第62章 拠点の位置
十分後、秦元浩と痩せ高い男は無表情で遊郭を出た。入る前の興奮は完全に消え去っていた。
陸陽は鬢の毛を掻きながら、こんなに早く出てきたのかと思った。
入口で、女将は秦元浩と痩せ高い男にそれぞれ一枚の紙切れを渡し、二人はそれを開いて見た後、すぐに処分した。
「秦さん、支部長が用事があって支部に来るように言われたので、先に失礼します」
「ああ、支部長から私も用事を言いつかっているんだ。ここで別れよう。遊郭に行ったことを広めるのを忘れないでくれ」
「問題ありません」
二人は遊郭の前で別れ、陸陽は直感的に痩せ高い男の後を追うことにした。
痩せ高い男は秦元浩と同じ修為を持っており、地中の陸陽に気付くことはなかった。
周りの通行人や建物は徐々に少なくなり、最後には人気のない荒れ地となった。
痩せ高い男はこの場所をよく知っているようで、山道を悠々と歩いていた。曲がりくねった山道を約一刻半ほど歩き、一つの岩壁の前で立ち止まった。
ここは延江郡と隣の郡との境界に位置し、理論上は延江郡に属する場所だが、歴史的要因から見れば、双方とも管轄権を主張できる理由があった。
まさにそのために、双方とも管理していなかった。
結局、ここには価値のあるものが何もなく、争う必要もなかったのだ。
彼は壁を三長一短のリズムで叩き、呪文を唱えると、壁が水のように変化した。
痩せ高い男は一歩壁の中に入り、姿を消した。
陸陽は彼が「不朽仙人、死して復生し、雲を払いて日を見、世に長く存す」と唱えるのを聞いた。
「これは洞天か？」陸陽は目を凝らし、驚きの表情を見せた。
洞天は空間魔法に精通した修仙の達人が開いた空間で、修為が高いほど、開く空間は完全なものとなる。
一般的に、化神期の修士は自分の空間を開くことができる。
修士の中には洞天を住居として独居生活を送る者もいれば、墓地として使用する者もいる。
古今の化神期修士は数え切れないほど多く、その上には練虛、合體、渡劫という三つの大きな境地がある。
修士は死んでも、洞天は残る。そのため、中央大陸には数多くの遺跡洞天が存在し、しかも大多数の修士は死ぬ前に洞天の場所や開く方法を告げることはなく、人々は運に頼って先人が残した洞天を探すしかない。
今どれだけの洞天が未開封なのか、誰も知らない。
大師姉は大きな時代が来ると言い、ますます多くの洞天が発見され、多くの人が機縁を得て一気に飛躍すると語っていた。
目の前のこの洞天は先人が遺した洞天の一つで、魔教に発見され、利用されているのだろう。
陸陽は軽率に追従せず、静かに土の中で痩せ高い男が出てくるのを待つことにした。
陸陽はこのままでは安全でないと感じた。ここは延江支部、魔教の拠点であり、中にどれだけの高手がいるか分からない。土の中に隠れているだけでは隠密性が十分ではない。
そう考えた陸陽は、拠点の入口がちょうど見える遠くに移動し、成寸の境で体を縮小させ、蠻骨から教わった蠻族の隱匿術で身を隠した。
約一刻が過ぎ、仮面をつけた男が岩壁から出てきて、痩せ高い男がその後に続いた。
様子を見るに、仮面の男は痩せ高い男より地位が高いようだった。
「ん？」仮面の男は違和感を察知し、神識を放って周囲を探査し、地下も見逃さなかった。
「出てこい。お前を見つけたぞ。うまく隠れているつもりかもしれないが、今出てくれば命だけは助けてやる！」仮面の男は淡々と言った。
「まだ出てこないのか？この支部長が慈悲深い男だと思っているのか。三つ数えよう。それでも出てこないなら、もう機会は与えんぞ！」
「三！」
「二！」
「一！」
「死ね！」
支部長は掌に力を集中させ、ある方向に打ち出すと、轟音が響き渡った。
「支部長、どうされました？」痩せ高い男は恭しく尋ねた。
