第61章 こんな積極的な実績は珍しい
「誰が俺の弟分をいじめやがった！」盜賊團の親分は豪気に叫び、部下に相手を呼びに行かせた。部下がいじめられたのに、親分として仕返しをしなければ、これからどうやって威厳を保つというのか？
盜賊の部下は親分が後ろ盾になってくれると分かり、急に背筋を伸ばした。隣の扉を蹴り開け、「俺の親分が言ってた。俺をいじめたのを許すわけにはいかないって。お前らと話がしたいそうだ。来ない奴は臆病者だ！」と挑発した。
捕吏たちは驚いた。十数年の勤務経験で、彼らに挑戦してくる者など見たことがなかった。
衛捕頭は首を振って笑った。彼は最も経験豊富で、どんな場面も見てきた。ただの目の見えない連中の挑発に過ぎない。こんな自ら罠に飛び込んでくる小さな事件は、捕吏人生で何度か遭遇するものだ。
「誰が怖がるものか、行くぞ！」
盜賊團はこぶしを鳴らし、相手に目に物を見せてやろうとした。彼らは新参者で、魔教に入る前は盗みだけでは名を上げられない。派手なデビューをする時が来たのだ！
そして盜賊團は、官刀を手に持ち、身分を示す腰札を付けた捕吏たちが押し入ってくるのを目にした。
捕吏たちは机の上に並べられた金銀寶石、珍しい薬材、靈石や靈晶を見て驚いた。
これらの品々はどこかで見たことがある。まさか先ほど盗難届が出されたものと同じではないか？
捕吏たち：「……」
衛捕頭：「……」
盜賊團：「……」
「これは道端で拾ったものだと言えば信じてくれますか？」
衛捕頭はこんな場面は初めてだった。自ら罠に飛び込んでくる犯罪者を見るのは初めてだった。
盜賊の部下はまだ何が起きているのか分からず、親分に手を出すよう叫び続けていた。
「親分、やっちゃってください！」
さらに威勢のいいことを言い続けた：「うちの親分のこの薄い髪見てくださいよ。人を一人殺すたびに髪の毛を一本抜くんです！江湖じゃ鬼見愁って呼ばれてるんですよ！」
「この眼帯をしてる人は二番目の兄貴です。この潰れた目は築基後期の大物と戦って潰されたんです。でもその相手も両目とも兄貴に潰されちゃいました！江湖じゃ命知らずの二郎って呼ばれてます！」
「三番目の兄貴のこの足見てください。皇宮で物を盗んでる時に百人以上の大內衛士に囲まれて、片足を失う代償で逃げ出したんです！江湖じゃ草上飛って呼ばれてます！」
盜賊の親分と次男、三男は同時に足を上げ、おしゃべりな部下を蹴り飛ばした。
「さっき誰が来ないと臆病者だって言ったんだ？」衛捕頭は不気味に笑いながら言った。お前たちのせいで連続夜勤をさせられたんだぞ。
「私が臆病者です、臆病者です」盜賊の親分は震え上がって言った。
盜賊團はもう戦う勇気もなく、捕吏たちが扉を塞いでいるのを見て、壁を突き破って逃げ出し、大広間に群がって逃げ込んだ。
彼らの得意分野は速さで、正面からの戦闘能力はかなり低く、しかも築基期にも達していない上に、親分でさえ練氣九層に過ぎなかった。
「お前たちは正面から逃げろ、残りは俺について裏口から逃げる！」盜賊の親分は部下たちに分散して逃げるよう指示した。
陸陽はこちらの騒ぎに気付き、すぐに状況を理解して、少し可笑しく感じた。
「泥棒と捕吏が壁一枚隔てて、泥棒が捕吏に喧嘩を売るとは？」
「待て、彼らが裏庭から逃げようとしている。生魂が捕吏たちに見つかったらどうしよう？」
陸陽はすぐに問題に気付いた。生魂が倒されたら誰が焼き物を作るのか、この焼肉屋はどうやって続けていけるのか、秦元浩の監視はどうするのか？
盜賊の親分は陸陽が裏口に呆然と立ちはだかっているのを見て、驚きで固まっているのだと思い、手を伸ばして陸陽を吹き飛ばそうとした。
陸陽は団子スープの鍋を持っていたが、盜賊の親分が勢いよく近づいてくるのを見て、手が震えてスープをこぼしてしまった。
盜賊の親分はこんな展開を予想していなかったが、靈氣の壁を張ってスープを防いだ。
そのわずかな遅れが命取りとなり、衛捕頭が鉄の鎖を取り出し、その鎖は蛇のように盜賊の親分を縛り上げた。
