第31章 学んで実践する
雲芝は二本の指で陸陽の襟を掴み、目の前で揺らしてみたが、原理が分からず、彼を元に戻した。
陸陽も同様に困惑していた。大師姉から教わった呪文と方法通りに実行したのに、なぜ全く異なる法術になってしまうのだろうか？
「これはおかしいな」
「もう一度やって見せましょう」雲芝は責任感のある教師で、教え方は平凡だが、忍耐強かった。
雲芝は砂時計を取り出し、地面に逆さまに置き、その後陸陽の肩を支えて、二人で空間跳躍を行った。
陸陽は目の前が一瞬揺れ、奇妙な空間に到着した。両側には五色の光の流れがあった。
陸陽は思わず光の流れに触れようとしたが、雲芝に止められた。
「それは空間の歪みが作り出した異景よ。あなたどころか、化神期の修士でも触れれば粉々になって、魂も消え去ってしまうわ」
陸陽は驚いて手を引っ込めた。
二人が空間から出ると、山々を取り巻く白い巨大な蛇が日月を呑み込み、天地の精華を練化していた。蛇の瞳は霊妙で、二人はちょうど巨蛇の口に落ち、腹の中へと入っていった。
胃液が落ちてくる寸前、雲芝は再び一歩を踏み出し、異空間へと移動した。
雲芝の足取りに従って、陸陽は奇怪な光景を目にした。溶岩で形成された大海、雷劫に遭遇している大修行者、重い大刀を背負った無言の剣客など……
これらの場所は陸陽が見たことも聞いたこともない光景で、世界にこのような奇人奇景があるとは本当に想像もできなかった。
最後に、二人は出発点に戻り、陸陽は息を切らし、まだ動揺が収まらなかった。
「さっき連れて行った場所は全て問道宗の内部領域よ。今後、機会があれば自分で行けるわ」
問道宗は広大すぎて、九つのコア山脈以外の場所は陸陽にとってまだ未知の地だった。
「もう一度法術を試してみる？」
雲芝は今度は何か変化があるかもしれないと思った。
雲芝の期待に満ちた眼差しに応えて、陸陽は渋々再び法術を試みた。
二人は一日中練習を重ね、陸陽はついに地下環境を感知する方法と、小さくなった時に踏まれないようにする方法を習得した。
縮地成寸の術は一度も成功しなかったが、縮地と成寸の術は毎回成功し、回を重ねるごとに上達していった。
最後には呪文すら必要なくなり、思いつくだけで法術を使えるようになり、まるでこの道を数ヶ月も数年も極めてきたかのようだった。
陸陽が縮地成寸を学ぼうとした当初の目的は法術で移動することだったが、今は「縮地」の法術で移動できるようになり、それなりに目的は達成された。
ただし、その方法は一言では言い表せないほど変で、速度も少し遅かった。
陸陽が自由自在に大きさを変え、土の中を行ったり来たりして楽しんでいるのを見て、雲芝はふと尋ねた。「小師弟、任務大殿で任務を受けるのが難しいって聞いたけど？」
「はい、ほとんどの任務が金丹期以上でないとこなせないもので、私に適した任務は少ないんです」陸陽は任務大殿で数日待機して、適切な任務が来ないか様子を見ようと考えていた。
「ちょうどいいわ。先日、長老たちと会議をしていた時に、藥園で問題が起きていて、任務大殿に任務を出したけど誰も引き受けていないって話があったの。あなたが適任だと思うから、藥園に行ってみたら？」
陸陽は知っていた。宗主が閉関してからは、大師姉が宗主の代わりに会議を主催していることを。
「どんな任務なんですか？」陸陽は不思議に思った。問道宗で彼の特技は際立っているわけでもないのに、どんな任務が彼に適しているというのか。特に何も知らない藥園となれば尚更だ。
彼はまだ薬草を見分ける知識さえ完全には習得していなかった。
「行けば分かるわ」雲芝は答えなかった。
……
陸陽から見れば、問道宗自体が小さな修仙界のようなもので、山門を出なくても錬丹、錬器、陣法などを手伝ってくれる人を見つけることができ……ほとんどの場合、自給自足が可能だった。
