第43章 俺は山の神様だ
「そういえば、この問道児宗はとても強いのですか？」老いた猟師が尋ねた。
「問道児宗ではなく、問道宗だ」齊武は猟師の発音を訂正した。
「明日、我々が青槐郡に向かう時、五大仙門に手紙を送り、彼らの助けを求めましょう」齊武は戴不凡に会った時にその手順を尋ねていた。
彼はその時、修為のない地方官が高慢なのに対し、俗世を離れた仙門の弟子がかえって親しみやすいことに感心していた。
しかし齊武は戴不凡の問道宗での地位を知らず、ただの普通の仙門の弟子だと思っていた。
もし戴不凡の身分と修為を知っていたら、単なる感心では済まなかっただろう。
老猟師は大喜びし、すぐに齊武たちに感謝し、もし本当に虎妖を退治できるなら案内料も要らないと言ったが、齊武は慌てて断った。
彼らがお金を節約したくないわけではなく、老猟師の言葉が社交辞令なのか本心なのかわからなかったからだ。
「申し訳ありませんが、私は旅の途中で大雨に遭いました。一晩ここに泊めていただけないでしょうか？」
一つの美しい影が雨幕を突き破って現れた。彼女は青い蓮の衣装を身にまとい、眉間にわずかな憂いを帯びており、思わず彼女の願いを聞き入れたくなるような様子だった。
皆が一斉に躍ちゃんを見た。女鬼が来るという話をしたら本当に現れたぞ、お前の口は御利益があるのか？
「だめだ！」齊武はすぐさま青衣の少女の要求を断った。
この場所は前後に村も店もない深い山の中で、突然このように美しい女性が現れるのは、老猟師の先ほどの話を考えると、疑わずにはいられなかった。
最も重要なのは、この青衣の少女の体が乾いていることだった！
外は天が水を注ぐような大雨なのに、どうして乾いているはずがあろうか？
青衣の少女は少し怒り、この一行は学のある者のように見えるのに、とても失礼な言い方をすると感じた。
「あなたたちはあまりにも理不尽です。この山神廟には主がいないし、あなたたちもただ雨宿りをしているだけではありませんか。今外は大雨が降っているのに、私に法術で雨を防ぎ続けろというのですか？！」
「法術？あなたは修士なのですか？」齊武は慎重に言葉を選び始めた。ほとんどの修士は凡人に対して温和な態度を取るが、本当に怒らせてしまうと相手が何をするかわからない。
彼は躊躇い始めた。
しかし老猟師は態度を固めていた。長年の山での生活経験から、この青衣の少女には必ず何か問題があると感じていたが、語調はより丁寧になった：「修士様、あなたは修士であり、また女性でもあられます。私たち八人の男と同じ廟に居るのは、噂になれば良くないでしょう。」
「ここから北に山道があり、その中腹に私たち猟師が臨時に建てた木小屋があります。あなたのような高人にとっては、その距離は数歩の事でしょう。」
老猟師は嘘をついていなかった。そこには確かに木小屋があったが、彼らこれだけの人数を収容できないため、齊武たちを山神廟に連れてきたのだった。
青衣の少女は少し考えて、老猟師の言うことにもっともな点があると感じた。彼女は一人の女子として、江湖を歩むのに細かいことにこだわらないとはいえ、より良い選択肢があるのなら、なぜこの隙間風の吹く廟に留まる必要があろうか？
青衣の少女が去った後、皆は長いため息をついた。彼女が吊り目の猛虎に化けて、彼らを食べてしまうのではないかと恐れていたのだ。
「もういい、寝よう。明日は早起きして出発しなければならないから、しっかり休もう。こんな不気味な場所には二度と来たくないな。」齊武は欠伸をしながら言った。上下まぶたが重なり、疲れて目を開けていられなかった。
齊武は頭を内側に向けて寝たかったが、そうすると山神像に向かうことになる。彼は山神像に何か違和感を感じ、近づきたくなかったので、皆に頭を門の方に向けて寝るように言った。
二人一組で夜番を決め、皆は眠りについた。
皆が寝入った後、山神像の目が動き、下を向いて皆を見つめた。
誰も気付かなかった。
