第5章 第3関は知恵を試すと思う
一行は問心山に到着したが、蠻骨以外は特に何も感じなかった。蠻骨だけが明らかに自分の力が低下し、身体の各項目が他の人々と同じレベルに近づいていくのを感じた。
彼の体内で沸き立っていた古代蠻族の血が静まり、もはや彼に絶え間ない力を供給することはできなくなった。
皆がお互いを見合わせ、最終的に最も強壮な蠻骨に視線を向けた。
「私が先に行きましょう」蠻骨は皆が自分を見ていることに気づき、遠慮なく真っ先に挑戦することにした。
一級、二級、三級……十級。
最初の十級まで蠻骨は楽々と登った。十一級からプレッシャーが徐々に現れ始め、まるで石板を背負っているような感覚を覚えた。登れば登るほど、その石板は重くなっていった。
しかし、まだ耐えられる範囲内だった。
さらに登り続ける。
蠻骨は二度ほど息を切らし、呼吸を整えてから二十級に向かった。
蠻骨が二十級に到達すると、歩みは次第に困難になり、階段を登るスピードは遅くなっていった。
二十九級に差し掛かった時、蠻骨の背中から汗が滲み出し、衣服を濡らしていた。彼は足を止めざるを得ず、荒い息を吐きながら階段に腰を下ろして休憩を取った。
「座っていても圧力がある」蠻骨は歯を食いしばり、心の中で呟いた。疲れすぎて話す気力もなかった。今や立って石碑を背負う状態から、座って石碑を背負う状態に変わっただけで、体力の回復は非常に遅かった。
皆は蠻骨がこれほど苦労して登るのを見て、この山が登りにくいことを悟り、心が沈んだ。
ある者が重々しく言った。「私は氏族の長老からこのような場所について聞いたことがあります。この問心山は求道の心を試すことができ、心が純粋で、志が堅固で、求道の心が純粋な人ほど登りやすいのです。蠻骨は古代蠻族の出身で、一本気なことで有名なのに、彼でさえこんなに苦労しているのだから、私たちはもっと大変なことになるでしょう！」
「静心の呪文なら心を落ち着かせることができますが、効果はあるでしょうか？」別の者が方法を思いついた。
第三関の要求は五十級まで登ることで、上位入賞は求められていなかったため、今は競争関係ではなかった。
皆が頷き、これは良い方法だと考えた。家族の年長者から似たような呪文を教わっており、それは修身養性に使われるものだった。
陸陽は口を開きかけたが、彼には静心の呪文など知らなかった。
「静心の呪文を教えましょうか？」孟景舟が尋ねた。
陸陽は首を振った。「今はいいです。他の方法を考えてみます」
孟景舟はそれを見て、無理に呪文を教えることはしなかった。
……
孟景舟は瞑想境界から目覚め、かつてないほど心が静かになっているのを感じた。
静心の呪文は効果があった！
孟景舟の瞑想時間は他の人より長く、目覚めた時には他の人々は既に二、三十級の位置にいて、汗を流しながら一歩でも前に進もうと必死に努力していた。
大粒の汗が顔を伝い落ち、顔を拭う力さえ残っていなかった。
ある者は別の方法を試そうと、階段上にだけ圧力があると考え、階段脇の山地を通って五十級まで回り込もうとした。しかし、脇の山地に到着してみると、この方法が通用しないことに気付いた。問心山全体が高くなるほど圧力が増していたのだ。
法寶を使おうとする者もいたが、法寶が力を失っていることに気付いた。どんなに神秘的な法寶でも、起動すらできず、ただの金属の塊と化していた。
戴不凡が彼らの法寶使用を心配していなかった理由が分かった。
陸陽は全員の中で最も遅れをとり、最も目立っていた。
彼は片足だけ裸足で、十級のところにしゃがみ込み、何かを観察しているようだった。
「何をしているんですか？他の人はもうずっと先まで登っていますよ」孟景舟は好奇心から尋ねた。
陸陽は黙ったまま、手に靴を持っていた。
陸陽は靴を投げ、それは十一級に落ちた。「拾って試してみてください」
孟景舟は陸陽の意図が分からなかったが、言われた通りにした。すると靴が普段より重く感じ、まるで下から何かが引っ張っているかのようだった。
