第63章 気を付けろ、相手は異常だ
「衛捕頭、こんな早くに来られましたね。こんな早くては串焼きはありませんよ」と陸陽は入り口で冗談を言った。
まだ午前中だったが、衛捕頭は二人の捕吏と一枚の錦旗を持って串焼き店にやって来た。
「ほら、昨日約束した錦旗を持ってきたんだ」
衛捕頭は大通りで錦旗を広げ、意図的に見せびらかすように掲げた。錦旗には「正義の心、正気を広める」と書かれていた。
この行為は案の定、多くの見物人を集めた。
二人の捕吏は錦旗を持って大広間の正面の壁に掛け、非常に目立つ場所に設置した。
元々大広間には二人の生魂が串を刺していたが、陸陽は事前に彼らを裏庭で作業させ、姿を見せないようにしていた。
陸陽はお茶を三杯持ってきて、さりげなく尋ねた。「昨日のあの愚かな盗賊たちから何か聞き出せましたか？どこの外来者なのか、あの有名な鐵面捕頭に挑戦しようなんて」
「いや、話すまでもない。何も聞き出せなかったんだ」衛捕頭は熱いお茶を一気に飲み干した。
築基期の喉は熱湯も平気だった。
「どうしてですか？」
「あの愚か者どもは意志が弱くて、少し脅かしただけで喋り出したんだが、なぜ修士の一団が延江郡に来たのかを話そうとした時、どこからともなく現れた暗殺者に殺されてしまった。九本の毒針が首に刺さり、即死だった。部屋は密閉されていたのに、暗殺者がどこから入ってきたのかも分からない」
「その時、私は反射的に外に暗殺者を探しに行ったが、何も見つからなかった。後で気づいたんだが、暗殺者は影に関する何らかの法術を使えたんだろう。事前に影に隠れていて、我々が尋問を始めるや否や殺人を実行し、私が外に走り出た隙に影を伝って逃げたんだ」
「もし私がその時ドアを塞いでいれば、暗殺者を逃がすことはなかった。あの時は怒りに任せすぎて、そこまで考えが及ばなかったことが悔やまれる！」衛捕頭はそう言うと、他の二人の捕吏のお茶まで怒りに任せて飲み干してしまった。
二人の捕吏は呆然と衛捕頭を見つめた。彼らはまだ一口も飲めていなかったのだ。
陸陽は笑みを浮かべながら、怒り心頭の衛捕頭と一滴も飲めなかった不運な二人の捕吏を見送った。
孟景舟は念話で「昨日の計画通り、秦元浩を殺すのか？」と尋ねた。
昨夜帰ってから、陸陽は目撃したことを話した。延江支部の場所が分かった以上、秦元浩を生かしておく必要はなくなった。
三人は夜通し秦元浩への待ち伏せ計画を立てた。
具体的には、陸陽と孟景舟が相談し、蠻骨が傍聴するという形だった。
「急ぐ必要はない。新しいアイデアがある。もう少し準備が必要だ」
……
黒衣の人物が秦元浩の屋敷の門を軽く叩いたが、しばらく経っても誰も出てこなかった。
黒衣の人物はそのまま待ち続けた。
ようやく、大門が開いた。しかし、入り口には誰もおらず、まるで門が自動で開いたかのようだった。
大門は大きく開かれ、まるで妖魔の大きな口のように、無知な人々を飲み込もうとしているかのようだった。
黒衣の人物は落ち着いて屋敷に入った。彼が入るや否や、大門はバタンと閉まり、かんぬきがかけられ、黒衣の人物は屋敷の中に閉じ込められた。
黒衣の人物は骨牌を取り出し、大きな声で言った。「秦先輩はいらっしゃいますか？私は主人の命を受けて、お会いに参りました」
「誰かと思えば、虎兄さんの配下の生魂か」
声は生魂の背後から聞こえ、秦元浩が突然現れた。生魂は秦元浩がどの方向から来たのか気づかなかった。まるで虚空から現れたかのようだった。
「何の用だ？」
「私の主人が言うには、しばらく考えた末、先輩のおっしゃる通り、大樹の下で涼むのが良いと思い至り、延江支部への加入を希望しているとのこと。ただし、少々不安な点もあり、松山でお話しさせていただきたいとのことです」
秦元浩は意味ありげに生魂を見つめた。「ほう、虎兄さんが返事をくれないので、加入する気がないのかと思っていたが」
生魂は愛想笑いを浮かべながら「主人は考えるのに時間がかかったもので」と言った。
秦元浩の表情が一変し、生魂の首を掴んだ。「私の前で策を弄するとは、言え、誰に送り込まれた？虎兄さんの性格からして、自ら延江支部に加入するはずがない！」
