第71章 本気で（宅菜さんの白銀盟打賞に感謝）
「第二の試練は試験官に心から私を引き留めさせることか？」孟景舟は頭の中の通過条件をもう一度読み返した。
「変な試験だな、簡単そうに聞こえるけど。」
「でも、ここはどこだ？」孟景舟はベンチに座っていた。前に4人、後ろに5人、合計10人のグループで、彼は真ん中にいた。
「ああ、そうか。商会の面接に来ているんだ。」彼の頭に不朽から与えられた設定が浮かんだ。
孟景舟は向かいの白い壁を見つめながら、右手が無意識に動き、中指と薬指が曲がった。
何も出なかった。
「ん？なんでこんな変な動作をしたんだ？」孟景舟は首を傾げた。そんな癖があった覚えはない。
「まあいいか、面接に集中しよう。」
孟景舟は最初の人が試験官のいる部屋に入った後、慌てて出てきては戻り、それを3、4回繰り返すのを見ていた。
孟景舟は元気よく声をかけた。「おい兄弟、なぜそんなに走り回ってるんだ？試験官が走力をテストしてるのか？だったら靴を替えることをお勧めするよ。靴の質は走る速さに大きく影響するからね。それと、スタートの姿勢も重要だ。地面に屈んで、両手を地面につけて、背中を丸めて...こうすれば一番速く走れるんだ。信じてくれ、私は経験があるんだ...」
その人は馬鹿を見るような目で孟景舟を一瞥し、無視して外に走り出て、ジャガイモの品質を確認しに行った。
規則には明確に書かれていた。受験者同士で問題を漏らしてはいけないと。
一人目、二人目、三人目、四人目、みんな非常に熱心に走り回っていたが、当然ながら全員不合格だった。合格不合格に関わらず、面接が終わると直ちに消えてしまうため、後の人は往復回数が多い方が合格なのか、少ない方が合格なのか判断できなかった。
「次の方、孟景舟！」太った試験官が中から呼んだ。
「はい。」孟景舟は生き生きとした様子で入室した。
太った試験官はいつものように笑みを浮かべて尋ねた。「孟景舟君、市場に行ってジャガイモを売っている店があるか見てきてくれないか？」
孟景舟は動かなかった。
試験官は自分の説明が不十分だと思い、一字一句はっきりと質問を繰り返した。
今度は孟景舟が口を開いた。「なぜですか？」
「何がなぜだ？」試験官は孟景舟の考えについていけなかった。
「私が市場にジャガイモを売っている店があるかどうか見に行く理由です。私たちが今何をしているか分かっていますか？」
「面接だろう。」試験官は当然のように答えた。
「そうですよね。あなたも言ったように、これは面接です。使い走りではありません。それに、この質問を前の四人にもしましたよね？」
「同じ質問を四回もして飽き足らず、五回目もしようというんですか？」
試験官は辛抱強く言った。「これは試験の問題なんだ。」
孟景舟は「ああ」と言って、おとなしく市場へ行ってきた。「ジャガイモを売っている店がありました。」
「ジャガイモはどのくらいあるんだ？」
孟景舟は答えを知らなかったので、立ち上がって出ようとした。試験官は冷笑を浮かべた。お前のような口の多い奴め、もう一度戻ってくれば、即座に不合格を宣告してやる。
ところが、孟景舟がドアを開けると、そこにはおじいさんが立っていた。孟景舟はドアの前のおじいさんに尋ねた。「あなたの車に積んであるジャガイモは全部でどのくらいありますか？」
おじいさんは答えた。「80斤です。」
孟景舟は振り返って言った。「おじいさんが80斤あると言っています。次はジャガイモ一斤いくらか聞きたいんですよね？」
試験官は口を開いたが、「ジャガイモ一斤いくらですか」という質問を出せなかった。たとえ聞いたとしても、ドアの前のおじいさんがすぐに答えられるのだから。
もはや何を聞く必要もない！
「なぜジャガイモを売っている人を連れてきたんだ？！」試験官は怒鳴った。これでは後の試験はどうすればいいんだ？
孟景舟は両手を広げて説明した。「私が彼に、何人もの人が来てジャガイモを見ていったかと聞いたら、おじいさんは不満そうに言いました。何人もの人が来てジャガイモを見て帰り、また来て総量を聞いて帰り、さらに来て値段を聞いて帰る。聞くばかりで買わないと。」
「私は『聞くだけで買わない張本人に会いたいですか』と聞いたら、会いたいと言うので、連れてきました。」
試験官は「...」
この後どうすればいいのか。こんな状況に遭遇することは誰も教えてくれなかった。
試験官は孟景舟の無礼な態度を思い出し、心を決めて叫んだ。「お前は上意を忖度できない。不合格...」
試験官が言い終わる前に、孟景舟は彼を蹴飛ばした。「くだらない上意だ、このデブ野郎に付き合ってられるか！」
言い終わると孟景舟は外に走り出した。
試験官は机を叩き壊しながら怒鳴った。「待て！」
試験官は心から孟景舟を引き留めようとし、孟景舟は試験に合格した。
...
