第15章 強者たちの来訪
李凡は自ら逐客令を下した。
于啟水たちは、皆顔を震わせた。
火靈兒はさらに表情を大きく変え、慌てて言った。「靈兒が間違っていました！」
「先輩様、どうかお許しを！」
彼女は地面に跪いた！
冷や汗が滝のように流れ落ちた。
仙人の怒りを買うとは、何という罪だろう！
于啟水たちまでもが地面に跪いて礼をし、「先輩様、私たちが間違っていました。彼女をここに連れてくるべきではありませんでした！」
彼は心配で仕方がなかった。まさか火靈兒がこれほど分別がないとは！
李先輩の前でこんな無礼を働くなんて、死を求めているようなものだ。
皆の反応があまりにも大きいのを見て、李凡はむしろ少し申し訳なく感じた。
「もういい、そこまでの礼は不要だ。」
彼は首を振った。
「私たちはすぐに退散いたします。李先輩の修行の邪魔をしてはなりません！」
于啟水は急いで立ち上がって言った。今は即座に姿を消すのが最善の策だと分かっていた。
一行は慌ただしく立ち去った。
李凡の怒りを感じ取ったのか、美味しそうに食事をしていた白い子猫も、食べるのを止めて振り返って彼を見た。
「お腹いっぱい？」
李凡は微笑んで、優しく白い子猫の頭を撫で、ハンカチで白ちゃんの口を拭いてやった。
ついでに残りの半分ほどの食事をゴミ箱に捨てた。
「ニャー……」
白小晴はそのゴミ箱を見つめ、大きな瞳には名残惜しさが満ちていた。ニャー、まだお腹いっぱいじゃないのに！！
……
小さな庭を出た後。
「姫様、あまりにも無礼でした！」
于啟水は我慢できずに口を開いた。
李先輩の不興を買うとは、まさに天大な罪だ。
火靈兒も失望の色を顔に浮かべていた。
彼女は後ろを振り返り、目には限りない憧れが浮かんでいたが、苦笑いして言った。「靈兒が夢見がちすぎたのです……」
このような機縁が、そう簡単に得られるはずがない。
明火の目を玄火の目まで高められたことだけでも、天大な恩恵だったのに。
結局は自分が欲張りすぎたのだ！
彼女は恥ずかしく思った。
慕千凝はその様子を見て、忍びがたく思い、慰めた。「姫様、李先輩は実はとても良い方です。すべては縁によるもので、まだ縁が熟していないだけかもしれません。」
火靈兒は言った。「ありがとう、千凝。」
この瞬間、彼女は突然慕千凝を羨ましく思った。
少なくとも、慕千凝には李先輩を頻繁に訪ねる機会があるのだから。
……
山村を出た後、一行は空飛ぶ船に乗って離火宗に戻った。
「今考えると、邪神が降臨した時、李先輩はすでに予測していたようです。それどころか、彼は邪神を待っていた可能性が極めて高い！」
火靈兒が口を開いた。
于啟水たちも頷いた。
「実は、まだ皆さんに話していない情報があります。邪神が火の国の南部に降臨を選んだのは、蒼離山脈の中に、極めて重要な秘境が出現するからなのです！」
今や、火靈兒は完全に隠し事をせずに言った。「その秘境は仙道の奥義に関係している可能性が極めて高く、その時には、至尊や邪神なども多く集まってくるでしょう。」
これを聞いて、于啟水たちはさらに驚いた。
「なるほど……李先輩が住んでいる山村は、まさに蒼離山脈の入口を押さえる場所。すべては李先輩の掌中にあったのですね！」
魏玉山は感嘆した。
「これは絶好の機会です。至尊邪神までもが注目する秘境なのですから、その中の機縁は必ず豊富なはずです。」
「皆さんもよく準備をして、その時に参加すれば、きっと大きな収穫があるでしょう。」
火靈兒は忠告した。
もし離火宗がなければ、彼女は李凡に会うことも、玄火の目を修練することもできなかっただろう。
だから、彼女は離火宗に感謝の念を抱いていた。
「その通りです。すべてが李先輩の掌握の中にあるのなら、我々離火宗も全力を尽くすべきです！」
于啟水が言った！
……
同時に。
火の国南部で起きた出来事は、次第に大きな波紋を広げていった！
蒼離山脈で獣の潮が起こり、この異変は四方の注目を集めた。
「蒼離山脈には、必ず至宝が出現するはずだ！」
