第23章 尚家当主の過去（読者星辰の盟主打賞による）

「どうやって彼が化け皮の鬼だと見抜いたの？」桃夭葉は章執事が死ぬまで知らなかった質問を投げかけた。

陸陽は戦いの痕跡を掃除しながら、箒で化け皮の鬼の灰を小さく集め、桃夭葉も自然に塵取りを持ち出して受け止めた。

「簡単さ。オウムの言葉を思い出してみて。『あなたは誰？章執事はどこ？』って。」

「私たちが尚緣に会った時、彼女は意図的に私たちを追い払って、尚家から遠ざけようとした。」

「これは今の章執事が尚お嬢様の知っている人物ではなく、極めて危険だということを示している。」

「章執事の身元が入れ替わった可能性は三つある。」

「一つ目は章執事が魂移しされたこと。でも、魂移しをした老怪物がなぜ尚家にこんなに長く留まるだろうか。私なら、魂移しの後まず最初にすることは太平鄉を離れ、風水の良い場所を探して修行を続けることだ。それに章執事の天賦もたいしたことないし、彼より尚家当主を魂移しした方が良いはずだ。」陸陽は自分に置き換えて考えた。

「二つ目は誰かが章執事に化けていること。でもこれも違う。尚家には価値のあるものなんて何もないのに、執事に化ける意味がある？まさか人に仕えるのが趣味とでも？仮に尚家に価値のあるものがあったとしても、直接奪えばいいじゃないか？彼の築基後期の修為があれば、太平鄉では這いずり回っても誰も気にしない。」

「三つ目の可能性が化け皮の鬼だ。化け皮の鬼は人の皮を集めるのが大好きで、人間の姿に化けて、その習性に従って人間と共に暮らす。」

化け皮の鬼は生前は人間で、死後は鬼となり、鬼道修行者の一種だ。様々な鬼道修行者のほとんどが何らかの心理的な障害を持っている。

例えば化け皮の鬼は、正体を暴かれることを最も嫌う。彼らは自分が人間だと信じ込もうと努力し、人間と同じ言葉を話し、同じことをする。そして飽きたら、また新しい皮に変えて、新しいアイデンティティを始める。これを繰り返すのだ。

陸陽の説明は筋が通っていて根拠もあり、桃夭葉は感心して横目で見た。飛舟の上で戦々恐々としていた陸先輩の面影は全く見えなかった。

陸陽が持っている知識は彼女も持っているが、陸陽ほど多角的に考えられなかった。これは思考の敏感さの違いだった。

「灰はちゃんと保管しておこう。これが私たちの任務完了の証拠になるからね。」陸陽は二掌ほどの高さの白い陶器の壺を取り出し、化け皮の鬼の灰を全て入れた。

化け皮の鬼は任務の延長線上にあり、任務の一部と見なされる。化け皮の鬼を討伐した報酬は、オウムを見つけた報酬よりきっと多いはずだ。

屋外から走る足音が聞こえ、その音は門前で止まった。まるで何人かが夢から覚めて東廂房の様子を確認しに来たものの、中に入る勇気がないかのようだった。

外にいる人の身分は容易に推測できた。陸陽は朗らかに笑って言った。「尚家当主、お入りください。化け皮の鬼はすでに討伐しました。ここは安全です。」

がらんと音がして、木の扉が尚家当主によって開かれた。その後ろには夫人とお嬢様、侍女や使用人たち、合わせて十二人が立っており、全員が死地から生還したような表情を浮かべていた。

「二人の仙長様のご助力により、化け皮の鬼を討伐し、我が尚家十二人の命を救っていただき、誠にありがとうございます！」尚家当主はどさりと跪き、後ろの者たちも一緒に跪いた。

化け皮の鬼は気分屋で、執事の身分に飽きたら、尚家の者たちを皆殺しにした可能性が極めて高かったのだ！

「尚家当主、そのようなことを。妖魔を討伐し、正道を守るのは我々問道宗の弟子の務めです。」陸陽はこれほどの大仰な態度を見たことがなく、驚いて急いで一人一人を立ち上がらせた。

