第3章 離火宗の老祖様？

「これをお探しでしたか？」

李凡が言った。

「はい、先輩、ありがとうございます！」

この瞬間、慕千凝は興奮のあまり何を言えばいいのか分からず、震える手で神水石を受け取った！

李凡は首を振った。やはり女は宝石を見ると興奮するものだ。

物質主義すぎる、本当に俗っぽい！

李凡は心の中で文句を言いながら、薪を束ねて言った。「行くぞ」

慕千凝は急いで李凡について、紅葉谷を出た。

任洪は心配していたが、慕千凝が無事に出てくるのを見て、彼らは皆驚いた。

この先輩は、本当に聖女を連れ出したのだ……

「聖女様、お探しの物は見つかりましたか？」

任洪が尋ねた。

慕千凝は頷き、感謝の眼差しで李凡を見つめながら言った。「全ては、この先輩のご恩賜です！」

李凡は呆れた。ただの石ころじゃないか、大げさすぎる。

「じゃあ、村に戻るから。さようなら」

李凡は背を向けて去っていった。

慕千凝は何か言いたそうだったが、李凡はすでに去ってしまい、彼女は心配そうに、この先輩の邪魔をする勇気が出なかった。

その後、慕千凝は任洪たちを連れて、急いで宗門へ戻った。

離火宗はここからかなり遠かったが、この危険な山脈を出れば、御空で飛行できる。

無数の雲を御空で突き抜け、彼らは広大な山頂に降り立った。

山には建物が立ち並び、まさに離火宗があった。

「聖女様、やっとお戻りになられました。烈焔山の者たちがまた来ています！」

宗門に着くなり、慕千凝はその知らせを受けた。

彼女は心配そうな表情を浮かべ、急いで主殿へ向かった。

離火宗の主殿では、二つの勢力が対峙し、緊迫した空気が漂っていた。

「魏玉山、お前たちの離火宗はもう終わりだ。元嬰境界の者もお前一人しか残っていない。もうすぐ一星宗門に転落するというのに、まだ我々に従わないつもりか？！」

一人の老人が陰険な声で言った。

彼は烈焔山の長老、公孫器だった。

向かい側で、離火宗の宗主魏玉山は険しい表情を浮かべ、言った。「離火宗を吸収しようなどと、烈焔山の分際で！」

「ふん」

公孫器は冷笑し、言った。「お前たちの老祖様がまだ生きているなら、私は即座に引き下がる。だがお前たちの老祖様は何年も前に死んでいる。何の自信があってそんなことが言えるのだ？」