「伝説によると、蒼離山脈には無数の秘境が隠されているという……」
「かつて無数の至尊がその中に入り、仙道の奥義を探し求めたという……」
世間は騒然となった。
無数の大宗門から、空飛ぶ船が次々と飛び立った！
明らかに、これは見逃せない機縁だった。
世の人々は皆、この競争に参加するだろう！
さらに、この情報は火の国の外にまで伝わり、火の国外の多くの強大な勢力も、火の国南部へと向かっていた！
……
ある空中の一点で。
巨大な空飛ぶ船が、急速に南部へと進んでいた。
船上には、赤い蓮の花が刺繍された大旗が風になびいていた。
火國皇室！
船上では八人の老人が一人の男性と一人の女性の後ろを護衛していた。
女性は気品があり、男性は威厳に満ちていた。
「お兄様、三妹はすでに南部に到着しているはず。彼女が何か機縁を得てしまうのではないかと心配ではありませんか？」
女性は微笑みながら言った。その瞳には、かすかな揺らめきが見えた。
彼女こそが火國の二姫、火宣妃である。
そして男性は、現在の火の国の嫡長子、火明軒であった。
火明軒はその言葉を聞いて、冷たく言った。「今回出現する秘境は、おそらく火道の至尊の道場だ。私以外に近づける者などいない！」
彼は非常に自信に満ちていた！
船は急速に前進を続けた。
「ん？あれは何だ？神々しい霞が空に？」
突然、前方の空に長い霞の光が現れ、その霞の上には神龍が飛翔しているかのように見えた！
「龍玄宗の神龍舟だ！」
火宣妃は驚いて言った。
龍玄宗は、玄天界南域の至尊級勢力の一つ！
その宗門は、千年前の龍玄の至尊が創立し、今でも合體期の高手が座していて、その勢力は超凡勢力をはるかに超えている。
近づいてみると、やっと彼らは光のように速い、その不思議な乗り物が、ある種の非常に優れた威勢を持っていることが分かった。
その神龍舟の人々も彼らに気付いたようで、近くまで来ると速度を落とした。
「お尋ねしますが、火の国の方々でしょうか？」
神龍舟の先頭に老人が現れて尋ねた。
火明軒と火宣妃は、共に傲慢な態度を取ることを避け、すぐに前に出て言った。「火の国の火明軒と二姫火宣妃でございます。龍玄宗の先輩方にご挨拶申し上げます！」
火明軒は大きな声で言った。
「舟にお上がりいただき、お話しできますでしょうか？」
龍玄宗の老人が言った。
火明軒と火宣妃は目を合わせた。
彼らはすぐに空飛ぶ船から出て、向かいの龍神舟に飛び移った。
龍神舟に乗り込むと、目に入ったのは八人の老人が一人の女性の両側に並んでいる光景だった。
その女性は龍神舟の甲板に座り、顔にはベールを付け、白い衣装を身にまとい、とても優美に見えたが、女性全体の雰囲気は非常に冷たかった。
彼女は白玉の剣を手に持っていた。
「こちらは我が龍玄宗の龍紫音聖女です。」
先ほど二人を船に招いた老人が紹介した。
これを聞いて、火明軒と火宣妃は、共に驚きの表情を見せた！
龍玄宗の聖女！
間違いなく真の天驕の人物だ！
火明軒はすぐに目を輝かせた。
このような人物と交友を結べば、将来火の国の皇位に就くことなど心配することはないだろう。
「火の国の皇子、火明軒、紫音聖女にご挨拶申し上げます！」
彼はすぐに口を開き、目には熱い光を宿していた。
しかし、龍紫音はただ淡々と言った。「そこまでの礼は不要です。」
「お二人も蒼離山脈に向かわれているのでしょうか？」
火明軒は答えた。「はい、その通りです。」
龍紫音は頷いて言った。「お二人を船にお招きしたのは、協力をお願いしたいと思ったからです。」
協力！
二人はさらに大喜びした。至尊級勢力の聖女が、彼らに協力を求めるとは！これは本当に稀有なことだ！
「聖女様、どうかご指示ください。私たち兄妹に何かお役に立てることがございましたら、決して辞退はいたしません！」
火明軒は即座に態度を表明した。
しかし龍紫音は二人を一瞥して言った。「お二人の目は、どの境地まで修練されていますか？玄火の目には達していますか？」
すぐに、火明軒の二人は表情を曇らせた。