第19章 妖鳥の真身！
桃夭葉は尋ねた。「妖鳥が張觀甲を探しているのなら、妖鳥と張觀甲を会わせてみたことはありますか？」
鄉長は長いため息をついた。「わざわざ会わせる必要もありませんでした。数日前、その妖鳥が直接張觀甲の家に来て、『妖怪！』『妖怪！』と大声で叫び、そして窓から飛び去って、どこかの家に向かって行きました。」
「どうすればいいか分からないところに、お二人の道長さまがいらっしゃいました。」
桃夭葉は少し考えて推測した。「張觀甲が妖怪なのでしょうか？妖鳥は張觀甲に気をつけるよう警告しているのかもしれません。」
妖族の中には善良な者も少なくなく、人の姿に化けたり、本来の姿を見せたりして、人々に災いが近づいていることを警告することがある。
例えば大妖王の朱厭は、民間伝説では、朱厭の出現は天下大乱の前兆とされ、不吉な妖獣として見られている。
仙門は真実を知っている。朱厭が大乱をもたらしたのではなく、朱厭は大乱が近づいていることを予知し、妖域から中央大陸にやってきて人族に警告しようとしたのだ。完全に善意からの行動だった。
もちろん、民間でこのような誤解が生まれたのは、朱厭にも責任の一端がある——社会不安で、話すことができなかったのだ。
無口な妖族は、その恐ろしい顔つきと相まって、善良な妖獣だと信じてもらうのは難しい。
この妖鳥も同じかもしれない。太平鄉の人々に、張觀甲が化形した大妖だと警告しに来たのかもしれない。
これを聞いて、鄉長は困った様子を見せた。仙門から来たこの美しい仙女の意見に反論したくはなかったが、事実を無視して張觀甲を妖族だと言うこともできなかった。
「張觀甲は幼い頃から太平鄉で育ち、お年寄りたちも皆証明できます。彼には二人の弟がいて、張觀乙と張觀丙といいます。三兄弟は仲が良く、今は私塾を開いて子供たちに儒學と修仙を教えています。太平鄉でも数少ない教師の一人です。」
「彼が妖怪だというのは、おそらく...」
桃夭葉は鄉長の意見に同意しなかった。「妖族は長命です。多くの長生種は何十年もある場所に留まり、ゆっくりと年を重ね、凡人と変わらぬように見せかけます。そしてある日、その土地の景色を十分に見たと感じると、死んだふりをして墓から抜け出し、新しい場所に移って、また最初からやり直すのです。」
鄉長は口を開きかけたが、桃夭葉ほどの見識がなく、何と言えばいいのか分からなかった。
陸陽は軽く首を振り、桃夭葉の推測の穴を指摘した。「もし張觀甲が妖怪なら、必ず化形した大妖のはずです。化形した大妖が小さな妖鳥の戯言を許すはずがありません。おそらく妖鳥は話す暇もなく、張觀甲に殺されていたでしょう。」
桃夭は反論しなかった。陸陽の言うことは確かに事実だった。
陸陽は立ち上がった。「とはいえ、この張觀甲には会っておく必要がありますね。」
鄉長は急いで案内役を買って出た。「お二人の道長さま、こちらへどうぞ。」
道中、陸陽は鄉長の呼び方の誤りを指摘した。「我々は同じ修仙者として、成仙を目指しています。私たち二人は築基期に過ぎませんし、たとえ合體真君や渡劫尊者、成仙に最も近い修仙の達人でさえ、仙長と呼ばれる資格はありません。」
「鄉長は私たち二人を道長と呼んでください。」
鄉長は謝りながら笑ったが、陸陽二人を普通の築基期として扱う勇気はなかった。築基期から金丹期に昇進できるのは十人に一人もいない、それは普通の修士の話で、問道宗の弟子は間違いなく金丹期に達するだろう。将来どれほどの成就を遂げるか、彼には想像もつかなかった。
「誰も成仙していないからですよ。あるのは風聞程度の仙人伝説だけで。」
陸陽はこれを聞いて、ただ微笑むだけで、それ以上は何も言わなかった。
しばらくして、三人は張觀甲の住まいに到着した。
