第65章 試験官
陸陽は秦元浩の収納指輪を手に取り、何度か試してみたが残念そうに首を振った。
「残念だが、この収納指輪は秦元浩本人しか開けられない。手に入れても無駄だ。強引に開けようとすれば、中の空間が崩壊して、もう探せなくなってしまう」
「彼の家を見てみよう。何か収穫があるかもしれない」陸陽は二人を誘って立ち去った。
秦元浩を騙して連れてきた生魂が後ろについてきた。蠻骨は生魂の働きぶりが良かったと思い、羊肉串二本を褒美にすることにした——理論的には、羊肉串を焦がせば、生魂も食べられるはずだ。
生魂が食べられるのは、うまく焼けた羊肉串なのか、焦げた羊肉串なのかは、実践で証明するしかない。
秦元浩の屋敷には装飾品が少なく、一人暮らしのせいか、がらんとして生気が感じられなかった。
三人は修練室に入った。そこには玉の像が一つと、本棚が二列あるだけで、棚には功法秘傳書が所狭しと並んでいた。
玉の像は顔が曖昧で、長い衣を着ており、男女の区別がつかなかった。
「これが不滅教団の信仰対象、不朽仙人だろう」孟景舟は像の周りを二周まわった。この像の材質は普通の像より良質だが、形は遥かに劣っていた。
どこの像でも生き生きとした表現を重視するものだろう？
「『避水の術』『陣法入門』『剣術の型破り』……どれも一般的な功法ばかりだ。我々の蔵経閣の一階でも見つかるようなものだ」陸陽は本の背表紙に手を滑らせた。彼はこの凸凹した背表紙を触る感触が好きだった。
「『上司への取り入り方』『人の心』『策略と駆け引き』、なんだこの雑多な本は」
陸陽は手当たり次第に一冊取り出した。それは『上司への取り入り方』で、本の角が折れ曲がっていて、秦元浩が何度も読んだことが分かった。
「方法一、上司の家族になること。あなたの年齢と能力に応じて、上司本人か、上司の子女を目標にしましょう」
秦元浩の書き込み：支部長は常に仮面を付けており、素性不明。性別も不明で、近づくことも結婚も不可能。
「方法二、贈り物をすること。派手な贈り物は贈る側も目立ちすぎて好まれません。控えめで高価な贈り物をお勧めします」
秦元浩の書き込み：支部長に借金して玉の椅子を買った。効果があることを願う。
「方法三、趣味を合わせること。上司の趣味に注目し、同じ趣味を育てましょう」
秦元浩の書き込み：支部長の趣味は釣り。支部長と一緒に川辺で釣りをしたが、私の方が魚を多く釣れた。支部長が私の才能を妬まないことを願う。
「方法四……」
「方法五……」
秦元浩は支部長への取り入りに非常に熱心だったが、成果はあまり上がっていないようだった。
「魔教の中も生きづらいものだな」陸陽は少し面白そうに感慨を漏らした。
しかし、秦元浩の書き込みのおかげで、陸陽は支部長や各執事について簡単な理解を得ることができた。
「延江支部の内部は下から上へ、一般教徒、執事、支部長という順になっている。一般教徒は人数が多く、練氣期から築基期まで様々で、不滅教団の機密に触れることは難しい」
「築基期の者は試験に合格して初めて執事になれる。延江支部には十二人の執事がいたが、秦元浩が死んで今は十一人になった」
「支部長の素性は不明、金丹期の修為だが具体的な実力は不明。釣りが好き」
その他、三人は散らばった靈石や、正道の者が学ぶとは思えない法術の本、例えば催眠術や房中術などを見つけたが、取るに足らないものだった。
「行こう、九日後の魔教の試験の準備をしないと」
……
延江郡の境界で、無数の寡黙な修士が密林の奥深くを行き来していた。まだらな光が無表情な顔を照らし、不気味な雰囲気を醸し出していた。
修士たちは互いに遠く離れて警戒し合い、密かに機会を窺っていた。相手の油断を見計らっては襲いかかり、競争相手を減らそうとしていた。
彼らは様々な手段で試験場所を知り、早めに延江支部に向かった魔道の者たちだった。
