第1章 システム起動
異世界転生を果たし、大夏王朝の九皇子となったものの、その身分は路辰に多くの悩みをもたらした。
路辰は手にした勅旨を見つめ、深いため息をついた。
そのとき、緑色の長い裳を纏い、豊かな曲線美を持つ女性が路辰のいる大広間に入ってきた。
路辰の憂い顔を見て、女性は慰めるように言った。「辰ちゃん、北方に危険はないわ。それに都から離れることは、あなたにとってはむしろ良いことかもしれないわ。」
女性の声は優しく澄んでおり、春風が心に吹き込むようであった。
路辰は目の前の女性を見上げると、顔の憂いが一瞬で消え去った。
女性の名は楚語琴、かつては彼の母妃の侍女であったが、母は彼女を実の妹のように扱っていたため、路辰も彼女を楚おばさんと呼んでいた。
路辰が十歳の時、母は他界し、それ以来ずっと楚語琴が彼の側で世話をしてきた。
この世界に転生してまもなく、彼は地球での記憶を取り戻したが、それらの記憶は彼にとってあまり役に立たなかった。
小説の中の異世界人のように何でもできるわけではなく、一般常識以外の理工系の知識はあまり持っておらず、古詩も多くは覚えていなかった。高校時代に毎日古詩を暗記していたにもかかわらず、今となってはすっかり忘れてしまい、古人と変わらない状態だった。
政治に関しては、路辰はまったくの素人だったが、一つだけ分かっていることがあった。それは皇位継承争いには決して関わってはいけないということだ。さもなければ、どのように死ぬことになるか分からない。
彼の母は江南の名門楚家の出身で、もし皇位継承争いに参加したいと思えば、支持者がいないわけではなかった。実際、常に周りから皇位を争うよう唆されていたが、幸い自分の器量を知っていた。
今のような衣食住に不自由のない生活で十分良かったのだ。危険を冒す必要はなかった。
ただ残念なことに、まもなく北方の寒冷地で苦労することになるのだ。
おそらく無能すぎて享楽的な生活を送っているように見えたためか、大夏王朝の天皇、すなわち彼の父は、成人を理由に穆紫萱との縁談を賜り、北郡への封地を与えた。
以前なら、都一の才女である穆紫萱との結婚を望む者が数多くいただろう。
しかし今は違う。穆紫萱の家族が謀反を企てた一族と関係があったため、穆家は免死鉄巻を差し出して一族の命は救ったものの、家の地位は一気に落ちてしまった。
政治的な感覚が少しでもある者なら、穆紫萱を娶れば皇太子の座から遠ざかることは明らかだった。
路辰は皇太子の座には興味がなかったが、穆家が謀反の一族と繋がりがあったことで、穆紫萱を娶った後、いつか自分の平穏な生活に影響が出るのではないかと心配していた。
心配は心配だが、これは父からの賜婚であり、拒否することはできず、受け入れるしかなかった。
路辰は口角を少し上げ、微笑みながら言った。「楚おばさん、私が北郡に行ったら、一人都に残って寂しくないですか？」
楚語琴は路辰の母の侍女という立場の他に、もう一つ特別な身分があった。彼女も楚家の出身で、路辰の前では楚家全体の利益を代表していた。
しかし路辰が穆紫萱を娶り、北郡に行くということは、皇太子になる可能性が完全に消えたことを意味し、楚家は彼への投資を止めるだろう。そうなれば楚語琴も彼の元を去ることになるだろう。
楚語琴の実力はすでに九級に達しており、この世界では、大夏王朝全体でも九級の達人は多くはない。楚家が九級の達人を無能な皇子に付き添わせておくはずがなかった。
楚語琴は優しく微笑み、答えた。「あなたが北郡に行くなら、私も一緒に行くわ。」
その言葉を聞いて、路辰は一瞬呆然とした。