「張さん、お客様です。開けてください。」
木の扉がきしむ音を立てて開き、張觀甲は無表情で扉の向こうに立っていた。
「ご紹介します。このお二人は問道宗の弟子で、妖鳥を退治するために来てくださいました。」
「問道宗」という言葉を聞いて、張觀甲の表情が変化した。彼は諦めたように言った。「私は本当に妖怪ではありません。妖鳥が何か叫んだからといって、それを信じないでください。妖鳥は『おじさん、遊ぼう』とも叫びましたが、なぜおじさんたちに妖鳥と遊びに行かせないんですか？」
鄉長は気まずそうに笑った。「私たちはただ散歩していただけで、たまたまここに来ただけです。」
鄉長は真面目で誠実な人柄で、誰もが良い役人だと認めていた。彼がここまで言うと、張觀甲も門を開けて客を迎えるしかなかった。
張觀甲の家は二進二出の屋敷で、一人で住むには広すぎるように見えた。
張觀甲は四十歳を過ぎていたが、まだ結婚していなかった。
会話は避けようとしても妖鳥の話題に戻ってきた。張觀甲は不機嫌そうに言った。「あの妖鳥なんて見たこともありません。なぜ私の名前を呼ぶのか、私にも分かりません。」
「私は生まれてからずっと太平鄉を離れたことがありません。一番遠くに行ったのは曲河郡です。どこで妖鳥と知り合えというのですか？」
「毎日生徒たちに『先生、先生、あなたは妖怪ですか？』と聞かれます。私に食べられるのを恐れて、毎日きちんと宿題をする生徒までいます！」
「近所の人までやってきて、曲河郡に築基期の仇敵がいるから、密かに殺してくれないかと、値段は相談に応じると言ってきました！」張觀甲は歯ぎしりしながら話し、妖鳥と決闘して潔白を証明したいという思いが伝わってきた。
彼は普通の人間なのに、妖鳥が一言言っただけで妖族にされてしまった。これは天理に反する！
二時刻ほどの会話を通じて、三人は有用な情報を得られなかった。ただ張觀甲が妖鳥によって生活がどれほど影響を受けているかという愚痴を聞くだけだった。
幸い陸陽と桃夭葉が、必ず妖を斬り、魔を除き、民を助け、妖鳥を退治して張觀甲の名誉を回復すると約束したため、張觀甲はようやく愚痴をやめた。
「妖鳥が来た！」屋敷の外で人々が叫び声を上げ、逃げ出して妖鳥から離れていった。
陸陽と桃夭葉は物音を聞くと、すぐに遊び心を収め、法寶を手に取り、庭を出て妖鳥と対峙しようとした。
「お二人の道長さま、お気をつけください！」鄉長は村人たちに静かにするよう言い、妖鳥の現れた場所から離れるよう促した。
陸陽は剣柄を握り、妖鳥が少しでも人を攻撃する素振りを見せたら、寒光が閃き、一刀両断にする構えだった。
桃夭葉は紅紙傘を取り出した。これは彼女の本命法寶である千幻傘で、傘を開くと夢幻のような光景が広がり、敵を幻境の中に溺れさせ、気づかぬうちに命を奪うものだった。
陸陽は小さな手振りで、自分が偵察に行くことを示し、桃夭葉はうなずいた。
妖鳥はある民家に降り立ち、陸陽は猫のように音もなく、こっそりと獲物に近づいていった。
陸陽は十二分の警戒を怠らず、筋肉を緊張させ、いつでも剣を抜いて戦える準備をしていた。
楽観的に見積もっても妖鳥は練気七層、これが最良の場合で、最悪の場合、妖鳥は築基後期の妖怪かもしれず、その場合は戦いも容易ではなく、勝利するにも一苦労するだろう。
ついに、彼は太平鄉を二十日間も悩ませてきたこの妖鳥を目にした。
深緑色の羽毛は鮮やかで艶があり、目尻から首筋にかけて大きな赤い模様があり、赤と緑が交じり合って、非常に目立つ姿をしていた。
陸陽は一目で妖鳥の正体を見抜いた。この妖鳥は深い森の奥から来ており、イチジクや果実を食べ物とし、人の言葉を真似るのが得意だった。
これはオウムだった。