第13章 傷の治療
その後の数日間、林動の生活は再び以前のような規則正しいものに戻った。昼間は狂ったように鍛錬し、疲れを感じると洞窟に入り込み、三十分もしないうちに元気いっぱいで飛び出してきては、通背拳を次々と力強く繰り出し、密林に鋭い音が響き渡った。
このような高強度の鍛錬は、林家の若い世代の中で誰も達成できないものだった。石の池の効果は通常の三品霊薬をも上回り、しかも希釈されているため、その液体は非常に穏やかで、体に何の害も及ぼさない。言ってみれば、修行初期の林動のような者に最も適していたのだ。
夜になると、林動は再びあの暗い精神空間に入り、そこで何度も何度も通背拳の練習を重ねた。寝食を忘れるほどの修行の結果、通背拳の進歩は目覚ましく、今では九響の極みを自在に操れるようになり、第十響の理解も深まってきていた。まだ完全な習得には至っていないものの、それは時間の問題だと林動は理解していた。
おそらく前回林動が見せた実力に震撼したためか、以前は三日に一度は嫌がらせに来ていた林山も、今では林動の前に姿を現すことはなくなった。今更嫌がらせをしても自分が苦しむだけだと理解したのだろう。
林山が大人しくなったことで、林動はこの期間、より静かに過ごすことができ、修行に全精力を注ぐことができた。
あっという間に、一週間が静かで充実した日々の中で過ぎ去った。
この一週間、林動は林嘯に石符液體を使用させる機会を探っていたが、林嘯がこの期間ずっと外出していたため、機会は少なく、心の中の思いを一時的に抑えるしかなかった。
しかし、この抑制が八日目まで続いた時、林動はついに我慢できなくなった。なぜなら、林嘯が再び怪我をしたからだ……
修行中の林動が青檀の焦りの声を聞いた時、彼の頭は瞬時に鳴り響き、急いで家に駆け戻り、部屋に飛び込むと、林嘯がベッドに横たわり、顔色は紙のように青白く、衣服の下から血が滲み出ているのが見えた。
「父上は今日、深山で薬草を採っていた時に、強い妖獣に遭遇してしまったんです……」林動の後ろで、青檀は目を赤くしながら小声で言った。
それを聞いて、林動の心には強い後悔の念が湧き上がり、目も思わず赤くなった。
「男が何を泣いているんだ、少し怪我をしただけだ」林動が戸口に立っているのを見た林嘯は、少し体を起こそうとして厳しい表情を作ろうとしたが、傷からの激痛で顔が歪んでしまった。
「こんな時まで強がって、まずはこの霊薬を煎じてあげましょう」傍らの柳研は怒ったように林嘯を睨みつけ、そばにあった薄緑色の薬草を手に取った。
「いや、それは動ちゃんのためのものだ！」それを見た林嘯は慌てて言った。
「母上、私が薬を煎じます。母上と青檀は父上を見ていてください」林嘯の言葉が終わるか終わらないかのうちに、林動は飛び込んできて、柳研の手から霊薬を奪い取り、一言残して振り返りもせずに走り去った。
「この子ったら……」
ウサギよりも早く逃げ去った林動を見て、林嘯は苦笑いしながら首を振った。心の中には少しばかりの温かみが広がっていた。
林動が去って間もなく戻ってきた時、彼の手には青磁の椀があり、その中には深緑色の薬液が満たされていた。遠くからでも薬の香りが漂ってきた。
「父上、薬を飲んでください」林動は笑顔で近寄ってきた。
「はぁ、お前という子は」林嘯は仕方なく首を振ったが、今となっては心配しても仕方がないので、椀を受け取り、多くを語らず一気に口に流し込んだ。
林嘯が薬液を全て飲み干すのを見ながら、林動の目には切実な色が浮かんでいた。その薬液には当然石符液體が混ぜられていたが、その石符霊液が林嘯の傷にどれほどの効果があるのか、まだ分からなかった。
「ゴクッ」
薬液を一気に飲み干した林嘯は椀を置き、目の前で自分をじっと見つめる林動を見て、厳しい顔をしようとしたが、突然顔が火照ったように真っ赤になった。
「父上！」
林嘯が突然そのような様子になるのを見て、傍らの青檀は驚いて顔色を変えた。
「プッ！」
青檀と柳研の驚いた表情の中、林嘯の体温はどんどん上がり、顔色もますます赤くなっていった。しばらくして、突然口を開き、生臭い黒い血を吐き出した。
「嘯兄、大丈夫ですか？」林嘯が血を吐くのを見て、柳研は急いで駆け寄り、目には涙が浮かんでいた。林嘯はこの家の柱なのだ。もし何か不測の事態が起これば、この未亡人と子供たちはどうやって生きていけばいいのだろう？
林嘯は激しく息を切らし、顔の紅潮は急速に引いていき、代わりに健康的な赤みを帯びた色に変わっていった。
「私の傷が……」
林嘯は呆然と自分の手のひらを見つめていた。この瞬間、彼は体内に数年間滞留していた傷が、今この時にかなり軽減されたことを感じ取ることができた！
その気血の巡りの良さは、体の五臓六腑に再び溢れんばかりの力を満たしていた。この感覚は、もう何年も味わっていなかったものだった。
「柳研、私の傷が、私の傷が……」林嘯は興奮で体を震わせながら、柳研の両手を握り、普段は笑わない顔に今は喜びが溢れていた。
柳研も林嘯のこのような興奮した様子に一瞬戸惑ったが、顔に信じられない表情を浮かべた。「傷が治ったの？」
「ああ、ああ、もうすぐだ、もうすぐ……」
林嘯の声は興奮のあまり途切れがちになり、ついに我慢できずに柳研を抱きしめ、大きな笑い声を上げた。その笑い声には解放感と数えきれない辛酸が込められていた。この数年間、体内の傷のせいで実力は一歩も進まず、表面上は気にしていないふりをしていたが、誰もが感じ取ることができた。かつての林家で最も意気揚々としていた人物が、徐々に衰退に取って代わられていったのだ。
しかし、天は人を見放さない。数年来まったく回復の兆しを見せなかった傷が、今日このような変化を見せるとは！
抱き合って喜びの涙を流す父母を見ながら、林動も目を拭い、にっこりと笑った。石符霊薬の効果は、彼の予想をはるかに超えていた。これからさらに数回使用すれば、林嘯の傷を完全に治療することは難しくないだろう。
そして、その時が来れば、傷が完治し、停滞していた林嘯の実力も再び上昇するはずだ！
林動は心の中でため息をつき、傍らで小さな顔いっぱいに喜びを浮かべる青檀の手を引いて、ゆっくりと部屋を出た。
「カチッ」
静かにドアを閉めると、林動の顔にも微笑みが浮かび、自分にしか聞こえない声で呟いた。「父上、ご安心ください。きっとまた林家の大黒柱になられますよ！」