第20章 尚家
現実が証明したように、話せるのは必ずしも妖獣とは限らず、オウムである可能性もある。
「こんなのが妖鳥だと？！」
陸陽は激怒し、掌から引力を放ち、一瞬でオウムを引き寄せた。オウムは反応する暇もなく、捕らえられてしまった。
鄉長にもこれくらいはできたが、練気期か築基期の妖獣だと思い込んでいたため、そうする勇気がなかった。
「妖獣！妖獣がいる！」オウムはピーピーと騒ぎ立てた。
桃夭葉は部屋の物音を聞いて急いで確認しに行き、陸陽と同じような心境だった。
任務完了は良いことだし、戦わずに済んだのも良いことだが、問題は問道宗から遠路はるばる来て、三日間も飛舟に乗って、たかがオウムを捕まえるためだったということだ。
これじゃ任務報告書をどう書けばいいのか、話したら笑い者になってしまう。
太平鄉の人々は見識が浅く、この熱帯雨林の奥地から来た鳥を知らなかったが、陸陽と桃夭葉は知っていた。これは問道宗では最も基礎的な知識だった。
「さすが道長さま、たやすく妖鳥を捕らえられました！」鄉長と周りの人々はオウムが捕まったと知ると、こぞって陸陽を褒め称え、その修為の深さを讃えた。
二人は困惑しながらも、忍耐強く皆に説明した。これはごく普通の鳥で、ただ大陸北方では珍しいだけだと。
「このオウム……つまり皆さんが言う妖鳥は、人の話し方を真似るのが得意なんです。」
「人の話し方を真似る、人の話し方を真似る。」オウムは止めどなく鳴き続け、陸陽はオウムの嘴を押さえながら、さらに皆に説明を続けた。
「張觀甲さんを妖怪と呼んだのは、自分の意思で呼んだわけではありません。以前に馮の仕立て屋さんが『妖怪』と叫ぶのを聞いて覚え、張觀甲さんに出会った時に偶然それを繰り返しただけです。」
張觀甲はほっと胸をなでおろした。さすが問道宗の弟子だ、来てすぐに自分の冤罪を晴らしてくれた。
「同じように、『お前は誰だ、張觀甲はどこだ？』と言ったのも同様です。この鳥にはその言葉の意味は理解できず、どこかで聞いた言葉を無意味に繰り返しているだけなのです。」
「くそ、このろくでもない鳥め、今すぐ料理してやる。」張觀甲はオウムを見て怒りが収まらなかった。
陸陽は手を上げて張觀甲を制止した。「ここは雨林から半大陸も離れています。この鳥が自力で飛んでくるはずがなく、誰かが連れてきたに違いありません。」
「暇つぶしに半大陸も横断して、珍しいだけで他に何の価値もないオウムを連れてくる人がいるとは考えにくく、こんなことをするのは落地金錢商會くらいでしょう。」
「この辺りに落地金錢商會はありますか？」
鄉長は首を振った。「商會は私たちのような田舎には出店しませんが、曲河郡の一番繁華な場所に一軒あります。人の出入りも多く、誰かが商會から買って帰り、オウムが逃げ出した可能性はありますね。」
オウムが直接落地金錢商會から逃げ出すことは、まず考えられなかった。
陸陽はさらに尋ねた。「この鳥は二十日間も太平鄉の周りを飛び回り、他の場所には行かなかった。おそらく飼い主がこの辺りにいるのではないでしょうか。鄉長さん、何か心当たりは？」
鄉長はしばらく考え込んでから言った。「本鄉の人々は皆妖鳥のことを知っています。もし知らない人がいるとすれば、東の尚家の人々でしょう。」
「尚家の者はめったに外出せず、人との会話も避けています。聞くところによると、尚家當主も修行者で、若い頃に挫折を経験し、修為が一気に落ちてしまい、それ以来修行の心を失って、ここに隠居しているそうです。」
「尚家は財力もかなりあり、この地域一番の富豪です。彼らが落地金錢商會からオウムを買ったとしても、不自然ではありません。」
「それなら、尚家に聞いてみましょう。」
太平鄉は小さく、三人と一羽はすぐに尚家の門前に着いた。
