第3章 一見ただの実直者
「……なぜ俗称が学名より学名らしいのですか？」陸陽は後ろで小声で文句を言った。
「最初の純陽霊根の先輩が自分の霊根を獨身霊根と呼んだからです」雲芝の修為は測り知れず、陸陽の小声の文句も彼女の耳元で話すのと変わらず、はっきりと聞こえていた。
雲芝は一瞬止まり、さらに言った：「修仙界には獨身の長老を尊重する習慣があります」
このように付け加えることで、説得力が増すようだった。
孟景舟は当然のように第一関を通過し、孟景舟の後は陸陽だった。
「ん？！また単霊根？！」戴不凡は瞳孔を縮め、さっきまで半日も忙しく働いて単霊根に一人も会えなかったと文句を言っていたのに、今は続けて二人も出てきた。
「私が、単霊根？」陸陽は自分を指さし、心臓がドキドキと鳴り、幻聴を聞いたような気がして、思わず口角が上がった。
「そうだ、お前は變異單靈根、剣霊根だ」戴不凡は確信を持って頷いた。彼は根骨を見極めることに関して間違いを犯したことがなかった。
剣霊根、生まれながらの剣の種、鋭さは比類なく、攻撃力は最強！
大師姉の雲芝は少し驚いたように陸陽を一瞥した。彼女が馬車に乗ることを承諾したのは気まぐれだったが、まさか馬車の中の二人が一流の修行の天才だとは思わなかった。
周りの人々の目はますます熱を帯び、陸陽と適齢期の少女たちのことを考え始め、陸陽を連れ去って彼らの勢力に婿入りさせたいと思わんばかりだった。
孟家を後ろ盾とする孟景舟とは違い、陸陽は明らかに凡人の出身で、後ろ盾となる者がいなかった。
天賦の才能が極めて高く、しかも勢力がない、まさに最高の婿入り候補だった。
最も重要なのは結婚して子供を作れることだ！
陸陽は周りの人々の視線がおかしいと感じ、急いで第二関に入った。
戴不凡の後ろは竹林で、第二関はこの竹林の中で行われる。
「どうだ、お前はどんな霊根なんだ？」孟景舟はすぐに獨身霊根のショックから立ち直り、興味津々に陸陽に尋ねた。
獨身霊根又如何、成仙の道には枯骨が多く、女色は紅粉の骸骨に過ぎず、どんな美しい仙女が側にいようと、彼には必要なかった！
それに比べて陸陽は、第一関を通過できたとはいえ、自分のような超絶な天賦の才能を持つ者は一学年に一人しかいないだろうから、陸陽は双霊根程度だろう。
彼は単霊根の絶世の天才として、平凡な天才を気遣うべきだった。
「剣霊根だ」
「おまえの婆ちゃんの」
「え？」陸陽は首を傾げた。
さらに半日が過ぎ、後ろに並んでいた人々が次々と第二関に入り、戴不凡は根骨が基準に達しない人々を除外した。
後ろの人々の話し合いを聞くと、また何人か特殊な体質の者が現れたようだったが、具体的な状況を聞く暇もなく、大師姉の雲芝が皆の前に現れ、軽々しく「これから第二関を始めます」と一言残すと、すぐに消えてしまい、皆を困惑させた。
濃霧が立ち込め、煙のように波のように、壮大な水のように、巨大な網のように竹林のすべてを包み込んだ。
皆は本能的に抵抗しようとしたが、大した効果はなく、全身に力が入らず、意識が徐々に沈んでいった。
これは幻境竹林であり、護宗大陣の一部であり、彼らのような者が抵抗できるものではなかった。
雲芝は手で円を描き、霧を払い、空間を空け、問道宗の弟子たちは彼女の後ろに立っていた。
戴不凡はニヤニヤ笑いながら言った：「幻境竹林に陥ると、彼らは身分も、試験も、すべてを忘れ、最も真実の反応を示すことになる。今回は何人が第二関を通過できるかな」
「通過できる人が多いことを願います。今回は良い素質の者が何人もいますから、第二関で落ちるのは惜しいですね」