錬丹には靈藥が必要で、問道宗の錬丹への需要は極めて高く、外部からの購入だけに頼るわけにはいかなかった。
靈藥の問題を解決するため、問道宗は内部に広大な藥園を開き、薬草を栽培し、任務大殿でも藥園での薬草栽培の手伝いを募集していた。
薬草の栽培には専門知識が必要で、陸陽はこれについて全く無知だった。彼は今でも毎日食べている薬草や霊獣の種類さえ把握できていないのに、薬草を栽培することなどできるはずもなかった。
藥園からかなり離れた場所でも薬の香りが漂ってきた。丹鼎峰の毒藥の可能性がある香りとは異なり、ここは最も純粋な薬の香りで、凡人がしばらく嗅ぐだけでも延命益寿、無病息災の効果があった。
藥園の入り口には一人のおじいさんが横たわっていて、蒲扇を顔に被せ、揺り椅子でうたた寝をしていた。
「おじさん、ここは藥園ですか？」
おじいさんは目を細めて、陸陽を一瞥した。「君は誰かね？」
「陸陽です」
「名前を聞いているんじゃない、身分を聞いているんだ」
「宗主の四番目の弟子で、雲芝大師姉の小師弟です」
おじいさんは前半には特に反応を示さなかった。宗主のあの老いぼれは十年も姿を消しているのに、誰が気にするものか。引退すべき時に引退して、雲芝に仕事をさせっぱなしにするなんて、どういうことだ。しかし後半を聞いて、急に悟ったような表情を見せた。
宗主の弟子というのは、つまり雲芝の小師弟ということか！
おじいさんは急に立ち上がり、その身のこなしは陸陽よりも敏捷だった。
これも当然のことで、修仙界では外見で相手の実力や年齢を判断することはできない。老人と子供が並んでいても、どちらが祖父でどちらが孫なのか分からないこともある。
修仙界では年長者を敬い幼者を愛するという考えも推奨されていない。結局のところ、老人も子供も自分より強いかもしれないのだから。
「なんだ、雲芝の紹介で来たのか。早く言えばいいのに」おじいさんは陸陽と肩を組み、まるで兄弟のように親しげだった。
「みんな問道宗の仲間だ。私のことは巴さんと呼んでくれ。この藥園の一切は私が取り仕切っているんだ」
陸陽は巴おじさんが自分を利用しているのではないかと疑ったが、証拠はなかった。
「雲芝は何をしに来させたんだ？薬を摘むのか？何年物がいる？千年か二千年か？」
巴おじさんの様子を見て、陸陽は不意に大師姉が作ってくれた料理のことを思い出した。まさか全て藥園から摘んだ千年二千年の薬材だったりしないだろうか？
千年物の薬材は白菜のようなものではなく、問道宗でもかなり貴重なものだった。
いや、そんなはずはない。大師姉はとても倹約家な人だ。薬材を自分のために無駄遣いするはずがない。
陸陽は丁寧に尋ねた。「大師姉が先日、藥園で任務が出されたけど誰も引き受けていないと言っていたのですが、それはどんな任務でしょうか？」
巴おじさんは思い出したように「ああ、その任務か」と言った。「君は薬草の栽培方法を知っているかい？」
「全く分かりません」陸陽は正直に答えた。
「じゃあ簡単に説明しよう。薬草の栽培手順は非常に細かいんだ。その中の一つに土を耕すという工程がある。薬草の根が土地の霊気をより良く吸収し、空気中の霊気との交換を行えるようにするためだ」
「この土耕しの仕事は、これまで銀環天王蚓の夫婦が担当していたんだ」
「最近、彼らの家庭に少し問題が起きて、仕事ができなくなった。そこで私が藥園の土耕しの任務を出したんだ。これには五行の道法の一つである土遁の術が必要なんだが、土遁の術を使える若者は多いものの、面倒くさがって誰も引き受けてくれなかった。ちょうど良いタイミングで雲芝が君を寄越してくれたというわけだ」
「つまり私がすべきことは……」
「ミミズのように、土の中に潜って、藥園の土地を耕すことだ」
陸陽：「……」
陸陽は大師姉が自分をからかっているのではないかと疑ったが、やはり証拠はなかった。