しばらくノックすると、すぐに応対があった。八字髭を生やした中年の男性で、儒者の衣を着て、物腰の柔らかな様子だった。
「おや、鄉長さんですか。この二人様はどなた様でしょうか。當主に取り次がせていただきます。」八字髭の男性が言った。
陸陽はオウムの翼を掴んで、まるで正月の挨拶に持参する料理用の鶏のように持ち上げた。「偶然このオウムを見つけまして、あちこち尋ねた結果、尚家のものかもしれないと思い、お伺いした次第です。」
八字髭の男性は最初に桃夭葉を見て驚いた。桃夭葉のような美しい女性を見たことがなかったのだ。
それから緑色のオウムを見て、喜びの表情を浮かべた。「そうでしたか。お二人様、ご親切にありがとうございます。これは確かに我が家のお嬢様のオウムでございます。オウムがいなくなってから、お嬢様は毎日憂鬱な様子で、私たち使用人一同、心配しておりました。」
「お嬢様がオウムが見つかったと知れば、さぞ喜ばれることでしょう。」
鄉長は首を傾げて、小声で言った。「彼は尚家の執事で、章と申します。私が尚家に来る度に、いつも彼が応対してくれます。」
章執事は急いで報告に行き、すぐに返事を持ち帰った。
「當主様が三方をお通しするようにとのことです。」
屏風を通り、外庭を過ぎ、二の門から廊下を経て正房に至り、ようやく尚家當主に謁見した。
尚家當主は豊かな体格で、顔には人を寄せ付けない陰鬱さが漂っていたが、鄉長を見ると、それなりに喜んでいる様子が見て取れた。
「黃さん、久しぶりだね。」
鄉長は黃という姓だった。
二人は拱手で挨拶を交わした。
尚家當主はしばらくオウムを観察してから、頷いて言った。「ああ、間違いない。これは確かに娘が郡の落地金錢商會で買ったものだ。当時私は、このつまらない鳥が高すぎると思ったが、娘が譲らず、どうしても買いたいと言うので、仕方なく認めてやったのだ。」
「章執事、お二人を小緣さんの所へ案内しなさい。」
「かしこまりました、當主様。」
章執事は手で案内するしぐさをし、さらに侍女を呼んで、尚家當主と黃鄉長にお茶を出すよう指示した。
道中、桃夭葉は何気なく尋ねた。「章執事は尚家に来てどれくらいになりますか？」
章執事は恭しく答えた。「當主様が隠居の途中で私を救ってくださり、それ以来當主様に仕えております。時を数えますと、もう二十年になります。その頃はまだお嬢様もお生まれになっていませんでした。」
「それでは、尚お嬢様とはとても親しい間柄なのでしょうね。」
「お二人様に申し上げますが、お嬢様は私が見て育てた子同然でございます。私には子供がおりませんので、お嬢様を実の娘のように思っております。お嬢様が毎日お悩みの様子で、執事の私も心を痛めておりました。」
陸陽は突然尋ねた。「オウムが逃げた時、あなたはその場にいましたか？」
章執事はため息をつき、その声には自責の念が感じられた。「その時、私は少し気を取られていて、オウムが飛び立つのに気付きませんでした。もし私がもう少し注意を払っていれば、お嬢様をこのように悲しませることはなかったのです。これは私の不徳の致すところです。」
陸陽は「ふむ」と言っただけで、それ以上は何も言わなかった。
章執事は三度軽くノックし、落ち着いた声で言った。「お嬢様、逃げたオウムが見つかりました。江湖を巡る二人の方が、オウムを連れて来てくださいました。」
部屋から声が聞こえた。「では、お通ししなさい。」
「かしこまりました。」
陸陽と桃夭葉が扉を開けると、尚家お嬢様が窓辺に寄りかかって静かに本を読んでいた。夕暮れの陽光が髪の先に当たり、まるで時が止まったかのように、静かな美しさを醸し出していた。
太平鄉では、どれほど多くの若者が尚家お嬢様に心を奪われていることだろう。
陸陽は親切心から忠告した。「日光で本を読むのは目によくありません。特に夕日は。灯りをつけましょう。お父上も決して貧乏ではないのですから。」