第16章 雲芝の才能
陸陽の周りにいた先輩も、この任務に気付き、小声で笑いながら言った。「この長期任務を見るたびに、大師姉の偉業を思い出すな。」
もう一人も言った。「あの時、大師姉が自分で功法を作って、遺跡洞天から得たものだと偽ったことが発覚して、大騒ぎになったよな。」
「師匠から聞いたんだが、嶺南に泗水洞天という遺跡洞天があって、その中で最も貴重な宝物は洞天の主が生前に残した功法『混沌暁破の術』だそうだ。」
「大師姉は泗水洞天で『混沌暁破の術』という功法を見つけたと嘘をついて、それを修練すれば混沌を破り、世の中のすべての真相を見通せると言っていた。」
「大師姉の嘘が暴かれた後、間もなく、ある者が偶然にも幾多の危険を乗り越えて、泗水洞天の最深部に到達し、本物の『混沌暁破の術』を手に入れた。」
「宗門で比較してみたところ、本物の功法は大師姉が作ったものより修練が難しく、最終的な効果も雲泥の差だったという。」
「その後、遺跡洞天で次々と功法秘傳書が発見されたが、同じ名前の功法は全て大師姉が作ったものより劣っていた。長老たちはこのことを知って、数日間黙り込んでいたそうだ。」
陸陽は「……」
陸陽は蔵経閣の雲芝區を見たことがなかった。大師姉が作った功法があまりにも強力すぎて、全て蔵経閣の最上階に保管され、特別な許可がなければ閲覧も修練もできないのだろう。
いわゆる禁忌というやつだ。
「大師姉は天才で、万古に稀な存在だ。経天緯地の才があり、胸中に壮大な構想を持っている。だからこそ皆、宗主が閉関している間、大師姉が代宗主を務めるのは良いことだと言っているんだ。」
「私は別の噂も聞いたよ。大師姉が権力を奪って宗主を監禁し、自分が本当の宗主になろうとしているって。八大長老の弱みも握っていて、上層部は反抗できないんだって。夜に天門峰で泣き声が聞こえるのは、地牢に閉じ込められた宗主の声だって！」
「はははは、それは絶対にデマだよ。そんなことがあるわけない。」
陸陽は天門峰で所謂宗主の泣き声なんて聞いたことがなかったので、気にせずに任務を探し続けた。
ついに、条件に合う任務を見つけた。
「曲河郡太平鄉の住民の報告によると、この地域に人語を話す鳥類の妖獣が出現。具体的な種類は不明。人を傷つけたり妖術を使用した記録はなし。道宗の道長さまにこの妖鳥の対処をお願いしたい。」
陸陽は少し考えてから、この任務を引き受けた。
説明を見る限り、人族の領域に迷い込んだ妖獣か、あるいは偶然に仙縁を得て霊智を開いた妖獣のようだ。このような妖獣は修為が築基期を超えることはなく、攻撃性も低く、人族に親しみを持っている可能性もある。新人の彼にぴったりだ。
しかも任務大殿が提示した報酬もこのことを裏付けていた。
任務報酬は三十貢献ポイント。
最低ランクの任務報酬だ。
任務報酬は問道宗の専門家が計算し、さらに別の者が確認するという二重チェックを経て決められるため、ほとんど間違いはない。
報酬が低ければ低いほど、任務は簡単だということだ。
陸陽は受付に向かって言った。「先輩、この鳥類妖獣退治の任務を引き受けます。」
「この鳥類妖獣退治の任務を引き受けます。」別の声が同時に響いた。陸陽とほぼ同時に言い出したのだ。
その声の主は淡いピンク色の衣装を着た少女で、整った五官に白い肌、桃の花のように艶やかだった。
可愛らしい容姿で、陸陽と同じく築基期。少女の身分は一目瞭然だった。
「桃夭葉師妹、なんという偶然だね。」陸陽は笑って言った。入門したばかりの時に一度会っただけで、その後一年は天門峰にいたため、外部の人とはほとんど会っていなかった。