雲芝はずっと孟景舟と陸陽を試験から除外しなかった。それは孟景舟が受けた試験問題が今年のものではなく、二十年前のものだったからだ。
「どの長老が売ったのかしらね」
「戴師弟は誰が第二関を通過できると思いますか？」
「もちろんあの古代蠻族です。古代蠻族は純粋な心の持ち主として有名で、その性質は疑う余地がありません」
「私はあの獨身霊根と剣霊根も良いと思います。見たところ実直な人たちです」
雲芝は陸陽と孟景舟が馬車の中で試験をごまかす相談をしていた場面を思い出し、彼らは実直とはほど遠いと感じた。
……
「ここはどこだ？」古代蠻族の壮漢は蠻骨という名で、周りを疑わしげに見回し、さっき何が起こったのか忘れていた。
彼は古びた斧を手に持ち、川辺に立っていた。小川はきらきらと光り、とても美しかった。
蠻骨は手が滑り、古びた斧を小川に落としてしまった。蠻骨が拾おうとした時、小川からぶくぶくと泡が出始め、泡はどんどん多く大きくなり、噴水のように上がり、仙気漂う神仙が現れ、目の前には三つの異なる形の斧が浮かんでいた。
「若者よ、私は河靈です。あなたが今落としたのは、この古びた斧ですか、それともこの霊器開山斧、あるいはこの仙器開天斧ですか？」
霊器開山斧、仙器開天斧、これらは中央大陸で名高い二つの斧で、たとえ才能のない凡人でも、これらの斧を手に入れれば、一気に飛躍し、巨頭のような存在になれる。
蠻骨は即座に答えた：「古びた斧です」
河靈は微笑みを浮かべた：「本当に正直な若者だ。では、この三つの斧を全てあなたに差し上げましょう」
蠻骨は第二関を通過した。
「ほら見ろ、蠻骨は必ず第二関を通過できると言っただろう。獨身霊根と剣霊根がどう選択するか見てみよう」戴不凡は興味津々に見続けた。
第二関は正直さを試すもので、通過基準は三つの斧を獲得することだった。
河靈は幻覚ではなく、竹林を囲む小川から生まれた、天地が育んだ生霊だった。
彼は無数に分身し、幻境に入り、皆を試した。
河靈は正直な人を好み、第二関を通過する方法は一つしかなく、それは河靈の質問に正直に答え、河靈から三つの斧を贈られることだった。
……
「ん？なぜ斧が川に落ちたんだ？」陸陽は不思議に思った。何か不思議な力に強制されて斧を落としたような気がした。
河靈が再び現れ、穏やかに陸陽に尋ねた：「若者よ、私は河靈です。あなたが今落としたのは、この古びた斧ですか、それともこの霊器開山斧、あるいはこの仙器開天斧ですか？」
陸陽はしゃがみ込み、三つの異なる斧を見比べ、河靈を知的障害者を見るような目で見上げ、同情的な目で：「その中の二つの斧はあなたのものですよね？自分の持っている二つの斧がどれかわからないんですか？それなのに逆に私に聞くんですか？」
河靈は笑顔を固め、何を言うべきか一瞬わからなくなり、ただ陸陽の言葉に従って言った：「確かに私はどの二つの斧が私のものか分かりません」
陸陽は警戒して河靈を見た：「じゃあ、私が一つの斧を選んだ時に、突然記憶が戻ってどの二つの斧があなたのものか思い出したなんて言わないでくださいよ」
「絶対にそんなことはしません」河靈は固く誓った。
「この三つの斧を全部見せてください」
河靈は三つの斧を全て陸陽に渡した。
陸陽はすぐに全ての斧を川に投げ込んだ：「さっきの質問をもう一度してください？」
河靈は反射的に尋ねた：「あなたが落としたのは古びた斧ですか、それとも霊器開山斧、あるいは仙器開天斧ですか？」
陸陽は笑みを浮かべた：「全部私が落としたものです」
河靈：「……」
河靈は歯を食いしばって言った：「本当に正直な若者だ。では、この三つの斧を全てあなたに差し上げましょう」