第2章 恐ろしき存在
「はい、先輩！」
慕千凝は目の前の先輩が応答したのを見て、興奮のあまり言った。「先輩、私たちは離火宗の者です。どうかお力添えを。この大恩は、我が離火宗、決して忘れません……」
李凡は歯が痛くなるような思いだった。この人たちは何をしているんだ？
みんな元気そうじゃないか？
体力もずいぶん低いな。馬から降りたばかりなのに、もう歩けないなんて。特に男たちは、女の子にも劣るとは……
しかし、彼らが離火宗の者だと？
その名前、李凡は確かに聞いたことがあるような。
彼は近づいていき、周りの埃が少し多かったので、手で顔の前を軽く払いながら言った。「君たちは離火宗の者か？」
慕千凝たちは、この時顔色を変え、目に驚愕と恐怖の色が浮かんだ！
「彼は...ただ手を払っただけで、混乱していた大道の気機が、すべて消え去った？！」
任洪は言葉もままならなかった。
あ、あまりにも恐ろしい！
慕千凝も完全に震撼した。目の前のこの先輩が手を払った瞬間、彼女は確かに大道の流転、萬法不侵の境地を見たのだ！
これは...一体どれほどの大能者なのか？！
そして一瞬のうちに、彼らにかかっていた圧力がすべて消えた。
「君たちは離火宗の者か？」
返事がないのを見て、李凡は再び尋ねた。
それを聞いて、慕千凝は急いで答えた。「はい、はい、後輩の離火宗慕千凝、先輩にご挨拶申し上げます！」
彼女は深々と礼をした！
任洪に至っては地面に伏せて拝した！
李凡は意外だった。相手が離火宗の聖女だとは？
なるほど、美人だ……
でも、なぜ自分のことを先輩と呼び、こんなに深々と礼をするんだ。気が狂ったのか。
李凡は言った。「私は何も先輩なんかじゃない。ただの普通の人間だよ。君たちはここで何をしているんだ？」
ふ、普通の人間？
慕千凝はまったく信じられず、相変わらず恭しく言った。「先輩にご報告申し上げます。私たちは...物を探しに来ました。」
目の前の先輩の恐るべき実力に震撼しながらも、宗門の興亡にかかわるその物について、軽々しく話すわけにはいかなかった。
「物を探す？ここは広すぎるぞ。君たちの体力では、そう遠くまで行けないだろうな。」
李凡は首を振った。
この人たち、普段の運動不足で、数歩も歩けないなんて……
慕千凝の心は大きく揺れた。この先輩の言葉から察するに、ここをよく知っているようだ……
自分たちは第一の制限さえ越えられず、あの物を探すことなどできない……
しかし、もしこの先輩の助けが得られれば……
ただ、このような大物が、自分たちを助けてくれるだろうか？
離火宗の存亡を思い、彼女は歯を食いしばって跪き、「先輩、僭越ながらお願いがございます！先輩がお力添えくださるなら、どんな代価でもお支払いいたします！」
李凡は相手がこれほど誠実なのを見て、断るのも悪いと思った。どうせここは詳しいし、ついでに案内するのもいいだろう。
「それは構わないが、君たちの体力が……」
これだけの人数で、もしみんな疲れ果ててしまったら、どうしよう？
慕千凝は急いで言った。「先輩、私一人だけお連れください。他の者は中に入る必要はございません！」
李凡は少し考えて、「いいだろう」
慕千凝は大喜びし、感激極まりなかった！
「前は道が複雑だから、はぐれないようにな。」
李凡は前進を続けた。
慕千凝は急いで李凡の後ろについていった。しばらくすると、彼女の顔に恐怖の色が浮かんだ。前方に無形の火の海があったからだ！
普通の人には見えないかもしれないが、彼女にはあの万物を絶滅させる恐ろしさが感じられた。
外周の破壊的な気機も、この火の海からの漏れ出た気機に過ぎなかった。
しかも、この無形の火の海の中にあるのは、恐ろしい三昧真火だった。
