第27章 百香樓での突破
皇室と孟家は密接な関係にあり、しばしば婚姻関係を結んでいた。
孟家からは天才が次々と現れ、世間が孟家の底力が尽き果て、後継者が孟家を支えられないと思うたびに、天才が現れては孟家の大黒柱となり、孟家の不朽の伝説を紡いできた。
そのため、孟家は自らの一族の運命を大夏王朝の国運と結びつけ、大夏王朝が滅びない限り、孟家も消滅することはないという噂が広まっていた。
「そこまで大げさじゃないよ」と孟景舟は笑いながら謙虚に言った。「まさか私が孟家の天才だと見抜かれるとは思わなかったな」
「……いや、私たちはあなたを天才だとは思っていませんが」陸陽は正直に言った。不真面目な孟景舟が孟家の大黒柱になるなら、孟家の不朽の伝説はそこで終わりを迎えるだろう。
天才と言えば、むしろ将来問道宗の大黒柱となる自分の方が相応しい。
二人は互いに自分を褒め、相手を貶し合い、傍らにいる獨身霊根や剣霊根よりも天才的な羽化仙體の桃夭葉のことをすっかり忘れていた。
幸い、二人はこの問題にこだわり過ぎることはなかった。下階から圧倒的な蒙昧の気が広がり、百香樓全体を揺るがした。
百香樓が堅固でなければ、この気配だけで周辺の建物を崩壊させていただろう！
陸陽三人は頭を鈍器で殴られたかのように、一瞬頭が真っ白になり、五臟六腑が大きな手で握りつぶされるような、耐え難い苦痛を感じた。
傍にいた修為が陸陽三人より高い金丹期の者たちも、状態は少し良いものの、大差はなかった。
「これは……誰かが元嬰期に突破したのか？！」元嬰期の先輩は影響を受けずに小さく驚きの声を上げ、よく味わってみると、この気配には荒々しさが感じられた。
百香樓の料理は美味しいだけではない。一品で修為を上げたり、功法の運転を数周天分促進させたりするのは当たり前のことで、適切に組み合わせれば、食材同士が効果を高め合い、さらに良い効果が得られる。
「百香樓で一食の間に大きな境地を突破できるという噂を聞いていたが、まさか本当だとは！」
「どの後輩がそんな幸運を掴んで、ここで突破できたのかな」
通常、突破する時は閉関して護法し、静かな環境を求めるものだ。百香樓は人声が轟き、雑念が多く、突破には適さない。
このような環境で突破できるということは、百香樓の料理が修為の向上にいかに大きな助けとなるかを物語っている！
小僧が軽く手を下げると、元嬰期の威圧は瞬時に消え、皆は息を整え、驚いた様子で小僧を見つめた。
彼らの目には、小僧は金丹期にしか見えなかったが、今の何気ない一手は明らかに金丹期を超えていた。
小僧の境地は偽装されているのだ。
誰かが仲間に小声で囁いた。「そういえば、長老から聞いたことがあるんだが、千年前に百香樓が開業した時から彼は小僧で、千年経った今も小僧のまま、容貌も変わっていないそうだ」
修仙者の容貌が変わらないのは普通だが、千年もの間まったく変化がないというのは極めて稀だ。
小僧はその囁き声を聞いていないかのように、申し訳なさそうな表情を浮かべた。「申し訳ございません。おそらくどなたかのお客様が突破時に興奮して、気勢を抑えきれなかったのでしょう。皆様にはご容赦願います」
金丹期に入ったばかりの先輩が先ほどの突破の気配を思い返し、目を輝かせた。「この気配には野性的な一面があり、まるで上古竜族が再現したかのようだ。きっと體修の先輩が突破したに違いない。急いでこの気配を感得すれば、我々の体魄向上に大いに役立つかもしれないぞ！」
「その通りその通り、これは天与の好機、我々の機縁だ。しっかりと掴まねば」仲間たちも同意し、共に座禅を組み始めた。
