第83章 蘭亭の秘密任務
陸陽は横で文句を言った。「この目に見えない力は至る所にあるけど、それって万有引力じゃないの？」
蘭亭はその声に聞き覚えがあり、顔を上げて陸陽を見た。「あら、あなたでしたか」
「中に入って話そう」陸陽は蘭亭が本当の身分を明かすことを心配した。
蘭亭は美しい容姿で、入り口に立っているだけで目立ち、悪意のある者に会話を盗み聞きされる可能性があった。
蘭亭は入るなり、串を刺すのに懸命な生魂を見て、これが虎妖が残した生魂だと気づいた。
二匹の生魂は陸陽と蘭亭が一緒に入ってくるのを見て、黙って肉の入った盆と串を持って、隅のテーブルで串刺しを続けた。
彼らの手慣れた動作を見て、蘭亭は生魂が生前からこの仕事をしていたのかと思った。
裏庭の蠻骨は物音を聞いて修練を中断し、大広間に来た。
孟景舟は一日の散策を終え、店に入るなり大声で言った。「聞いた？延江郡には独自の祭りがあるんだって。採春祭っていうんだけど、半月後なんだ。春を探して山水を楽しむ祭りで、夜には詩歌の宴もあるらしい。詩を詠んで楽しむんだって。すごく賑やかで、近隣の郡からも人が集まるんだ」
「延江郡の地元民は三日間も休みがあるんだぞ」
「それに、遊郭がその期間は値上げして儲けるって聞いたんだ。俺たちも開店二ヶ月記念とかで大セールをやってみない？」
孟景舟は単に遊びに出ていただけではなく、情報収集もしていたことを証明したが、この情報は三人にとってあまり役に立たなかった。
蠻骨は目を輝かせ、何か言おうとしたが、陸陽の感情の波動のない目を見て、黙って口を閉じた。
孟景舟は蘭亭に気づき、驚いて言った。「覚えてる、君は月桂仙宮の蘭亭だよね？」
彼らは焼肉屋を開くため...いや、魔教に潜入するために、ここに一ヶ月以上滞在していたが、蘭亭はどうしてここにいるのだろう？
「はい、そうでございます」蘭亭は優しく答えた。
蘭亭も陸陽たち三人が面白いと思った。彼女は延江郡に一ヶ月以上滞在しており、この焼肉屋の評判は耳にしていたが、生来静かな場所を好み、騒がしい場所は苦手だったため、これまで来なかった。
今日たまたま通りかかり、この焼肉屋が知り合いの、それも仙門の弟子が経営していることに気づいた。
どうやらこの三人は延江郡で着実に大きな事業を築き上げているようだ。
問道宗の任務は降妖除魔の術の他に、店を開いて金を稼ぐことも含まれているのだろうか？
問道宗の評判を考えると、ありえないことではない。
蘭亭は先輩たちから聞いた話で、問道宗の貢献ポイント交換の報酬には「宗主一日体験」というものまであると聞いていた。他の四つの仙門にはこのような報酬はなかった。
「こんなに長く延江郡を離れないということは、任務中なのかな？必要があれば言ってくれ。私たちは延江郡で顔の利く捕吏を知っているし、牢獄にも知り合いがいる」陸陽は親切に言った。
同じ五大仙門として、互いに助け合うべきだ。
今や陸陽たち三人は延江郡で一枚岩と言っても過言ではない。表向きは善良な住民として衛捕頭の犯人逮捕を手伝い、捕吏たちもよくここで宴会を開く。裏では延江支部長に重用される魔道の種であり、真の身分は問道宗の核心弟子だ。
バックグラウンドで彼らに勝る者はいない。
蘭亭は黙った。彼女がここに来たのは秘密の任務があってのことで、外部の人間と接触するべきではなかった。そうでなければ、以前陸陽の虎退治を手伝った後、形式的に虎の皮二枚をもらっただけで立ち去ることはなかっただろう。
今や一ヶ月以上が過ぎ、事態は全く進展していない。彼女も心配していた。
目の前のこの三人はチャンスかもしれない。彼女を助けてくれるかもしれない！
蘭亭は少し黙った後、深く息を二回吸い、呼吸を整え、三人に厳かに言った。「私は秘密の任務を遂行中です。今日お話しすることは絶対に他言しないでください。これは私の身の安全に関わることです！聞いても驚かないでください！」