路辰は不思議そうに尋ねた。「楚おばさん、本当に私と一緒に北郡に行くんですか？」
楚語琴は微笑みながら答えた。「もちろんよ。あなたの母上に、一生あなたを守ると約束したのだから。」
「それとも、王妃を得たから、このおばさんはもう要らないとでも？」
路辰は慌てて言った。「そんなことありません。むしろ楚おばさんと一緒に北郡に行けるなんて願ってもないことです。楚おばさんがいないと、私は眠れないかもしれません。」
そう言いながら、路辰は楚語琴を一瞥した。
楚語琴は今年二十八歳だが、依然として比類なき美しさを保っていた。
彼女は青い雲裳を纏い、霜雪のように美しい容貌には一点の欠点もなく、雪のように白い顔には淡い紅潮が浮かび、清楚で愛らしかった。泉のように澄んだ瞳、微笑みを含んだ唇の端、静かな中にも水のような優しさを湛えていた。
漆黒の髪を後ろで結い上げ、玉簪で留めた雲のような美しい髪が両肩に散りかかり、柳の糸のような髪が風に揺れていた。玉簪の黒い真珠が漆黒の髪に映えて輝き、青い雲裳が強調する玲瓏とした曲線は万種の風情を醸し出していた。
路辰の楚語琴に対する感情は複雑だったが、一つだけ自分でも分かっていることがあった。それは彼が楚語琴に惹かれているということだった。
もし楚語琴が彼の側を離れることになれば、本当に耐えられないだろう。
そのとき楚語琴は溺愛するように言った。「もういいわ。冗談はやめて、結婚式の準備をしましょう。」
……
数日後。
北王府は内も外も賑やかで、至る所に提灯が飾られ、真紅の灯籠が掛けられていた。
今日は路辰の大安の日で、路辰との関係の良し悪しに関わらず、ほとんどの大臣が参列していた。
婚宴が終わると、路辰は急いで婚礼の間へと向かった。
路辰はここ数日で考えを整理していた。穆紫萱の家族がどんな罪を犯したとしても、穆紫萱は既に自分の妻となったのだから、あまり気にする必要はないと。
穆紫萱が自分の妻となった以上、これからは自分の王妃なのだ。民間で噂される穆紫萱の美貌を思うと、路辰の心は激しく高鳴った。
楚語琴とは違う。楚語琴のことは気になっていても、彼女には特別な立場があった。しかし今や穆紫萱は自分の妻となり、確かに手の届く存在となったのだ。
婚礼の間に入ると、路辰の視線は即座に寝台に注がれた。
寝台には真紅の婚禮衣装を着た女性が座っており、頭巾を被っていて顔は見えなかったが、その艶やかな体つきだけで路辰の心を捉えて離さなかった。
女性の両側には二人の侍女が立っており、この二人の侍女も非常に美しかった。前世なら、このような美しい侍女のような女性を妻にすることさえ難しかっただろう。
路辰は興奮した心持ちで穆紫萱の前に進み、侍女から玉の棒を受け取ると、そっと頭巾を持ち上げた。
次の瞬間、絶世の美貌が目に飛び込んできた。
穆紫萱はまるで天界から降り立った仙女のようで、九天の玄女が地上に降臨したかのようだった。路辰は完全に見とれてしまった。
穆紫萱は頬を赤らめ、少し恥ずかしそうに言った。「夫君、杯盃酒を……」
穆紫萱のそのような恥じらう様子を見て、路辰はもう我慢できず、すぐさま飛びかかった。
二人の侍女は本来なら杯盃酒を飲むように促そうとしていたが、路辰がすでに本題に入ってしまったのを見て、静かに側に立って仕えるしかなかった。
どれくらいの時が過ぎたのだろうか。
路辰は穆紫萱の体を抱きしめながら寝台に横たわり、完全にリラックスしていた。
おそらくこれが彼の求めていた生活なのだろう。
しかしその時、見知らぬ女性の声が響いた。
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