第4章 よこしな
「私の斧だ！」孟景舟は幻境の中で大声で叫び、斧を拾いに下りようとした。
河靈は三本の斧を持ち上げ、水面に現れた。
「若い子よ、お前は...」
ドボン——
河靈が言い終わらないうちに、孟景舟は頭から飛び込み、ドボンという音と共に川に飛び込んだ。出る泡は彼よりも大きかった。
何が起きているんだ？
河靈は呆然とした。こんな状況は初めてだった。
ブクブクと泡が徐々に少なくなり、やがて消えた。水面は恐ろしいほど静かになり、ただ河靈が放つ気配だけが足元に波紋を広げていた。
「どうして動きがないんだ、溺れ死んだのか？」河靈は呟いた。ここは幻境だから、実際に溺れ死ぬことはないと分かっていた。
河靈が孟景舟の意図を理解する前に、異変が再び起こった！
水面の波紋がますます頻繁になり、河靈は眉をしかめた。自分の放つ気配はよく制御できているはずで、これは自分の気配によるものではないはずだった。
彼は気付いた：「さっき川に飛び込んだあの小僧だ！」
流れの中に金色の気配が混ざり、水面から立ち上る水蒸気は仙の気配を帯び、まるで川底で何か恐ろしいものが生まれようとしているかのようだった！
未知の恐怖が心を震わせる！
水面に三つの噴水が噴き上がり、どんどん高くなり、淡い金色の霧を散らし、河面全体を覆い、河靈は何が起きているのか見えなくなった。
どこからともなく吹いてきた風が、淡い金色の霧を吹き散らした。
三つの人影が現れ、すべて孟景舟の姿だったが、以前と比べてその気勢は天地返しと言っても過言ではなかった。
河靈は震えた。それは魂の深部からの本能的な反応だった！
普通の人間の孟景舟、修仙の達人の孟景舟、そして...仙人の孟景舟！
これが幻境の本源の規則だった：物が川に落ちると、凡・霊・仙の三つの変化が現れる。
「よこしな」三人の孟景舟が口を揃えて言い、それぞれの斧を取った。
仙人の孟景舟がいる以上、河靈には抵抗する術がなく、なすがままだった。
仙人の孟景舟は仙器の開天斧を、修仙の達人の孟景舟は霊器の開山斧を、凡人の孟景舟は虎の威を借る狐のように、河靈が反応する前に古びた斧を手に入れた。
三本の斧を手に入れ、幻境が崩れ、孟景舟はクリアした。
第二関を通過した者は一時的に昏睡状態に陥る。これは人体の自己防衛機能だ。
...
問道宗の人々は第二関を通過した陸陽と孟景舟を見つめ、長い間言葉を失った。
あれほど実直だと思っていたのに？
雲芝は黙っていた。彼女にはある予感があった。この二人を問道宗に入れたら、問道宗に平穏な日々は来ないだろうと。
その予感が間違っていることを願う。
本物の河靈が現れ、金と銀の二本の斧を手に、怒り狂って陸陽と孟景舟に向かっていった。
問道宗の守護霊である彼は、これほどの屈辱を受けたことがなかった。
「誰も止めるな。今日こそこの二人の小僧に教訓を与えてやる。手足を切り落として、また付け直してやる！」
問道宗の弟子たちは急いで怒り狂う河靈を止めた。
「河靈様、切ってはいけません！」
「河靈様、どうかお怒りを鎮めてください」
「試験を受けている者に何かあったら、我らが問道宗の名声に関わります！」
最後は戴不凡が出てきて、激怒する河靈を止めた。
「河靈様、ご安心ください。第三の試練は私戴不凡が直接設計したもので、必ずやこの二人に相応の教訓を与えることができます」
戴不凡が固く約束するのを見て、河靈はようやく諦めた。
第三の試練は最後の大問題として、二つの案があった。一つは雲芝が提案した比較的穏やかなもの、もう一つは戴不凡が提案した少し過酷なもので、どちらも道心を試すことができた。皆の投票の結果、全会一致で雲芝の案が選ばれていた。
雲芝の案は穏やかすぎて、たとえ通過できなくても罰則がない。河靈の怒りを鎮めるには、戴不凡の案を選ぶしかなかった。
雲芝もこれについては特に異議はなかった。
この二人の小僧に少し苦労させるのも悪くない。
第二関で大勢が脱落した。三本の斧の誘惑の前で、多くの人が心の欲望に従い、河靈に自分が落としたのは開天斧と開山斧だと嘘をついた。
脱落して幻境から出た者たちは、問道宗の第二関が難しすぎると不平を言った。
しかし、第二関が難しすぎると不平を言う者ばかりではなかった。たとえば第二関を通過した者たちは不平を言わなかった。
...
「第二関はかなり簡単だった」と蠻骨は言った。「正直に言えばよかっただけだ」
第三関を待つ人々は皆頷き、蠻骨の言う通りだと同意した。
「えっ？川に飛び込んで河靈から斧を奪うんじゃなかったの？」と孟景舟は叫んだ。なぜ他の人と自分のやり方が違うのだろう？
陸陽は孟景舟を白い目で見て、彼の愚かさに呆れた：「もし河靈が幻覚ではなく本物だったら、お前は河靈を怒らせることになっていたぞ」
「私のように河靈の斧を借りて、全部川に投げ込めば、三本の斧は全て我々が落としたことになるんだ」
孟景舟は目を輝かせた：「さすが頭がいい」
皆は経験を語り合う陸陽と孟景舟を黙って見つめ、自分たちのクリア方法が間違っていたのではないかと疑い始めた。
蠻骨は静かに頷いた。父から聞いた話を思い出した。古代蠻族が滅びかけたのは、彼らが傲慢で無学だったからだ。子孫として、この欠点を克服し、謙虚に他人から学ばなければならない。
蠻骨は学ぶべき対象を見つけたと感じた。
皆が正しいクリア方法について議論している時、雲芝と戴不凡ら問道宗の弟子たちが現れた。
戴不凡は口元に微笑みを浮かべ、手のひらを返すと、掌サイズの山が現れた。山は風に乗って成長し、数回呼吸する間に、百丈の高さにまで成長した。
皆は小声で感嘆の声を上げた。これは修仙者の中でも珍しい技だった。
山には木々が生い茂り、青々として、本物の山と変わらなかった。山の一面には長い登山階段があり、山頂まで続いていた。
「これは問心山と呼ばれるもので、長老に頼んで作ってもらった奇物だ。問心山の上では、仙人も凡人も平等だ。君たちがすべきことは問心山を登ることだ。登れば登るほど、心志が堅固であることを示す」
「五十段まで登れば合格だ」
ある者が疑問を投げかけた：「でも、そうすると蠻骨が有利じゃないですか？」
十五歳の蠻骨は二十五、六歳ほどの体格を持ち、他の者より頭一つ分背が高く、登山には確かに有利だった。一歩で他の人の二歩分進める。
戴不凡は笑って言った：「その心配は無用だ。問心山は全員の身体能力を同じレベルに揃える。凡人も修仙者も、私のこの問心山の中では、皆凡人となる」
「時間制限はありますか？」また別の者が尋ねた。
「ない」
皆は喜んだ。時間制限がないということは、何度でも挑戦できるということではないか？第三関を通過できないはずがない。
もしかしてこの第三関は形だけのものなのか？
「法寶は使えますか？」彼らには氏族から与えられた特製の法寶があり、霊気を使わなくても使用できる強力な道具だった。
戴不凡は少し意地の悪そうな笑みを浮かべた：「使える」
もし法寶がまだ使えるのならば。