第12章 第10の響き

「この陰珠なら、こっそり父上に使わせることができるな……」

林動は舌なめずりをしながら、手の中の三つの陰珠を熱い眼差しで見つめた。ちょうど今の林嘯は地元境に後退しているので、もし陰珠の中の陰殺の気を吸収できれば、その実力は必ず向上するはずだ。

しかし、その前に、まず林嘯の体内の傷を治さなければならない。そうしなければ、引き延ばせば引き延ばすほど、彼にとって不利になるばかりだ。

「この数日のうちに機会を見つけて、その石符液體を父上に使わせて、体内の傷が治るかどうか試してみよう。」

今の林嘯は、体内の傷が重すぎる上に、これほど長年蓄積されてきたことで、さらに彼の体に極大な損傷を与えている。もしこれらの傷を取り除かなければ、林嘯はおそらく安然と陰珠内の陰殺の気を吸収することができないだろう。

「もし父上が昔の実力を取り戻せば、林家での地位もすぐに回復するはずだ。これほど長い年月が過ぎても、林家で天元境に達した者は、わずか三人しかいないのだから。」

天元境は、青陽町全体を見渡しても、指折りの高手だ。ここでは、勢力の強さを決めるのは、天元境の高手の数が最も重要だ。だから、もし林嘯が再び天元境の実力を取り戻せば、地位が回復するだけでなく、あの頽廃的な様子も消え去るはずだ。それこそが林動、柳研、青檀の三人が最も見たいと願う光景なのだ。

林嘯が昔のような意気揚々とした姿に戻ることを想像すると、林動も思わずにやりと笑い、部屋から小さな瓶を取り出し、慎重に三つの陰珠をその中に収めた。これを外に持ち出せば、おそらく三級の霊薬と交換できるほどの高価な価値があるのだ。

これらのことを済ませた後、林動はようやく一息つくと、突然体内から疲労感が広がってきた。先ほどは石符の助けを借りて青檀の体内から広がる陰寒の気を吸収したものの、彼の体は依然としてその骨まで染みる陰寒の気に何度も洗われていた。

「寒気が体内に入ったのか？」

体内の疲労感に、林動は顔色を変えたが、すぐにその疲労感が骨に付着しているような感覚に気づいた。まるで何かが彼の骨の中に入り込もうとしているかのような感覚だった。

「練骨か？」

この発見に、林動は思わずまぶたを震わせた。いわゆる練骨とは、淬體第五段の段階だ。この段階では、体内の骨を鍛え、骨をより強靭にし、それによって力と速さの両方を大きく向上させる。しかし、林動が第四段に入ってからまだ間もない。本来の予想では、石符液體の助けがあっても、このような感覚が現れるには少なくとも十日ほどかかるはずだった。なぜ今すぐに現れたのだろうか？

「青檀の体内の寒気のせいか！」

少し考えると、林動は問題の所在を察し、顔に驚きの色が浮かんだ。青檀の体内の寒気が、人体の精錬にこれほどの効果があるとは！

「青檀の体内の寒気は強すぎるから、おそらく石符が自動的に寒気の狂暴さを濾過し、有益な部分だけを体内に残したのだろう」林動は眉をひそめた。かつて林嘯は地元境の実力を持っていても、あの陰寒の気で半月も療養を強いられた。もし彼のような淬體四重の実力でその寒気に耐えられるというなら、それは笑い話だ。だから考えれば考えるほど、これは石符の功績に違いない。

「まさか青檀の体内の寒気にこんな効果があるとは……しかし寒気の爆発には一定の間隔が必要だ……」

言葉が終わるや否や、林動は思わず舌打ちをした。寒気が爆発するたびに青檀は苦しむことになる。もしこの代償を払って所謂陰珠を手に入れるというのなら、林動は絶対に承知しない。

心の中の思いを素早く押し殺すと、林動は大きく伸びをして、まっすぐにベッドに倒れ込んだ。そして目を徐々に閉じると、胸元の石符も再び淡い光を放ち始めた。

この期間、林動はこの石符についてもある程度理解を深めていた。彼が入るあの暗闇の空間は、おそらく精神空間と呼べるものだ。彼の肉体はその中に入ることはできないが、その中で学んだすべてのことは、現実にそのまま反映されるのだ。

暗闇の空間で、人影と光影が再び揺らめき、清らかなパチパチという音が絶え間なく響いた。

林動は光影のあらゆる動きに全神経を集中し、相手の体のわずかな震えさえも、しっかりと脳裏に刻み込んでいった。

これほど長い修行を経て、通背拳について、林動は極めたとまでは言えないものの、少なくとも門戸に入ったと言える。時には調子が良いときには、九響の極みを完全に繰り出すことができるようになっていた。

しかし通背拳にはかなり熟練してきたとはいえ、いわゆる第十響については、まだあまり進展がなかった。

「パチパチ」

光影の手から再び第九響が爆発したとき、林動の精神は突然高度に集中した。そのとき、彼の意識にわずかな恍惚感が生じた。まるで彼がその光影になったかのような感覚で、光影の体のあらゆる部分の力の使い方や筋肉の震えまでもが、彼の脳裏に鮮明に浮かび上がった。

「パッ！」

かすかな低い音が光影の手から再び発せられ、強烈な気力がその掌に形成され、最後には轟々と放出された。その威力は非常に強大だった。

「なるほど、そういうことか」

林動の両目に光が宿り、顔には興奮の色が満ちていた。ついに第十響の奥義を発見したのだ！

先ほどの奇妙な状態で、林動は光影のすべての力の入れ方や方法を明確に感じ取ることができた。いわゆる第十響は、腕から発するのではなく、体の内部から発するものだったのだ！

九響は外からで、第十響は内から出るのだ！

「この方法で、筋肉と骨格を完璧に調和させ、限界に達しそうな第九響の力を、さらに一つの頂点へと押し上げる。これこそが通背拳第十響なのだ！」

林動は興奮で体が震えるほどだった。この特殊な調和の方法は、林嘯でさえ知らないだろう。先ほどの奇妙な状態がなければ、林動もこの第十響の奥義を探り当てることはできなかったはずだ！

彼の推測によれば、もしこの第十響を本当に繰り出すことができれば、この通背拳は下乘二品の武術の中でも、おそらく並外れた威力を持つと言えるだろう。

林動はまだこの第十響を完全に習得してはいないが、このような悟りを得た今、必ず修得できるという自信があった！

そしてひとたびこの通背拳第十響を修得すれば、これは間違いなく彼の必殺技となるだろう。そうなれば、林宏のような二段階も上で、さらに元氣力を持つ相手と対峙しても、互角に戦えるはずだ！

林宏があんな手段を使って父に青檀との幼い頃からの婚約を認めさせようとしたことを思うと、林動の心には怒りが湧き上がった。

「今度こそ、お前をこの件について二度と口にできないほど打ちのめしてやる！」

林動は冷笑しながら、すぐに表情を引き締め、再び通背拳の構えを取った。今の彼と林宏にはまだ差があるため、さらなる努力が必要だ！

「パチパチ……」

暗闇の空間で、少年の姿が猿のように躍動し、雨のような汗を流しながら、疲れを知らないかのように、通背拳を何度も何度も繰り返した。清らかなパチパチという音が、空間に絶え間なく響き渡った！

彼は一刻も早くこの第十響を完全に習得しなければならない！