第18章 妖鳥
陸陽は修仙界の知識に詳しくなく、問道宗に入る前は、その知識のほとんどが語り部の老人から得たものだった。問道宗に入って一年、修行に関する知識は驚くべき速さで増えていったが、彼が読んだ本には飛舟の降り方など書かれていなかった。
そんなことを書く本などあるはずもない。
修仙界での生活常識に関しては、幼い頃から修士の名家で育った桃夭葉のような人には及ばなかった。
飛舟については、それが落地金錢商會の事業であり、下船方法は飛び降りることだけを知っていたが、具体的な飛び降り方は分からなかった。
飛舟は毎年巨額の利益をもたらしているが、落地金錢商會にとってはそれは取るに足らない小さな事業に過ぎなかった。
落地金錢商會は中央大陸最大の商会で、その背後の勢力は神秘的であり、珍しい宝物は数え切れないほどあった。十分な靈石さえあれば、仏国の舎利、妖域の聖骨、仙人の道果といった伝説にしか存在しないと言われ、誰も見たことがない仙寶でさえ手に入れることができた。
もし誰かが落地金錢商會に借金を踏み倒したり、あるいは僥倖を期待して商會の物を盗んだりすれば、姿を消した数人の修仙の達人たちが世間への警告となっていた。
伝説によると、盜賊王と呼ばれる修仙の達人がいて、空間の道に精通しており、他人の収納空間から物を盗むことは袋から物を取り出すように容易で、距離は彼にとって意味のない数字に過ぎず、一歩で中央大陸の極西から極寒の地まで跨ぐことができたという。
渡劫期の大能者の物さえも盗んだことがあった。
盜賊團には絶対に破ってはならない戒めが一つあった。それは落地金錢商會の物を盗んではならないということだった。
元々盜賊王は盜賊の祖訓を守り、落地金錢商會とは一切関わりを持たなかった。しかし、彼の名声が高まるにつれ、多くの名高い達人たちが共同で彼を追い詰めても、その衣の端すら見つけることができなかった。彼は次第に修仙の達人など大したことはないと思うようになり、自分はすでに盜賊の祖を超えたのだから、もはやそんな融通の利かない祖訓に従う必要はないと考えた。
彼は傲慢にも、今夜落地金錢商會の宝物を盗むと宣言した。
世間は、盜賊王が空間の道の妙技で音もなく宝物を盗むか、あるいは商會内部で大戦が起こり、盜賊王が商會の背後にいる大能者と戦うかのどちらかだと考えていた。
しかし誰も予想していなかったことに、その夜は何も起こらず、それ以来盜賊王は二度と姿を現すことはなく、跡形もなく消え去った。
陸陽の気まずさはほんの一瞬だけだった。飛び降りる時が来ると、見知らぬ人々は陸陽を見ている暇はなくなった。
人々は紙傘を広げ、次々と飛び降りていった。
陸陽と桃夭葉も動き出した。
高空で、数人の見知らぬ人々が傘を開き、遠くから見るとごま粒ほどの大きさだった。陸陽は違っていた。背中のロープを引くと、パラシュートが「バン」という音を立てて開き、高空で特に目立っていた。
普段なら、こんな高いところで陸陽はとても緊張していただろう。
しかし今の陸陽にはそんなことを考える余裕はなかった。
あまりにも気まずかった。
幸い、みんなの目的地は異なっており、太平鄉に向かうのは陸陽と桃夭葉の二人だけだった。
太平鄉に着くと、二人は鄉長から熱烈な歓迎を受けた。鄉長はまるで彼らが来ることを知っていたかのようだった。
「お二人の仙長様、ようやくいらっしゃいましたね。飛舟から飛び降りる姿は本当に並外れていました。」
陸陽は口を開きかけたが、結局なぜ到着時間を知っていたのかを尋ねることはできなかった。
「私は陸陽、こちらは桃夭葉です。私たち二人は問道宗の弟子です。任務書には妖鳥についての詳しい説明がありませんでしたので、鄉長様に詳しくお聞きしたいのですが。」
元々鄉長は歓迎の宴を用意し、まず酒を飲んで、酔っ払ったら特産品などを渡してから、妖鳥のことを詳しく話そうと考えていた。上からの人が仕事に来る時はいつもそうだった。
しかし二人がこれほど手際よく事を進めるとは思わず、心の中で喜び、さすが仙門の弟子だと密かに称賛した。