「二人の仙長様にはお詫び申し上げます。化け皮の鬼は神出鬼没で、行方も定かではなく、私もどこからやって来たのか分かりませんでした。」

「この化け皮の鬼が章執事に化けてからというもの、私たちは尚家から出ることを許されず、訪問者があっても彼のことを話すことは許されませんでした。見つかれば死あるのみでした！」

ここまで話すと、傍らの尚緣も申し訳なさそうな表情を浮かべた。彼女は本来優しい大家の令嬢で、閨房での冷たい態度は全て陸陽たちを危険から遠ざけるために演じたものだった。

尚家当主は続けて言った。「残念ながら私は田舎に隠居し、修士としての財物は全て金銀寶石に換えてしまい、お二人の役には立ちません。お二人に何かご要望があれば、たとえ家財を売り払ってでも叶えさせていただきます。」尚家当主は社交辞令ではなく、本当に命の恩を返したいと思っていた。

彼の全財産は問道宗の弟子から見れば、がらくたも同然で、一文の価値もない。

陸陽には実は要望があった。

「あなたが盗墓の際に命の危機となる大恐怖に遭遇し、それがきっかけで引退を決意し、修仙界から手を引いたと聞きましたが、その時どんなことがあったのでしょうか？」

桃夭葉は興味深そうに尚家当主を見つめた。盗墓、命の危機、大恐怖、引退、これらの言葉を聞くだけでも物語性を感じる。きっと大機縁があるに違いない。彼女は神秘的な場所で未知なるものを探索するのが大好きだった。

陸陽は未知の探索に桃夭葉ほどの興味はなかったが、奇談異聞を聞くのは好きだった。

尚家当主は目尻を引きつらせた。正直なところ、彼は心の底からあの恐ろしい過去を思い出したくなかったが、命の恩人の質問を無視するわけにはいかなかった。

彼は人々を追い払い、特にこっそり残ろうとした尚緣も追い払って、陸陽と桃夭葉だけを残した。

「今日の話は他の者に聞かせるわけにはいきません。」

陸陽と桃夭葉は頷いた。

尚家当主は肯定の返事を得てから、二十年前の出来事を語り始めた。

「三十年前、私尚種田は練気期の盜墓界でもそれなりに名が通っていました。悪名高いとまでは言いませんが、人々に嫌われる程度には達していました。」尚家当主は両手を腰に当て、輝かしい歲月を思い出した。

陸陽と桃夭葉には、なぜ尚家当主の尚種田がこのことをそんなに誇らしげに語るのか理解できなかった。

彼らは知らなかったが、同業者は敵同士で、盗墓者同士も競争相手だった。尚種田がこれほど評判が良いということは、当然彼の技術が優れていたことを示している。

「私は盗墓の際、いつも慎重を期していました。大きな墓や古い墓には決して手を出しませんでした。大きな墓には鬼が、古い墓には仙人がいる、これは我々の業界では周知の事実です。」

ここで言う鬼は化け皮の鬼のような築基期の小鬼ではなく、鬼の中で王として君臨する強大な存在のことだ。

「練気修士は貧しく、価値のあるものは全て後継者に与えてしまい、埋葬品として何か残すようなことはありません。練気修士の墓は手を出しません、割に合わないのです。」

「築基期と金丹期の修士は多少の財産があり、死後は習慣的に大部分の財産を子孫に分け、小部分を副葬品として残します。その小部分だけでも、私には大金になったのです。」

「しかし、川辺を歩けば靴が濡れるように、ある時、私は金丹期の墓地を掘っていたのですが、掘り進めるうちに、これが墓の中の墓で、金丹期の墓は副葬品で、主墓は元嬰期のものだと分かったのです！」

「我々の業界のルールでは、自分の修為をはるかに超える墓は掘ってはいけないのですが、当時の私は喜びに我を忘れていました。その時の私は練気絶頂で、本気で走れば築基期に匹敵する速さがあり、盗墓は戦闘ではないのだから、四捨五入すれば私も築基期同然、突然見つかった元嬰期の墓を掘るのに何の危険もないと思ったのです。」

「そこで私は開祖様に線香を上げ、加護を祈ってから、元嬰期の墓を掘り始めたのです。」