「行け、残りの連中も全員捕まえろ。今日の食事は本当に価値があったな」衛捕頭は暗い気分が一掃され、すっきりした気分で世界が広く感じられた。
長年の悩みの種だった盜賊團がついに逮捕された。なんという幸運な場所だ。
衛捕頭は陸陽の肩を叩きながら、大笑いして言った：「お前が邪魔をしてくれなかったら、あいつを逃がすところだった！」
「正義の味方だな。待ってろよ、明日感謝状を持ってくるからな！」
陸陽は慌てて手を振って要らないと言ったが、衛捕頭は上機嫌で、どうしても贈ると言い張った。
先ほどの捕吏と盜賊團の動きが激しすぎて、壁を壊し、大広間も埃だらけの混乱状態になってしまった。
客たちは早めに店を出るしかなかったが、捕吏が犯人を捕まえるところを目撃できたのは損ではなかった。
「このもう一度焼肉屋は本当にいい場所だな。捕吏が座ってるだけで犯人が捕まるんだから」
「来た価値があったよ。金を払っても見られないような良い芝居だった」
「ここは運気が集まる場所に違いない。短期間でこんなに繁盛するなんて、美味しいだけじゃここまでの人気は説明できない。きっとある程度の運気があるはずだ」
「今日も見たとおり、捕吏が犯人を捕まえられたのもその証拠だよ」
「これからは常連になって、何度も来よう。運気を分けてもらおうじゃないか」
「その通り、その通り。次も一緒に来よう」
人々の遠ざかっていく会話を聞きながら、陸陽はこの焼肉屋の将来について悲観的な考えを持った——これは必ず大きく成長する運命なのだ。
「明日感謝状を持ってくる時に、壁の修理代も一緒に持ってくるよ！」衛捕頭は陸陽に手を振りながら、そう言い残して、不運な盜賊團を連行して帰っていった。
陸陽は店の入り口で溜息をつき、ふと秦元浩が再び屋敷を出て行くのに気付いた。
「陸兄さん、秦元浩がまた屋敷を出ましたよ」蠻骨は二階から念話を送ってきた。彼は仕事に真面目で、下階で何が起きているかには全く関心を示さず、常に秦元浩の動きを注視していた。
「見てた。お前と景舟で壊れた壁を直しておいてくれ。俺は秦元浩の尾行に行く」
「承知しました」
陸陽は縮地術を使って、再び秦元浩の後を追った。
孟景舟は後ろで感心して言った：「陸陽の法術の才能は本当に凄いな。俺が半日かけて学んでも、全然習得できなかった」
「それに彼が教えてくれた呪文が空間魔法に関係があるような気がするんだけど、気のせいかな？」
孟景舟はこの疑問についてこれ以上深く追求しなかった。陸陽の法術の才能は「常軌を逸している」という言葉でしか表現できない。彼について法術を学べると期待するのは、まさに白日夢を見るようなものだ。
彼の堂々たる獨身霊根の持ち主でさえできないのだから、他の人にはなおさら無理だろう。
……
陸陽は秦元浩の後をかなり遠くまで追った。孟景舟の言葉は聞こえていなかった。今回の秦元浩は威風堂々と歩き、楽しげな小節を口ずさみながら、何か大きなことをしようとしているようだった。
秦元浩は大きな屋敷に到着したが、門を叩くことなく、門に向かって法術を放った。
しばらくすると、痩せ高の男が出てきて、会うなり「時期が来たのか？」と尋ねた。
「今日だ」
「俺はこの日のために丸半月準備してきたんだ」
「誰もがそうさ。今回こそは大仕事を決めないとな。この間何もできなかったから、もう我慢の限界だ！この一件が成功したら、お前は俺のために宣伝してくれよ。誰が俺を軽く見るか、見てやろうじゃないか！」ここまで言って、秦元浩は残忍な笑みを浮かべた。
「もちろんもちろん」痩せ高の男は延江支部でも有名な噂好きだった。
二人は部外者には理解できない会話を交わし、少し冷たい笑みを浮かべていた。
陸陽は警戒心を抱き、この二人が何をしようとしているのか分からなかった。
二人は繁華街のある場所まで歩いて行き、その中でも最も目立つ、きらびやかな装飾が施された建物があった。
秦元浩と痩せ高の男は中に入り、熱烈な歓迎を受けた。
陸陽は看板を見上げた。遊郭だった。