桃夭葉は鄉長を一瞥した。練氣後期の修為で、若い頃の基礎が良くなく、靈力に不純物が多く、築基の望みはなく、普通の修士で、特に目立った特徴はなかった。
妖鳥の話になると、鄉長は苦々しい表情を浮かべた。太平鄉はもともと外来の人が少なく、比較的閉鎖的な場所だった。今や妖鳥の噂が近隣に広まり、行商人さえもこの地に近づこうとしなくなっていた。
彼は曲河郡に報告したが、曲河郡は人手不足で、しかも妖鳥は人を傷つけないということで、もう少し待つように、手が空いたら人を派遣すると言われた。
そうして二十日が経過した。
「およそ二十日前のことです。馮の仕立て屋さんが大声で叫びながら通りに飛び出してきて、自分の家に人を食う大妖が現れた、とても強いと言いました。」
「近所の人々はそれを聞いて大変驚きました。人を食う妖怪は小事ではありません。太平鄉には全部で三十数人の修士がいますが、その中で私の修為が最も高く、また私は鄉長でもあるので、馮の仕立て屋さんは近所の人々と一緒に私を訪ねてきました。」
「妖を退治する前にまず状況を確認しなければなりません。そこで私は馮の仕立て屋さんに尋ねました。大妖が人を食うと言いましたが、誰を食べたのですか？と。」
人を食べた妖怪と食べていない妖怪では危険性が大きく異なります。人は万物の霊長であり、生まれながらにして心竅が開かれています。妖怪が一度人を食べると、その味を忘れられず、二人目、三人目と食べ続け、地域に災いをもたらすことになります。
「馮の仕立て屋さんは、大妖が誰を食べたかは分からないが、その妖怪は言葉を話すことができ、きっと人を食べたから話せるようになったのだと言いました。」
民間には確かにそういう言い伝えがあり、妖怪が人を食べれば人の言葉を話せるようになり、人の姿に化けられるようになるという。しかしこれは誤った伝聞に過ぎない。
妖族の修練がそんなに簡単なはずがない。人の言葉を話すには喉の横骨を練化する必要があり、最低でも練氣後期の境地が必要だ。
「馮の仕立て屋さんは、その妖怪は色とりどりで、最初は山林から迷い込んできた鳥だと思ったそうです。妖鳥は彼の背後に座って、彼が服を縫うのを見ていて、じっと動かなかったそうです。突然言葉を発したので、馮の仕立て屋さんは驚いて店から逃げ出したそうです。」
「私は馮の仕立て屋さんから有用な情報が得られないと分かったので、彼らに遠くで待つように言い、一人でこっそり近づいて、妖鳥を見ました。」
「その妖鳥は羽毛が鮮やかで光沢があり、目の周りには非常に鮮明な赤色があり、一目で普通の鳥ではないと分かりました。普通の鳥がこんなに目立つ姿をしているはずがありません。」
「妖鳥は口を開き、『あなたは誰ですか、張觀甲はどこにいますか？』と尋ねてきました。その口調はかなり切迫したものでした。」
「私は不思議に思いました。張觀甲は我が鄉の修士で、練氣三層の平凡な修為の持ち主です。なぜ妖獣と関係があるのでしょうか。」
「その時、私はできるだけリラックスして、脅威を感じさせないようにし、丁寧に『妖王様が張觀甲を探しておられる理由をお聞かせいただけますでしょうか？』と尋ねました。」
「妖鳥は答えることなく、翼を広げて仕立て屋から飛び去りました。」
「それ以来、妖鳥は太平鄉のあちこちを飛び回り、田んぼの穀物を食べ、人の言葉を話すようになりました。人を食べることはありませんでしたが、凡人が妖怪を見て怖がらないはずがありません。そのため、この数日間、みんな戦々恐々として暮らしており、妖鳥が凶暴化して、みんなを一口で食べてしまうのではないかと恐れています。」
「妖鳥と戦ったことはありますか？相手の実力はどの程度ですか？」と陸陽は尋ねた。
鄉長は首を振った。「あの妖鳥は一日中空を飛んでおり、神出鬼没で、その足取りを追うのは困難です。」
「それに、私には妖鳥の修為が見極められません。これは少なくとも私と同じ練氣七層であることを意味します。私は妖鳥にもともと人を傷つける意図がないのに、私が軽率に戦いを仕掛けることで、かえって事態を悪化させ、相手を怒らせてしまうことを懸念しています。」
陸陽は頷いた。鄉長の判断は理にかなっていた。