第8章 衝突
林家裏山は広大な森林に繋がっており、その森の中では運が良ければ時折霊薬を見つけることができた。そのため、普段から暇な時には、林家の若い世代の者たちが運試しにやってくることが多く、この森は林家の中でもかなり賑やかな場所の一つとなっていた。
そして今、その森の入り口には大勢の人が集まっていた。集まった人々は大体十代前半の年齢で、明らかに林家の若い世代たちだった。
人だかりの間から覗くと、入り口の中央に数人の逞しい姿が立ちはだかり、道を完全に塞いでいた。そしてその前には、薄い色の衣服を着た小さな女の子が立っていた。
女の子は絵のように美しい顔立ちで、肌は雪のように白く、幼いながらも人々を魅了するような美しさを持っていた。今、彼女は霊気に満ちた瞳で怒りを込めて前に立ちはだかる姿を見つめていた。泥で汚れた小さな手には、真っ赤な植物をしっかりと握りしめており、そこからかすかに香りが漂っていた。
「林山、やり過ぎよ！」
青檀は数人の中の先頭に立つ少年を睨みつけ、可愛らしい声に怒りを込めて言った。
「へへ、この赤陽草は昨日俺たちが見つけたんだ。今日取りに来ただけなのに、お前が俺たちの物を持っていこうとしているんだぞ？それなのに俺がやり過ぎだって？」先頭に立つ少年は十四、五歳ほどで、腕を組んで怒る青檀を見ながら笑いながら言った。
「嘘つき！」
林山の言い分を聞いた青檀は、さらに頬を赤く染めて怒った。この赤陽草は彼女が苦労して探し当てたものだ。どうしてこの人が先に見つけていたなんてことがあり得るの？もし本当に先に知っていたのなら、なぜそのまま放置しておいたの？わざと他人に採らせるのを待っていたとでも言うの？
「嘘なんかついてないぞ...」
林山は怒った時の青檀の可愛らしい様子を見て、にやにやしながら言った。「青檀、赤陽草を俺によこせば、行かせてやるぞ。」
「絶対にいやよ！」
青檀は小さな歯を食いしばった。この間、林動が必死に修行している姿を彼女は見ていた。そして、あと数ヶ月で林家の族内比武があることも分かっていた。もし林動がそこで良い成績を収められなければ、本人が傷つくだけでなく、両親も辛い思いをするはずだ。
だからこそ、この頃彼女はずっとここに通い続け、少しでも林動の修行の助けになる霊薬を見つけようと努力していた。やっとの思いで見つけた赤陽草を、こんな嫌な奴に渡すわけにはいかない！
「そうか、なら今日はここで野宿することになるな。」林山はニヤリと笑い、青檀を見て言った。「さっき林長槍のガキが走っていったな。きっと林動を呼びに行ったんだろう？ちょうどいい、前回はまだ物足りなかったしな。」
この言葉を聞いて、青檀の表情が変わった。彼女は林動と林山が普段から反りが合わず、会えば喧嘩になることを知っていた。そして喧嘩のたびに、いつも林動が不利な立場に立たされていた。
「赤陽草を俺によこせば、あいつを殴らないでやるぞ。どうだ？」青檀の表情の変化を見て、林山は高笑いをしながら得意げに言った。
「この意地悪！」
青檀は唇を噛みしめ、目に涙を浮かべていた。その様子を見て、多くの人々が心を痛めた。青檀は林家の人間ではないが、幼いながらも美しく成長し、林家だけでなく青陽町全体でも、彼女に好意を抱く少年は少なくなかった。
しかし、心を痛め、不満を感じながらも、多くの人々は躊躇った後、何も言わなかった。この林山は林家の若い世代の中では小さな暴君のような存在で、本人の実力も相当なものだった。さらに彼の父親は林家の財政を管理する立場にあり、誰も彼と敵対したくなかった。たとえ父親世代に告げ口したとしても、せいぜい一二日の謹慎程度で済み、出てきた後にこっそり報復されるのが関の山だった。そのため、長い間若い世代の中で、彼と衝突する者はほとんどいなくなっていた。
「どうする？くれないなら、もうすぐ林動も来るぞ...」林山は言いながら、わざと遠くを見るような仕草をして、まるで林動が早く現れることを期待しているかのように振る舞った。
「はい、これでいいでしょ！」
青檀の目には悔しさで涙が溢れそうになっていたが、彼女は強情にもそれを堪え、小さな手で赤陽草をきつく握りしめた後、歯を食いしばって林山に向かって投げつけた。
「へへ、いい子だ。」
それを見た林山は大喜びし、一歩前に出て投げられてきた赤陽草を掴もうとした。しかし、まさに赤陽草を掴もうとした瞬間、一つの影が群衆を突き破って現れ、強く彼の体に衝突した。その衝撃の強さに、彼は地面に転がされ、二回転してようやく止まった。
突然の出来事に、皆が驚いて目を見開いた。急いでその人物を見た人々の目には、同情の色が浮かんだ。
「この野郎！」
