第19章 曾鴻森の死
「分かりました」曾鴻森の部下は命令を受けて去った。
楊小天は風雲商会から戻ってきた後、四象靈丹の調合方法をもう一度注意深く読み返した。
しかし、四象靈丹を練成しようとした時、庭の外から微かな物音が聞こえた。
楊小天は注意深く耳を澄ませ、目が冷たく光った。
その時、五つの人影が夜闇に紛れて屋敷の外にやってきた。
「これが楊超が新しく買った屋敷か？」先頭の謝青は目の前の古びた屋敷を見つめた。
「はい、謝青様」後ろの一人が急いで前に出て、恭しく笑いながら言った。「我が當主は楊超の歯を全て砕くようにと申しておりました」
謝青は笑みを浮かべた。「曾鴻森は優柔不断すぎる。私なら楊超一家四人を片付けてしまうところだ。曾鴻森にできないなら、私が代わりにやってやろう」
その言葉が終わるや否や、突然、冷たい哼り声が響いた。
「誰だ！？」謝青は驚いて振り返った。
その時、暗闇から一筋の剣光が閃いた。
謝青が身を避けようとした時には遅く、喉に冷たいものを感じた。喉に手を当てると、血に濡れていた。
彼はその場に凍りついたまま、暗闇から現れた七、八歳の子供を信じられない様子で見つめた。
「お前は！」彼は口を開こうとしたが、そのまま倒れた。
突然の出来事に、他の者たちは呆然と立ち尽くした。
「お前は楊超の息子か？」一人が現れた楊小天を見て、震える声で言った。
その日、彼は曾鴻森の後ろについて楊小天を一度見かけていた。
楊超の息子は、二級巨龜靈魂の持ち主ではなかったのか？
先ほど先天宗師四重後期の謝青を殺したというのか！
あれは先天四重後期の高手だぞ！
一剣で殺されるとは！
「お前たちは、皆死ぬべきだ！」楊小天は一字一句はっきりと言い放った。その声は地獄から響いてくるかのようだった。そして彼は黒い残像となり、手にした通天神剣を突き出した。
残りの四人は恐怖に震えながら後退したが、既に遅かった。数道の剣気が上空から轟然と降り注ぎ、瞬時に彼らの頭頂から突き抜けた。
驚くべき劍痕が彼らの眉間から下腹部まで一直線に走った。
一瞬の静寂の後、彼らの頭頂から血柱が噴き出した。
今回来た五人のうち、謝青は先天宗師であり、他の四人は十階後期頂點だったが、楊小天の通天一撃を避けることなどできなかった。
楊小天は冷然と五人の死体を見つめた。
前世では、師匠を守る力がなかった。今世は、もう二度と家族の安全を脅かす者は許さない。
彼は五人の死体を片付けた後、曾鴻森の屋敷へと向かった。
この時、曾鴻森はまだ最近誰か錬薬師の機嫌を損ねていないか必死に思い返していたが、思い当たる節はなかった。
「當主、私の考えでは、いっそのこと楊超一家を皆殺しにしてしまえばよいのではないでしょうか」曾鴻森の家臣である執事が言った。
曾鴻森は首を振った。「楊海と楊超は不仲とはいえ、我々が楊超一家を殺せば、楊家荘は必ず調査するだろう。この件は後日にしよう」
「さあ、中に入って酒でも飲もう。謝青たちの良い知らせを待とう」
曾鴻森の二人が屋内に入ろうとした時、突然冷たい声が響いた。「待つ必要はない。彼らはもう戻ってこない」
曾鴻森の二人は驚いて振り返った。
現れたのが楊小天だと分かると、二人は愕然とした。
「お前は、楊超の息子か？」曾鴻森は大いに意外そうだった。
執事も不安げに楊小天を見つめた。
楊超の息子がどうやって曾家屋敷に侵入したのか？
その時、楊小天は突然身を翻し、曾家の執事の前に現れ、手にした通天神剣を一閃した。
瞬時に、剣気が水面の波紋のように広がり、執事の首を貫いた。
曾家の執事は驚愕の表情を浮かべ、首に手を当てようとしたが、手が上がらなかった。
そして、彼の首が胴体から転がり落ちた。
「ドン」という音と共に。
血が地面に飛び散った。
曾鴻森の顔色が一変し、大刀を握りしめたが、剣光が閃いた瞬間には。
楊小天の長剣が既に彼の喉元に突きつけられていた。
「お、お前は！」曾鴻森は恐怖に震えながら楊小天を見つめ、言葉を失った。
「今日、溫嘉偉は警告しなかったのか？」楊小天は冷たく曾鴻森を見つめた。
曾鴻森の頭の中で轟音が鳴り響いた。
「お前が！お前があの謎の錬薬師か！」
溫嘉偉の言っていた人物が、楊超の息子？
楊超の息子が錬薬師だったとは！？
曾鴻森の心は激しく動揺した。
楊小天は冷たい目で見つめ、長剣をゆっくりと曾鴻森の喉に突き刺した。
血が、どくどくと流れ出し、通天神剣の刃を伝って流れた。
曾鴻森は目を見開き、何か言おうとしたが、声が出なかった。
ついに、通天神剣は曾鴻森の後頸部を貫いた。
楊小天は剣を引き抜いた。
曾鴻森は何か言おうとし、必死に喉を押さえようとした。
最後に、彼は地面に倒れ込み、周りの青い石畳が血に染まった。
彼は楊小天を見ようとしたが、血に染まった石畳しか見えなかった。
何かを思い出そうとしたが、頭の中は真っ白で、やがて全てが暗闇に包まれた。
楊小天は次第に冷たくなっていく曾鴻森の死体を一瞥し、身を翻して去った。
自分の庭に戻ると、少し落ち着いてから、四象靈丹の練成を始めた。
先天靈丹は、築基靈液よりもはるかに練成が難しく、一歩でも間違えれば丹は完成しない。そのため、楊小天は極めて慎重に作業を進めた。
彼は注意深く天地の火を操って、ゆっくりと薬材を煉成していった。
先天靈丹の練成は、築基靈液のように一度に全ての薬材を入れることはできず、まず数種類を入れ、それらが完全に溶けてから次の薬材を入れていく必要があった。
後半になればなるほど、薬材の溶解は遅くなり、同時に消費される先天真気も増大していった。
最初のうちはまだ良かったが、後半になるにつれ、楊小天は次第に苦しくなってきた。
しかし幸いなことに、数時間後、楊小天がもう限界に近づいた頃、百種近い薬材がついに完全に溶解し、楊小天の緊張した様子の中、徐々に丹として凝固していった。
ついに丹が完成したのを見て、楊小天は大きく息を吐き、その場に座り込んで、息を切らした。額を拭うと、汗でびっしょりだった。
先天靈丹の練成が、これほどまでに先天真気を消耗するとは思わなかった。幸い彼の真気は豊富だったが、他の先天二重の者なら、到底練成することはできなかっただろう。
目の前の、全体が透き通るように輝き、丹香が魅惑的な四象靈丹を見つめ、楊小天は笑みを浮かべた。この四象靈丹は、以前胡列から得た二つよりも品質が高く、優品だった。
この優品の四象靈丹があれば、先天三重への突破も可能だろう。