「知っているぞ。お前たちの後山にはまだ半死半生の老宗主がいるが、彼が来ても無駄だ！」

彼は椅子を叩き、すぐさま横の二人の老人と共に立ち上がり、強大な気機を放った。

三大元嬰強者！

魏玉山の表情は一気に暗くなった！

どうやって一人で三人と戦えというのか？！

「お待ちください！」

その時、外から突然女性の声が響いた。

皆が振り向いた。

慕千凝は毅然とした様子で外から入ってきて、歯を食いしばって言った。「宗主様に申し上げます。宗門の至宝を、取り戻して参りました！」

彼女は両手で神水石を捧げ持っていた。

その瞬間、場にいた者たちの表情が一変した！

「なんだと？離火宗の神水石が再び現れたというのか？！」

「この宗門の至宝は、離火宗の老祖様が絶地に持ち込んで完全に消えたはずでは？」

「神水石は、修行者の実力を数倍に増強できる！」

公孫器たちの表情は非常に険しくなった。

一方、魏玉山の顔には狂喜の色が浮かんだ！

彼は光となって次の瞬間には慕千凝の前に現れ、神水石を手に取ると、全身が興奮で震えた！

「この珠があれば、我が離火宗は不滅だ！」

彼は大笑いした！

「慕千凝、この珠をどこで見つけた？！」

公孫器は陰鬱な表情で慕千凝を見つめた！

この珠は確かに絶地に遺失したはずだ。どうして……慕千凝があの絶地に入ったというのか？

ありえない！

彼らの烈焔山の山主でさえ、見に行ったが近づく勇気すらなかったのだ！

慕千凝は一字一句はっきりと言った。「これは、ある先輩が私に持ち帰るようにと」

その言葉を聞いて、公孫器たちの表情が一変した！

「お前たちの老祖様が……まだ生きているというのか？！」

公孫器は信じられない表情を浮かべた。

彼は無意識に慕千凝の言う先輩を離火宗の老祖様だと思い込んでいた。

あれは並外れた人物だった。

もし生きているなら、これは厄介なことになる。

慕千凝は傲然と言った。「あなたにはお聞きする資格などありません！」

あの先輩の真の実力は分からないが、慕千凝は確信していた。公孫器などは、あの先輩の靴の紐を結ぶ資格すらないと。

「ふん、私が思うに、お前たちの老祖様は、生きていたとしても、もう廃人同然だろう？！」

この時、烈焔山のもう一人の長老が冷たく口を開いた。「そうでなければ、なぜこの珠を持ち帰らせる必要がある？自分で来ればいいではないか？」

彼がそう問うと、皆は凛とした。

おそらくその通りだろう。

慕千凝は表情を変えず、代わりに修為を放った。

「金丹九重境？！ありえない。情報では金丹二重のはずだが！」

公孫器は大いに驚いた。

「この若さで……離火宗に稀代の天才が現れたというのか？！」

烈焔山の者たちは、皆震撼した。

「千凝、お前は……」

魏玉山さえも信じられない様子だった。

「あの先輩が少し指導してくださっただけです」

慕千凝は淡々と言った。

皆は震撼した。

この瞬間、烈焔山の者たちは、不安になってきた。

慕千凝の背後には、一体どのような人物がいるのか？慕千凝が去ってたった一日で、あの先輩の指導の下で金丹円満に至れるとは？！

公孫器は、この事態が大変なことになったと感じた！

「ふん、これで我々を脅せると思うな。早晚、お前たちは我々烈焔山のものになる！」

言い終わると、彼は虹となって去っていった。

このような状況になれば、すぐさま山主に報告しなければならない。

彼らが去ると、離火宗の上下は皆、長く息をついた！

「千凝、一体何があったのだ？！」

魏玉山は急いで尋ねた。

「私たちはある先輩に出会いまして……」

慕千凝は李凡との出会いについて語った。

魏玉山はその話を聞いて、大いに震撼した。

絶地を平地のように歩く？

斧で玄火木を切る？

神水石さえも眼中になく、気軽に慕千凝に渡す？

彼は震撼した。

これは一体どれほど恐ろしい存在なのか？

「これはありえない……老宗主に報告しなければ！」

——離火宗には、前任の老宗主がまだ生きていたが、寿命が尽きかけており、ほとんど油尽きた灯火のように、常に閉関していた。

しばらくすると、皮と骨だけになった老人が、魏玉山と共にやってきた。

この人物こそ、魏玉山の師尊様である離火宗前任の老宗主、于啟水だった。

老宗主于啟水は興奮して言った。「その人物は、おそらく我らが離火宗の老祖様だ！」

その言葉を聞いて、慕千凝は驚愕した。

「でも、あの先輩はとても若くて……」

于啟水は首を振り続けながら言った。「お前には分からないだろう。老祖様は絶境の中で涅槃を遂げられたのかもしれない」

「そうでなければ、神水石が彼を認めることはなく、彼もお前に神水石を与えることはなかっただろう」

「さあ、今すぐ我々を老祖様の元へ案内しなさい！」

……

その時。

烈焔山にて。

「山主様、事態が異常です。我々は軽举妄動を避け、特に報告に戻って参りました！」

公孫器は古い殿堂の外で報告した。

大殿の中から、かすかな声が響いた：

「構わぬ。たとえ離火宗の老祖様が本当にまだ生きていようとも、分神期を超えることはあるまい。どれほどの力があるか、見てやろうではないか！」

言い終わると、大殿から一筋の赤い光が閃き、瞬時に烈焔山を離れていった！

……