陸陽は入門試験で一位だったため、新しい順位が決まるまでは、この期の先輩という立場だった。
実際、桃夭葉がこの任務を選んだのは偶然ではなかった。築基期に適した任務は元々少なく、彼らの期で完了できる任務はそれほどなかったのだ。
「陸先輩じゃないですか、築基おめでとうございます。築基期の任務は少ないですから、二人で協力して完了させて、報酬を分け合うのはいかがでしょうか？」桃夭葉は甘く微笑みながら言った。めったに姿を見せないこの陸先輩に少し興味があった。
陸陽は快く同意した。
任務をこなすのは報酬だけが目的ではない。彼らにとってより重要なのは、任務を通じて経験を積むことだった。
「曲河郡はここからそれほど近くないので、飛舟に乗りませんか？」
……
「桃夭葉師妹、知っていますか？私たち人族は非常に矛盾した種族なんです。人々は何かを恐れると同時に、それを崇拝し憧れるんです。」
「上古時代、妖魔が横行し、天災が絶えず、人族は弱く、隙間で生存を求めていたと言われています。」
「大妖たちは先祖の血脈、強靭な体格、天賦神通を頼りに、蛮荒の地で横暴を極めていました。」
「人族は大妖を恐れ、大妖を天災のような抗えない存在と考える一方で、大妖を崇拝し、大妖のような力を得たいと願っていました。」
「そうして、上古の先民は修行法を開拓し、妖獸の血から神通力を学び、幾多の困難を克服して、大陸の頂点に立ち、人族のために新天地を切り開いたのです。人族の生命の永続は、ここから始まったのです！」
「また、風雨雷電を例に取ると、上古の先民はそれらを恐れつつも、憧れていました。それは自然の偉大な力と権能であり、逆らうことのできない自然の意志だったのです！」
「人族はそれらに憧れ、自然の偉大な力と権能を得たいと願いました。上古の先民は九度天地に問い、雷霆に直面し、風雨の中で悟りを得て、人は地に法り、地は天に法り、天は道に法り、道は自然に法るという道理を悟り、一つ一つの道法を会得したのです！」
「気付きましたか？この矛盾した心理は人族が大陸の覇者となるために必要不可欠な要素だったのです！」
「さらに空を例に取ると、人族は空に憧れ、鳥のように空を自由に飛翔したいと願う一方で、空を畏れ、空を神秘的で測り知れないものと考えています。この畏敬の念は血脈に流れており、すべての人族が持っている心理なのです。顕在的であれ潜在的であれ……」
飛舟の上で、陸陽は感情が高ぶり、興奮して突然立ち上がり、両手を動かしながら、大きな話を展開した。
桃夭葉は冷静に少し考えてから、陸陽の長い論述を遮った。
「つまり、それがあなたの高所恐怖症の理由なんですか？」
「はい。」
桃夭葉は「……」
二人は雲の間を飛ぶ飛舟の船室に座っていた。飛舟の底には陣法師が大量生産した安定陣法が刻まれており、強風や暴雨が襲来しても船室内の人々は少しも感じることはなかった。
この時、周りは晴れ渡り、甲板で日光浴をしながら座禅を組んだり景色を眺めたりするのに絶好の機会だった。桃夭葉は二人で甲板に出てみることを提案したが、陸陽は道心が固く、どうしても同意しなかった。
桃夭葉は一般人より好奇心が強く、何度も追及したため、陸陽は仕方なく上古の歴史から説き起こして、なぜ高所恐怖症なのかを説明し始めた。古典を引用し、多くの例を挙げて滔々と語り、高所恐怖症が合理的で古くからある心理であることを証明し、大きく言えば、人族の進歩にも役立つと主張した。
幸いなことに、桃夭葉は一言も信じなかった。