林山もこの時、地面から這い上がり、体中の泥など気にもせず、その場に立ち尽くす人影を見つめ、目に殺気を宿して冷笑した。「林動か？いいぞ、数日会わないうちに随分と図太くなったじゃないか。前回の懲らしめが軽すぎたようだな？」
「林山、もう赤陽草はあげたでしょ！まだ何をするつもり？」林山の様子を見た青檀は顔色を変え、地面に落ちた赤陽草を拾って林山に投げながら怒鳴った。
「薬は貰う、そして今日はこいつも殴る！」林山は赤陽草を受け取りながら、冷笑して言った。
「あなた！」これを聞いて、青檀は顔を真っ赤にし、小さな手を握りしめた。まさか林山がここまで理不尽だとは思わなかったのだ。
この林山の横暴さを見て、林動も思わず冷笑を漏らし、そして前の青檀の手を取って一歩前に出ると、林山の口調を真似て言った。「薬は俺が貰う、そして今日はお前を殴る！」
「ハハハ！」
林動の言葉を聞いて、林山は明らかに一瞬戸惑い、そして大笑いをして、からかうように相手を見つめながら言った。「前回の一件で、頭まで打ち壊されたようだな？」
周りの人々も、奇妙な目で林動を見つめていた。強気なのは良いが、無理をすれば自ら苦しむことになる。以前も二人は何度も喧嘩をしたが、毎回林動が青あざだらけになって負けていた。
「林動兄さん、彼と戦わないで。赤陽草はもういいから」林動が再び林山と対立するのを見て、青檀は急いで彼を引き止めながら焦って言った。
「そうだぞ、林動。賢者は時と場合を選ぶものだ。もう少し修行を積んでから、こいつを懲らしめればいい」ずっと付いてきていた林長槍も急いで口を開いた。
「逃げるつもりか？そう簡単にはいかないぞ！」
林山は嘲笑いながら、急に身を躍らせ、数歩で林動の前に現れ、五指を固く握り拳を作り、相手の胸に向かって打ち込んだ。かすかに急な風切り音が聞こえた。
「パン！」
林山の力強い一撃を見て、林動は冷笑を浮かべながら、避けることなく手を伸ばし、周囲の驚きの目の中で、林山の拳と真正面からぶつかり合った。
拳と掌が衝突し、まるで石がぶつかるような音が響いた。しかし、周囲の人々を驚かせたのは、林動が林山のこの一撃を受け止めたことだった！
「淬體第四段？！」
この一撃で、林山は異変を感じた。相手の肌の感触が、自分と変わらないほど硬かったのだ！
このような硬い肌は、明らかに淬體第四段の者だけが持ち得るものだった！
「まさか？このガキは半月前まで第二重だったはずだ。どうして突然第四段まで上がったんだ？！」林山の目には信じられない色が浮かんでいたが、すぐに歯を食いしばった。たとえお前が淬體第四段に達したとしても、俺には敵わない！
「落石拳！」
林山は拳を引き、突然大声で叫び、腕に青筋を浮かび上がらせ、数発の拳影を現し、まるで乱れ石が落ちてくるかのように、林動の頭上から叩きつけた。その勢いは、まさに乱れ石が降り注ぐかのようだった。
「下乗一品武技の落石拳か？林山も武學を修行し始めたとは。林動は大変なことになるぞ」この状況を見て、周囲はすぐに騒然となった。
林動は正面から迫り来る数発の拳影をじっと見つめていた。林山のこの落石拳は威力こそ弱くないものの、なぜか彼の目には隙だらけに見えた。そこで彼は躊躇することなく、通背拳の構えを取った。
「パン！パン！パン！」
袖が腕を打つ清らかで鋭い音が素早く広がり、同時に、林動の拳は林山の拳影と衝突した。
「ドン！」
拳がぶつかった瞬間、林山の体が震え、拳から大きな力が伝わってきた。そして彼は恐ろしいことに、木や石のように硬かったはずの両拳に痛みを感じ始めた。
「通背拳の三響？まさか！」
この時、林山の目の中の驚きはさらに濃くなった。通背拳については当然知っていた。これは一級武術の中でも傑出した存在だった。彼も元々この拳法を修行しようとしたが、十日間修行しても音を出すことができず、諦めざるを得なかった。誰が想像できただろうか、以前は彼の相手にもならなかった林動が、これを修得できるとは！
「三響じゃない、四響だ！」
林動は笑みを浮かべ、そして目を冷たくし、腕を震わせると、さらに一つの清らかな音が響き、そしてより重い一撃が、林山の両腕に直接打ち込まれた。
「ドン！」
四響の通背拳を前に、林山の落石拳の構えは完全に崩れ、足を踏み出しながら急いで後退し、最後には足首がついに踏ん張りきれず、周囲の呆然とした視線の中で、地面に倒れそうになった。
しかし、林山が倒れようとした瞬間、突然一つの手が伸び、彼の肩をつかみ、軽く引き上げて、彼を支えた。
「兄さん！」
林山は素早く振り返り、背後に現れた人影を見て、すぐに喜色を浮かべた。そして周囲の人々の表情も変わり、目に恐れの色が浮かんだ。