりにした。
陸陽は危うい場面もあったが、無事に試練を突破した。
孟景舟もすぐ後に続き、同じく成功した。
第一位と第二位が誕生した。
……
同時に、問心山の外では、問道宗の弟子たちが大騒ぎをしていた。
「邪魔するな！今日こそあの二人に教訓を与えてやる。殺しはしないから！」戴不凡は怒りで筋肉を隆起させ、蜂蜜を奪われた熊のようだった。
師弟たちは急いで制止しようとした：
「戴先輩、手を出してはいけません！」
「戴先輩、冷静になってください」
「試練参加者に何かあったら、問道宗の名声に関わります！」
「年下に手を出すのは、評判が悪くなりますよ、戴先輩！」
「戴先輩、お忘れなく、第三の試練は求道の心の試練です。怒りは禁物です！」
戴不凡は最後の言葉を聞いて、冷静さを取り戻した。
そうだ、第三の試練は求道の心の試練だ。このような怒りは、今後の修行の妨げになる。
「……いや違う、第三の試練は彼らのものであって、私の試練ではない！」
問道宗の弟子たちは再び大騒ぎとなった。
河靈はこの状況を見て、心のバランスを取り戻し、河に戻って二人に対する嫌がらせを止めた。
……
おそらく陸陽と孟景舟の二人が協力して成功した例が人々を勇気づけたのだろう、試練に参加した弟子たちは次々と叫び声を上げながら、ついに第五十級に到達した。
最初は蠻骨で、続いて陸陽の知らない人々が続いた。彼らは陸陽の後ろにいた人々で、陸陽は彼らの霊根がどのような特徴を持っているのか知らなかった。最後に数人の双霊根の持ち主が続いた。陸陽は彼らと会ったことがあった。
残りの人々は何度も挑戦を続けたが、一歩も前に進むことができなかった。彼らは山を下り、陸陽たち二人が作った梯子を使って第五十級まで登ろうとしたが、下山にも莫大な圧力がかかり、彼らの体はもはや上にも下にも一級も動けなかった。
「第三の試練終了。山上に残った者は、資格を失う」雲芝は冷たく宣言し、戴不凡に人々を連れ下ろすよう命じた。
問心山が強制的に人々に与える能力は、普通の人では取り除けない。戴不凡でさえ、山上の人々を救出するには、問心山の圧力に耐えながら一歩一歩登るしかなかった。
戴不凡は陸陽に鋭い眼差しを向けてから、問心山を登り始めた。
彼は平然とした様子で、一気に五十級まで登った。
第三の試練を通過したばかりの弟子たちは、戴不凡がこれほど楽々と登る様子を見て、自分たちが命がけで五十級に登ったことを思い出し、あまりの差に愕然とした。
「理解できないことはない。君たちはまだ十四、五歳だ。家族の支援があって早くから修仙に触れていたとしても、それは水に映る月や鏡に映る花のようなもので、実感がなく、道とは何か、仙とは何かを本当には理解していない」
「修仙は心も修めること。君たちの修行が進んだとき、問心山を登ることはもはや難しいことではなくなるだろう」
説明の最後に、雲芝は何かを思い出したかのように、形式的に一言付け加えた：「問道宗の弟子となることを祝福する」
雲芝が優雅に手を振ると、手首の鈴が清らかな音を立て、水霧が立ち昇って雲となり、皆を支えた。
陸陽は雲の上に立ち、地面との距離が増していくのを見て、必死に唾を飲み込み、心臓が喉まで出そうだった。
なんてこった、修仙って本当にスリリングだ。
雲芝は雲の上に立ち、下で後片付けをしている師弟たちに言った：「今日はご苦労様。片付けが終わったら、それぞれの用事に戻っていいわ」
師弟たちは一斉に「はい」と答え、その後一、二、三、一、二、三と掛け声をかけながら、陸陽たち二人が作った梯子を解体して運び出した。
問心山に梯子を置いておくわけにはいかないのだ。
雲の上で陸陽は目を開ける勇気がなかったが、他の人々が興奮して何かを話し、景色を賞賛しているのを聞いて、好奇心に負け、目を開けた。すると目の前の光景に驚愕し、呆然と見つめた。
群山の中央に一つの山が聳え立ち、千尺の絶壁となって天に届き、四方は険しく垂直で、まるで百錬の仙剣のように壮大で荘厳だった。不思議な気配を放つ八つの山々が中央の山を囲み、最も外側には起伏に富んだ山脈が連なり、この最も核心的な九つの山々を包み込んでいた。
群山は幾重にも重なり、まるで咲き誇る蓮の花のように、人々の心を魅了した！
朦朧とした霧が九つの山々を包み、さらなる神秘性を添えていた。
雲芝は淡々と説明した：「問道宗のコアには九つの峰がある。中央の峰は宗主の居所で、天門峰と呼ばれる。他の八つの峰は八人の長老の管轄下にあり、八人の長老にはそれぞれ得意分野があり、それに応じて、この八つの峰もそれぞれ異なる役割を持っている」
「それ以外の山々は、宗門の試練の場であったり、長老の峰の延長であったり、問道宗の弟子の修行の場であったり、また修為が足りなければ命を落とす危険地帯であったりする……一言二言では説明しきれない。君たちは今後徐々に探索していけばいい」
「修仙は縁を重んじる。これから一ヶ月の間、君たちは問道宗内を自由に行動できる。山々を巡り、蔵経閣に行き、先輩や長老に教えを請うことも可能だ」
「一ヶ月後、君たちは一人の長老を師として選ばなければならない。もちろん、その前提として長老が君たちを弟子として認めることが必要だ」
蠻骨は思ったことをすぐに口にした：「長老だけですか？宗主を選ぶことはできないのですか？」
「できないわけではない。ただし、宗主は普段から弟子を教えることを好まない。成功の可能性は極めて低いだろう」
雲芝がそう言ったにもかかわらず、多くの人々が宗主の下で修行することを望んでいた。
問道宗は中央大陸の五大仙門の一つとして、その宗主の地位は超然としており、その実力は言うまでもなく、修仙界でも敵の少ない存在だった。このような高人の下で学べることは、表面的にも隠れた利点も数え切れないほどあった！
「後ほど、誰かが君たちをそれぞれの洞府へ案内する」
「陸陽、孟景舟、君たち二人は残りなさい」