一筋でも、元嬰境界の修行者を焼き殺すことができる！
なるほど、絶地と呼ばれるわけだ……慕千凝は心が冷えた！
「ついてこいよ。」
李凡が振り返った。
まだほんの数歩も歩いていないのに！
「はい、先輩！」
慕千凝は覚悟を決めて、今はこの先輩についていくしかなかった。
次の瞬間、彼女はこの先輩が無形の火の海に踏み入れるのを見た！
その瞬間、万物を滅ぼす無形の火の海の中に、真空の領域が現れた！
火炎が三舎を避けた！
慕千凝は思わず冷気を吸い込んだ。これはどんな手段なのか？
あまりにも恐ろしい！
彼女は急いで後を追った！
しばらくして、彼らは無形の火の海を通り抜けた。
李凡は薪を切る場所に着くと、「何を探しているんだ？」と尋ねた。
慕千凝は今や、この先輩に五体投地の敬服を抱き、「神水珠です！」と答えた。
「深緑色の珠で、我が宗の至宝です。何年も前に始祖がここに持ち込みましたが、始祖がここで亡くなり、珠も失われてしまいました……」
李凡は突然思い出した。毎回薪を切りに来るたびに、そんな珠を見かけていたような気がする。
ただ、彼は宝石に興味がなかったので、拾っては捨てていた。
「見たことがあるような...私についてきなさい。森の中にあったはずだ。」
慕千凝はそれを聞いて、非常に喜んだ。
しかし、李凡について「森」に着いたとき、彼女は呆然とした！
そこは火紅色の森だった。
どの木も、とても大きく太かった！
一枚一枚の葉に、極めて濃厚な火屬性の気が宿り、一枚でも人の悟道を助けることができる！
「玄火木...堅くて壊せず、化神期の修行者でさえ傷つけることができない。万年不死の木と呼ばれ、烈火の中で生長する……」
彼女は呟き、心の中でさらに震えた。この先輩が切ろうとしている木は、玄火木なのか？
そしてこの時、李凡はすでに斧を振り上げ、木を切り始めていた！
「パン——」
巨大な木が、轟然と地に倒れた。
慕千凝は震撼した。李凡が斧を振るう度に、大道が崩壊するのが見えるような気がした！
あれは一体どんな斧なのか？
あまりにも恐ろしい。
「私は一体どんな恐ろしい存在に出会ってしまったのか？」
しばらくして、李凡は木を切り終え、少し疲れたようで、水筒を開けて一口飲んだ。
「君も喉が渇いているだろう？」
そう言って水筒を差し出した。
慕千凝は無意識に受け取った。この先輩の庇護があっても、修為が低すぎて、まだ少し熱さを感じた。
甘い井戸水が腹に入ると、彼女は心地よさを感じた。
しかし次の瞬間、彼女は突然凍りついた。
彼女の気息が、急激に上昇した！
金丹二重から、直接金丹三重へと跳躍した！
しかも、まだ止まらない！
金丹四重！
五重！
……一気に九重まで突き進んだ！
金丹円満！
彼女は手の中の水筒を見て、極度の驚きを隠せなかった。これは一体どんな玉液瓊漿なのか……
もっと飲みたい衝動に駆られた！
しかし、彼女は深く息を吸い込んだ。
いけない、先輩の前で貪欲な態度を見せてはいけない。品位を保たねば！
「先輩、ありがとうございます！」
彼女は恭しく水筒を返した。
「うん……神水珠の気配を感じました！」
その時、彼女は突然表情を変えた。修為が大幅に上昇したことで、神識が鋭くなっていた。
彼女は、緑色の光が何処からともなく飛び出し、急速に近づき、そして一つの珠となって李凡の足元に転がるのを見た！
「寶物が庇護を求めている……」
彼女は震撼した。神水珠は宗門の至宝で、霊性があることは以前から知っていた！
それが、自ら李凡を求めてきたのか？
「ふむ、見つかったな。」
李凡は何気なく珠を拾い上げ、運がいいと思いながら慕千凝に渡して言った。「ほら、君が探していた珠だ。」
「こ、これを私に？！」
慕千凝は一瞬、言葉を詰まらせた！