正道の圧迫により、彼らの生存空間は徐々に狭まっていた。より多くの資源を得るには大組織に加わる必要があり、延江支部は彼らの第一の目標となっていた。
これまでは執事の推薦がなければ魔教に加入できず、そのために執事に賄賂を贈る必要があった。
今回は違う。誰もが機会を得られる、三十年来まれに見る魔教加入の好機だった。
試験開始の一刻前には、魔道散修のほとんどが集まっていた。
「見ろ、あれは一夜のうちに一族を皆殺しにし、ネズミ一匹も逃がさず、衆人環視の中を悠々と去っていった遅绪龍ではないか！」
一人の屈強な男が何かの妖獣の脚の骨を手に持ち、野人のような様子で、青銅色の肌に筋肉が盛り上がり、両腕には傷跡が無数にあり、口を開けると狼のような牙が二本見えた。
遅绪龍は魔道散修の中で非常に名が通っていた。その振る舞いは傲慢で横暴、幾度もの死地を乗り越え、戦闘中に境界を突破した経験もあり、まさに戦えば戦うほど強くなり、百戦不敗の者だった！
「遅绪龍、お前もここに来ていたとはな」白面の學者が扇子を揺らしながら、遅绪龍を揶揄った。
遅绪龍は冷笑して言った。「ふん、沈進義、お前のような教師が、学校で教えもせずにここで何をする。ここにはお前に教えを請う者などいないぞ！」
「なんと、あの専門に殺人術を教える学校を開いている沈進義か？！」遅绪龍が白面の學者を沈進義と呼ぶのを聞いた者たちは、小さく叫び、少し距離を置いた。
沈進義は確かに教師だったが、彼が教えるのは儒修の経史子集ではなく、いかに効率的に密かに人を殺すかという方法だった。
彼は数多くの殺し屋を育て上げ、魔道散修の中でも恐れられる存在だった。
沈進義があのにこやかで虚弱そうな様子でも、本当に怒らせたら、どう死んだか分からないほどだ！
「殺し屋？所詮は顔も見せられない臆病者どもだ」背中に人の背丈ほどもある大刀を背負った剣客が、冷酷な笑みを浮かべ、殺し屋の沈進義など眼中にないという様子だった。
沈進義が反論しようとしたが、剣客の正体を見て、言葉を飲み込み、歯の間から数文字だけ漏らした。「一丈紅！」
「何で爺さんを呼ぶんだ？」一丈紅は沈進義の殺気を帯びた眼差しを物ともせず、唾を吐いた。
魔道散修の何人かは目を見開いた。ここに来ているのは道の世界で名を馳せた大物ばかりだった。「一丈以内必ず血を見るという一丈紅だ！噂では肉弾戦では無敵で、半歩金丹期の高手でも軽々しく相対しようとしないという！」
この三人の他にも、多くの顔の利く悪人たちが来ていた。彼らは官府の指名手配リストに載っているが、誰も彼らに手を出す勇気はなく、返り討ちにされることを恐れていた。
これらの悪人たちが集まると、他の者たちは自分の修為が足りないと感じ、遠く離れて立ち、大きな声で話す勇気すらなかった。
突然、三人の出現が皆の注目を集めた。一人は剣を背負って中央を歩き、左側の一人は儒修らしく聖人の言葉を手にし、右側の一人は顔に明るい笑みを浮かべ、狂人のようだった。
三人は黙々と前を見つめ、他を眼中に入れず、これらの魔道散修など全く気にしていない様子で、非常に強い存在感を放っていた。
「あれは誰だ？知っているか？」
「知らないな。見たところ只者ではなさそうだ」
三人は群衆を直進して最前列に進み、最後に「不朽仙人」などと呟きながら石壁を開け、石壁の向こう側から机や椅子を取り出すふりをしたが、実際には玉の飾りから取り出したものだった。
遅绪龍たちは考えた。「石壁を開けられるということは、魔教の者のようだ」
座ってから、剣を背負った者が二度咳払いをして、全員の注目を集めた。
彼は声高らかに言った。「私は陸陽、この二人は孟景舟と蠻骨だ。我々三人が今回の選抜の試験官を務める。では不滅教団の教徒選抜を始める。列を作って、各自の個人情報を報告してもらおう」