三人は蘭亭のこの真剣な様子を見て、背筋を伸ばした。
「私は不滅教団に潜入スパイとして入らなければならないのです！」
三人は揃って目を瞬かせ、幻聴かと思った。
蘭亭は続けた。「これは私たち月桂仙宮が特別なルートから得た確かな情報です。最近、四大魔教はすべて大規模な教徒募集を計画しています。耀陽教はすでに募集を終え、残りの三つの魔教が現在募集中です」
「延江郡には不滅教団の支部があり、延江支部と呼ばれています。支部長は謎に包まれており、身分も不明で、姓すら誰も知りません」
「延江支部は不滅教団のすべての支部の中でも比較的下位に位置し、メンバー全体の修為も低めです。私のような築基期の弟子が潜入するのにちょうど良く、うまく計画を立てれば延江支部の上層部に入ることも可能かもしれません」
「先輩たちは修為が高すぎて目立ちすぎますし、外界での名声も大きすぎて、潜入には適していません。議論の末、この任務は私に任されることになりました」
蘭亭が言う先輩たちの名声が大きいというのは、先輩たちが美しすぎて、ある種の禁書に登場し、一部の男性の妄想を満たすために使われていたことを指している。
蘭亭はため息をついた。「しかし、私は延江郡に一ヶ月以上滞在していますが、延江支部の場所を見つけることができず、今では試験が終わってしまったかどうかも分かりません。間に合うことを願うばかりです！」
蘭亭は希望に満ちた眼差しで三人を、特に非常に頼りになる陸陽を見つめ、彼らが助けてくれることを願った。
三人は黙って支部長から受け取った腰札を取り出した。執事という二文字が際立っていた。
「申し訳ないけど、私たちはもう不滅教団の人間なんだ」
蘭亭は「！！！」
「あ、慌てないで。つまり、私たちは不滅教団に潜入することに成功したということだよ」陸陽は付け加えた。
蘭亭は安堵した。三人が裏切ったのかと思ったが、スパイだったのか...待てよ、それもおかしい。
「どうやって不滅教団に入ったんですか！」
陸陽は少し困った様子で、これをどう説明すればいいのか。ごく普通に試験を受けて、無事に合格しただけなのだが。
孟景舟は誇らしげに言った。「私たちは教徒選抜で優秀な成績を収め、不滅教団は私たちが魔教に非常に適していると見て、選んでくれたんだ」
蠻骨は孟さんが何を誇りに思っているのか理解できなかった。
陸陽は分かりやすい言葉で、虎妖の巣で秦元浩の手紙を見つけ、その手紙を頼りに秦元浩を見つけ、そこから教徒募集のことと延江支部の場所を知ることができた経緯を説明した。
蘭亭は後悔してならなかった。あの時、陸陽と一緒に行動していれば良かった。今では一ヶ月以上を無駄にし、延江支部の入口すら見つけられないのに、彼らはもう延江支部の上層部まで潜入している。
「あなたたちは秦元浩のように一般教徒を募集できるんですよね。私を入れてもらえませんか？」
陸陽は首を振った。「一般教徒は不滅教団の機密に触れることはできません。あなたは不滅教団本部が主催する試験を受けなければなりません。正直に言って、あなたが試験に合格できるとは思えません。身分がばれる可能性がかなり高いです」
蘭亭は目を伏せ、少し落胆した様子だった。陸陽は続けて言った。「でも、私たちはあなたに偽の身分を作ることはできます。私の遠い親戚だとか言って、私を頼って来たということにして。あなたは私たちの側にいて、表向きは焼肉屋でアルバイトをし、私たちが行動する時はそばで手伝う。そうすれば、ある程度任務を達成したことになりますよ」
「本当にそれでいいんですか？」蘭亭はこんな良い話があるとは思っていなかった。
蠻骨も焼肉屋がついに新人を雇えることになったとは思っていなかった。
陸陽は頷いた。「もちろんです。あなたは築基期の修為者として、かなりの戦闘力があり、私たちにとても役立ちます。ただし、あなたは目立ちすぎるので、変装が必要です。そうだ、変身術は使えますか？使えないなら教えることもできます」