……
躍ちゃんは欠伸をし、目がぼやけて、いつでも寝てしまいそうだった。彼ともう一人が最初の夜番を担当していた。
「眠い、寝たいなぁ。」
「もう少し我慢しろよ。聞いただろう、この山は安全じゃないって……」
「そうだな、寝ちゃいけない。女鬼が俺を夜襲してくるのを待ってるんだ。」
「お前は普通の顔だろう。本に書いてあったろう、女鬼はイケメンが好きだって。俺を夜襲するはずだよ。」
「女鬼が好きなのは學者だ。お前なんて数日しか勉強してないだろう。女鬼が好きなのは、俺みたいな聖賢書を読み尽くした人間さ。」
二人は架空の女鬼について小声で言い争い始め、話すほどに目が冴えてきた。
突然、低い咆哮が響き渡った。雨音や雷鳴もこの咆哮を遮ることはできず、二人は体を震わせ、ぞっとした。
二人が幻聴ではないかと疑っている時、もう一度低い咆哮が聞こえてきた。今度はもっと近くから！
「あの虎妖だ！」二人は目を合わせ、お互いの恐怖を見た。
「皆起きろ、妖怪が来た！」躍ちゃんは急いで叫んだ。
皆は夢から覚め、武器をしっかりと握り、廟の外を凝視した。額から冷や汗が止まらず、両足は震えていた。
咆哮は消え、代わりに重い息遣いが聞こえてきた。その息遣いから、相手がどれほどの巨体であるかは容易に想像できた。
雨幕の中に影が現れ、その影はどんどん大きくなっていった。皆は心配そうに、おびえながら待っていた。
巨大な虎の頭が雨幕を突き抜けて、山神廟に向かって伸びてきた。齊武は虎の毛並みまではっきりと見えた。一本一本がくっきりと！
虎妖は全身を廟内に入れ、皆は背筋が冷たくなるのを感じた。なんと四メートルもの長さの虎だった！
虎妖は後ろ足に力を入れ、なんと直立した！
「孫さん、今どうすればいい？」齊武は小声で尋ねた。この虎妖は彼らの持つ木の棒では到底太刀打ちできないものだった。
しかし思いがけないことに、老猟師は虎妖に向かって歩み寄り、腰を曲げて言った：「虎君、お食事をどうぞ。」
「うむ、よくやった。」その虎妖は人の言葉を話し、その修為は計り知れなかった。
齊武は目を見開き、老猟師を八つ裂きにしたい思いだった。
あの青衣の少女が生魂ではなく、ずっと彼らの側にいた老猟師こそが生魂だったのだ！
虎妖は人間のような笑みを浮かべ、嘲るように言った：「本来なら私はお前たちを食べるつもりはなかった。結局お前たちは多すぎて、全員死んだら外の世界の注目を集めかねないからな。だが仕方がない、お前たちが私のことを五大仙門に告げようとするとは。もはやお前たちを生かしておくわけにはいかん！」
話しながら、虎妖は一つの爪で老猟師を押さえつけた：「それにお前も、おしゃべりな癖が直らないな。わざわざ物語を話し、私に出てきて始末させるとは。もう一度お前を殺さねばならんのか？」
老猟師は必死に許しを乞い、次は二度としないと言った。
虎妖は鼻を鳴らした：「お前があの女修行者を追い払ったのは功績だ。功罪相殺、今回は罰しないでおこう！」
虎妖は獲物を弄ぶ習慣はなく、齊武に身を屈めてじっくりと観察し、喉からゴロゴロという音を立てた。まるで痰を含んでいるかのようだった：「お前はここで一番賢い。もし私の配下になることを望むなら、お前を生魂に練化してやろう。死なず生きもせず。」
この時になって、齊武も恐れを知らなくなり、老猟師を指さして冷笑した：「あいつみたいに四方八方で人を害するなら、死んだ方がましだ！ふん！」
「好意を無視して懲らしめを求めるとは！」虎妖はこのような侮辱を受けたことがなく、すぐさま激怒した。波状の衝撃波が広がり、廟の天井が揺れ、まるで崩れ落ちそうだった。
虎妖はもはや説得をやめ、血に飢えた大きな口を開けて皆に飛びかかった。齊武は目を閉じ、死の訪れを待った。
その時、一振りの君子剣が虎妖と齊武の間に横たわった。剣光が輝き、朝日のように眩しく、虎妖の頬を切り裂いた。
「誰だ！？」虎妖は激怒した。
「お前の山の神様だ！」