支部長は首を振った。「誰かに見られている気がしたんだ。様子を見たが反応がない。気のせいかもしれん」
陸陽は額に冷や汗を浮かべた。先ほど土から飛び出して支部長と戦おうという衝動が湧いたが、それが生き残る唯一の道だと思った。
幸い、彼の意志は強く、この衝動を抑え込むことができた。蠻族の隱匿術が自分の存在を露見させないと信じていた。
陸陽は支部長の神識が自分に触れたのを感じたが、支部長は彼を単なる石ころだと思い、気にも留めなかったのだろう。
もし支部長が本当に彼を発見していたなら、カウントダウンなどせず、即座に攻撃してきたはずだ。
「蠻族の隱匿術は本当に優れている。動かなければ発見されることはない」陸陽は密かに思った。「この支部長は金丹期の修為を持っているはずだ」
「十日後の選抜の準備はどうだ？」
「すべて整っております。十日後に同志たちがここに来て、選抜を通過し、我々に加わるのを待つばかりです」
「それは結構だ。今回は魔道の天才を何人か採用できることを期待している。そうすれば、本部も延江支部を重視するだろう」
二人は話しながら歩き、すぐに陸陽の視界から消えた。陸陽は身動きひとつせず、自分の存在が露見することを恐れた。
「金丹期は本当に手強い」
陸陽はさらに半刻待った。支部長が疑心暗鬼になって突然戻ってくる可能性を懸念したからだ。
半刻後、支部長は現れなかった。
「行ったな」
陸陽は土遁の術で立ち去った。
今回は大きな収穫があった。延江支部の場所を知っただけでなく、選抜の場所がここだということも確認できた。
……
「話してもらおうか、鬼見愁。その髪の毛はどうしたんだ？人を一人殺すごとに髪の毛を一本抜くという噂を聞いたが」衛捕頭は足を組んで尋ねた。盜賊團のメンバーたちは一列に並び、向かい側で震えながら座っていた。
「そ、そんなことはありません。ボスを務めるのが大変で、チームの管理が難しく、部下が至る所で問題を起こすものだから、ストレスで抜け落ちただけです」
「命知らずの二郎、お前はどうだ？築基後期の修士と殴り合い、相手の両目を潰し、お前は片目を潰されたという噂だが？」
「わ、私の目は大丈夫です。眼帯をしているのは迫力を出すためです。江湖で生きていくには、何か語れる武勇伝が必要ですから」
「それからお前、草上飛。皇宮で盗みを働いたそうだな。控えめに見ても一生の懲役だ。重ければ死刑もありうる」
盜賊團の三番手は冤罪を訴えた。「誤解です、大人。借金を返せなかったため、債権者に足を折られて借金を帳消しにしてもらっただけです」
衛捕頭は欠伸をした。大きな事件を抱えている者ばかりだと思っていたが、たかがこれっぽっちか。
「捕頭さん、白状します。すべて話します。私は十六軒の家に盗みに入って……」
衛捕頭は手を振った。「それは急がない。まずは話してもらおう。お前たちはなぜ揃って延江郡に来たんだ？」
「それは……」盜賊團の頭は躊躇い、話すべきか否かを天秤にかけているようだった。
衛捕頭は後ろの拷問部屋を指差した。「後ろの拷問道具が見えるだろう？話したくないなら、これらの道具に話してもらうことになるぞ」
拷問道具には黒い血痕が残っており、特に不気味に見えた。盜賊團のメンバーたちは唾を飲み込み、争うように事情を話し始めた。
「話します……」
盜賊團のメンバーたちは二言目を発する前に、突然声を止めた。
もし誰かが彼らの後ろに回れば、首筋に牛の毛ほどの細い針が刺さっているのが見えただろう。針には猛毒が塗られていた！
「暗殺者だ！」
衛捕頭は最も経験豊富な捕吏らしく、即座に反応して部屋の外に飛び出し、暗殺者の姿を探した。
しかし外には誰もいなかった。
取調室の中で、影が生命を持つかのように揺らめき、低く笑ったような音を立てて消えていった。