副教主は頭を痛そうに揉みながら考えた。これは一体どんな奇妙な合格方法なのか？
彼が試験官に心から受験者を引き留めさせるという規則を作ったのは、受験者が近道を選んで試験官に賄賂を贈るのを心配したからだった。
彼は自分の規則が十分に細かいと思っていたが、予想外の合格方法があるとは思わなかった。
試験官は孟景舟を心から引き留めたいと思っただけでなく、心から八つ裂きにしたいとまで思っていた。
このガキの頭はどうなっているんだ？それとも、実は私の方が頭がおかしいのか？
「不死不滅の不朽仙人よ、私に答えをください。」副教主は呟きながら、不朽仙人に祈りを捧げ、応答を期待した。
教主は副教主の祈りを遮った。「不朽仙人があなたの言葉を聞けるといいのですがね。」
副教主は教主が仙人を冒涜しているとは思わなかった。彼は教主が不滅教団で最も敬虔な信者であることを知っていた。彼は溜息をつきながら言った。「私たちは何度試みても失敗し、不朽仙人を復活させることができませんでした。もし不朽仙人を復活させることができれば、大夏王朝も正道も、不朽仙人の敵ではありません！」
「血を以て祭りを行うことでしか、不朽仙人は復活できないのです。」
二人はこの話題についてこれ以上議論せず、副教主は尋ねた。「この孟景舟をどう思いますか？」
教主は舌を打ちながら感心した。「常道を行かない、人材だな。」
教主は心の中で、先ほど副教主の『他の合格方法はないはずだ』という意見に同調しなかったことを幸いに思った。さもなければ、教主としての面目が立たなかっただろう。
「このガキが人材だって？」
「もちろんだ。私は我が不滅教団にはこういう常人とは異なる思考を持つ人材が必要だと思う。」
「正道の問道宗を見てみろ。なぜ彼らは世に長く存在できているのか。私はいくつかの理由を挙げたが、その中で最も重要な理由は、彼らが世人の理解を超えた知恵を持っているということだ。」
副教主は口角を引きつらせながら、心の中で思った。さすが教主だ、精神異常者のことをこんなに上品に表現するとは。
教主は続けて言った。「この孟景舟は、我が不滅教団の中核的存在に、いや、柱となる可能性すらあるかもしれない！」
「孟景舟と言えば、第一の試練で目立っていた陸陽という奴は、どうだった？」
...
「試験官に心から私を引き留めさせる？」
陸陽は考えた。「それが何か難しいことか。試験官を蹴飛ばせばいい。できれば唾でも吐いてやれば、確実に試験官を怒らせることができる。私を引き留めるどころか、私の命まで奪いたくなるはずだ。」
「しかし、この方法は野蛮すぎる。孟景舟のような粗野な奴がやりそうな方法だ。私は教養ある人間だ、彼のようなまねはできない。」