生魂は大いに驚き、誰にも送り込まれていないと必死に否定した。
秦元浩はさらに力を加え、生魂の魂が薄くなりかけてようやく本当のことを話した。
「先日、目の不届きな修士たちが松山に入り、偶然にも主人の居場所を発見してしまいました。主人は彼らを殺しましたが、彼らの持ち物を整理していた時、彼らの門派が並の門派ではなく、長老の中に金丹期大能者がいることが分かりました」
「主人は金丹期修士が訪ねてくることを恐れ、少々不安になり、秦先輩のお誘いを思い出しました。女主人を説得した後、延江支部への加入を決意し、私めを遣わして具体的な事項を相談させていただこうと」
秦元浩は欲しい答えを得ると、生魂を投げ捨てた。「それなら納得だ」
秦元浩は生魂への疑いを解き、彼について松山へ向かった。
「秦先輩、主人はすぐ先でお待ちしております」生魂は恭しく言った。「主人は人が傍聴するのを好みませんので、どうぞお進みください」
秦元浩は生魂の言葉には応えず、一人で先に進んだ。
木々が生い茂り静かな森の中、長らく人が訪れていないかのようだった。遠くから聞こえる鳥のさえずりが、この密林にさらなる静寂さを添えていた。
四メートルほどの長さを持つ虎妖が前方で座っており、石のテーブルの上には二杯のお茶が用意され、客をもてなす様子だった。
秦元浩は無意識のうちに警戒を緩め、足取りも早くなった。
突然、彼の功法が自動的に発動し、体表に薄い膜を形成して、どこからともない攻撃を防いだ。首筋には浅い血の跡が残っただけだった。
「待ち伏せか！」
秦元浩は豊富な経験を活かし、素早く後退し、首の高さにほとんど見えないほどの細い線が空中に張られているのを見つけた。
「この麺、本当に使えるな。もう少しで首を切り落とせたのに」
秦元浩の右側の木の上から意地の悪そうな声が聞こえた。それは孟景舟だった。
秦元浩が見たのは細い線ではなく、陸陽が食堂で購入した龍鬚麺だった。
麺を売っていた先輩の説明によると、この種の麺は人を殺すのに最適で、待ち伏せに最も適しているとのことだった。
もし秦元浩の功法が特殊で、自動防御の効果がなければ、今頃は首が切り落とされていただろう。
「私を罠にかけるとは！」秦元浩は虎妖を睨みつけた。これは延江支部への加入を相談するためではなく、最初から罠だったのだ！
しかし、虎妖はすでに姿を消していた。秦元浩の足元の土地が柔らかく、青鋒劍が秦元浩の股間めがけて一撃を放った。
幸い秦元浩の反応は素早く、右膝で青鋒劍を弾き、命の源を守った。
彼は形勢不利と見るや、すぐさま逃げ出した。
彼には準備がなく、相手は万全の準備をしている。これではどう戦えというのか？
「きっと魔道の同業者だ！」秦元浩は確信した。先ほどの一撃はあまりにも卑怯すぎる。正道の者がこんな戦い方をするはずがない。
蠻骨は彼の後ろで待ち構えており、一本の木を振り上げて叩きつけた。秦元浩は遠くまで吹き飛ばされた。
「ん？手応えがないな？」蠻骨は不思議そうだった。確かに相手に当たったはずなのに、まるで紙を叩いたような感触だった。
秦元浩は遠くまで飛ばされたが、気勢は衰えず、怪我もしていなかった。
「相手の功法に注意しろ！とても奇妙だ！」蠻骨は大声で警告した。
「若造ども、この私を倒そうなんて、百年早いわ！」秦元浩は大笑いした。自分の功法の真の効果が分からない限り、誰も自分を捕まえることはできない。
陸陽は慌てる様子もなく空中に飛び上がり、身分玉符を秦元浩に向けて「収！」と叫んだ。
秦元浩は一瞬戸惑った。何が起こったのか分からなかった。この玉符は別種の収納指輪のように見えたが、収納指輪で自分を収めることなどできるはずがない。
秦元浩は三人が自分を見る目つきがおかしいことに気づいた。
彼はゆっくりと下を見ると、自分が裸になっていることに気づいた。服がいつの間にか消えていた。
秦元浩の服は玉符の中に収められ、下着一枚で空中で震えていた。
「くそっ、おかしいのはお前らの方だろう！」