孟景舟は何か理解し始めたようで、靴を十二級に投げた。靴の落下速度は十一級の時と同じだったが、拾い上げる時は十一級の時より重かった。
「何か規則性に気付きましたか？」
孟景舟は眉をひそめた。「物体が地面に着地しない限り圧力は伝わらず、地面と接触した時にのみ追加の圧力がかかる、ということでしょうか？」
「その通りです」陸陽は拳で手のひらを叩き、自分と同じ考えを持つ人がいることに珍しく喜んだ。
孟景舟は思案げに、静かな状態の中で素早く考えを巡らせた。「階段は傾斜していて、ここには多くの木があります。'7'の字型のはしごを作り、一端を地面に埋め、もう一端を五十級まで直接伸ばすことができるのではないでしょうか」
陸陽は確信を持って言った。「そうです。この第三の試練は私たちの知恵を試すもので、それが正解なのです！」
孟景舟は陸陽の考えを理解し、すぐに別の問題を提起した。「どうやって木を切るのですか？」
斧や鋸を持っていない彼らには、どうやって木を切ってはしごを作ればいいのだろうか？
「鋭い法寶を持っていませんか？」陸陽はこの問題も既に考えていた。
他の人と協力することも考えたが、残念ながら他の人々は彼の考えを理解できなかった。
孟景舟は短剣を取り出した。「これは氏族の長老が護身用に持たせてくれたものです。意念で操作でき、速度は金丹期に匹敵します。ただし問心山では飛ばすことはできません」
「問題ありません。鋭ければいいのです」陸陽は笑った。孟家は大氏族で、彼らが作る法寶は起動できなくても、その鋭さは凡界の斧や鋸をはるかに超えていた。
木を切るのにちょうど良かった。
「こちらに来て見てください。あなたが瞑想している間に、私は既に設計図を描いておきました」
陸陽は孟景舟を柔らかい砂地に連れて行った。そこには陸陽が設計した'7'字型のはしごの図が描かれていた。
二人は少し相談した後、行動を開始した。
孟家の短剣は確かに鋭く、太い木も紙のように切れ、木はすぐに二人によって奇妙な形の板材に削られていった。
問心山の範囲内では修士も凡人と同じで、ここで生育する木々は当然最も普通の種類だった。
すぐに孟景舟は別の問題に気付いた。
「この二枚の板をどうやってつなぎ合わせるのですか？釘がないだけでなく、たとえ釘があっても、こんな厚い板は接合できません」
「ほぞ組みという構造を聞いたことはありますか？」
「いいえ」
陸陽は仕方なく、短剣を受け取って板の接合部分をほぞ組み構造に削りながら、凡界の知恵について孟景舟に説明した。
「この突き出た部分を'ほぞ'、この凹んだ部分を'ほぞ穴'と呼び、合わせてほぞ組み構造となります。ほぞ組み構造の最大の特徴は、釘を使わなくても非常に頑丈なことです」
孟景舟は真剣に聞いていた。孟家の錬器は霊気を使う錬器術で、ほぞ組み構造は必要なかった。
階段の上では皆が雨のような汗を流し、息を切らしながら、最初に五十級に到達して第一関突破者になろうと必死だった。
おそらく最初に突破すれば問道宗に認められ、重点的に育成してもらえるかもしれないと考えたのだ。
皆は時間制限がない理由も理解した。登山による体力の消耗が激しく、長時間いれば空腹で立つことすらできなくなり、まして登ることなどできなくなるからだ。
階段の下の二人も雨のような汗を流し、息を切らしながら、かなりの労力を費やして一帯の木々を切り倒し、何度もの試行錯誤を経て、ついにはしごを完成させた。
はしごは奇妙な形をしており、上が細く下が太く、先端が曲がっていて、はしごというよりも巨大な'7'の字のようだった。
周囲は丸裸の地面となり、まるで巨大な豬妖に一口かじられたかのようだった。
問道宗の弟子たちは密かに戴不凡を横目で見た。彼らは戴不凡先輩が緑豊かな問心山を自慢するのが大好きだということを覚えていたのだ。
戴不凡の目尻が痙攣し、思わず拳を握りしめた。