五人が五心を天に向け、わずかに宙に浮かび、目を閉じて黙考する中、爽やかな清氣が四方から集まってきて、格別の心地よさを感じた。
體修でなくとも、修士は体魄を重視している。法力が十分でも、身体が追いつかなければ、不意打ちを受けて一撃で命を落とすことになりかねない。あるいは相手が接近戦を仕掛けてきた時、近づいただけで死んでしまい、戦って逃げる機会すら得られなくなる。
そのため問道宗は弟子の身体能力を非常に重視している。
上古竜族は妖獣の中でも風雨召喚の術と肉身無敵で知られる最上級の一族の一つで、妖域を横行していた。もし上古の竜気の一端でも感得できれば、肉身に大きな利益があり、もし機に乗じて竜族神通の一つでも悟って自分のものにできれば、求めても得られない大機縁となる！
五人の金丹期修士が湯気の立つ料理を前に食べもせず、一緒に座禅を組む光景は珍しいものだった。
この機縁に対する敏感さに陸陽は大いに感心した。
「私たちもこの機会に感得してみませんか？」桃夭葉が提案した。
陸陽は驚いて「先輩たちが言う上古竜気を感じ取れるの？」と尋ねた。
「試してみれば損はないでしょう」
陸陽三人が座禅を組んで、上古竜族の野性的な気を感得できるかどうか考えていた時、階段から急いで上がってくる足音が聞こえた。
青面獠牙の野猪が現れ、その目には恐怖と怒りが満ちており、皆に強い危機感を抱かせた。
なんと凶暴で恐ろしい妖族だ。その境地は在席の大多数の者を超えていた！
しかもこの野猪の気息は不安定で、まるで突破したばかりのようだった！
小僧は眉をひそめ、手に小さな渦を作り出し、自ら出手すべきか考えていた時、刀光が閃き、鋭利な刀気が練絹のように、極めて烈しい気息を帯びて一刀両断し、野猪は首と胴体が分かれ、頭部がコロコロと転がって陸陽の足元まで来た。
猪の頭は陸陽を睨みつけ、目を閉じることなく死んでいた。
本来なら血生臭い場面のはずが、一滴の血も流れず、極めて烈しい刀気が瞬時に野猪の切断面を焼き上げ、焼き肉の香りが鼻をくすぐった。
そこで刀光の主が姿を現した。どこにでもいるような料理人で、高い帽子をかぶり、特製の作業エプロンを着け、豚を屠る刀を手に持ち、がっしりとした顔つきで、笑うと人質を取る山賊のような表情をしていた。
「申し訳ございません、皆様をお驚かせして。私がちょうどこの竜の末裔の野猪を屠ろうとしていたところ、おそらく私の殺気が強すぎて、この畜生に生死の危機を感じさせ、生死の機縁によって、あの一筋の古代竜の血が活性化され、元嬰期まで突破してしまったようです」
「これは当店の不手際でございます。次回はこのようなことのないよう気をつけます。どうかご理解いただけますよう！」
料理人は豚を屠る刀を手に、不気味な笑みを浮かべながら、非常に誠意のある口調で話し、皆は理解したくなくても理解せざるを得なかった。
料理人は陸陽の足元から猪の頭を拾い上げ、胴体の方へ引きずっていくと、やっと圧迫感が消えた。
五人の金丹先輩たちは少し気まずそうで、感得修練を続けるべきか、やめるべきか迷っていた。
その中の一人がテーブルを叩いて「くそっ、豚の料理を一皿頼もう。今の豚で作ってくれ！」と言った。
元嬰期の豚肉は途方もなく高価で、しかも上古竜族の血脈を持つ野猪となれば、この一皿の豚料理は目が覚めても二度ビンタを食らうほどの値段だろう。
二度ビンタを食らっても食べる価値はある。今日は覚悟を決めた。この元嬰期の野猪を食べないと道心が不安定になり、この憤りで内傷を起こしかねない。
小僧は手ぬぐいを肩にかけ、笑顔を浮かべながら大声で「かしこまりました、五名様に豚料理を追加でございますね！」と応じた。