第9章 リン・ホン

林山の後ろにいるその姿を見て、青檀と林長槍の表情も変化し、目に心配の色が浮かんだ。

林動は顔を引き締め、同じように林山の後ろに視線を向けた。そこには、白衣の少年が林山の肩を掴み、彼が地面に倒れるのを防いでいた。

少年は十五、六歳ほどに見え、かなり端正な顔立ちで、顔には微笑みを浮かべていた。ただし、その笑顔は林動の目には少し冷たく映った。

林宏、林山の実兄であり、林家の中でもかなり優秀な存在だ。わずか十五歳にして、すでに體錬境第五段に達しており、あと一歩で元気の種を修行できる段階に至る。そうなれば、林家の若い世代の中で間違いなく上位三傑に入るだろう。

「兄さん！」林山は普段、他人に対して横柄な態度を取るが、この穏やかに見える林宏の前では、子羊のように従順だった。

「この程度の実力で、ちゃんと修行もせずに、恥をさらしに来たのか？」林宏は手を離し、淡々と笑いながら言った。

「油断していただけです。もう一度戦えば、私は彼を恐れたりしません！」これを聞いて、林山の顔は真っ赤になった。ただし、その言葉を発する時の声には自信が欠けていた。先ほどの林動の一撃は、確かに強かった。

「四響の通背拳は、お前には防げないものだ」林宏は林動に視線を向け、しばらく見つめた後で言った。「林動従弟、随分と実力を隠していたようだな...」

通背拳の修行の難しさは、林宏も理解していた。この拳法を四響まで修行するには、少なくとも数ヶ月の時間が必要だ。しかし、これまで林動がこのような腕前を持っているとは聞いたことがなかった。

「つまらない技です。林宏従兄の目に留まるようなものではありません」

林動は口角をわずかに歪めて言った。おそらく互いの父親の間の溝のせいで、林宏兄弟と林動の関係は極めて悪く、同様に、林動も彼らに対して好感を持っていなかった。

この林宏は表面上は穏やかに見えるが、林動は知っていた。この男は、表面上は凶暴に見える林山よりもさらに悪質だ。林山が林家の若い世代の中で横暴な振る舞いができるのは、父親の影響もあるが、この林宏の支えも少なくない。

もちろん、最も重要なのは、半年前、林動が林嘯から聞いた話だ。この林宏が、青檀と幼い頃からの婚約を結ぼうとしていたのだ。ただし、この件は林嘯によって即座に拒否された。

そして、この一件も、双方の既に良くない関係をさらに悪化させる原因となった。

「林動兄さん、私たち、先に行きましょう」

青檀は密かに林動の服の裾を引っ張り、小声で言った。先ほど林動が林山を打ち負かしたことに彼女は非常に驚いたが、目の前のこの林宏は、心の駆け引きも武力も、林山と比べて何倍も手強い。

「ふふ、青檀、私たちはかなりの間会っていなかったね」林宏は笑いながら、青檀に視線を向けた。その目には抑えきれない奇妙な輝きが浮かんでいた。青檀はまだ年齢は幼いが、すでに美人の素質を持っており、この青陽町では、若い世代の多くが密かに彼女に好意を抱いていた。そして彼も、もちろん例外ではなかった。

「林山のやつは、いつも粗暴なことばかりしている。霊薬が必要なら、私に言ってくれればいい。赤陽草のような一品靈藥では、少し格が低すぎるだろう」

林宏のまるで親しげな言葉を聞いて、青檀の細い眉が少し寄った。しかし、相手の実力を考慮して、不快に感じながらも口に出して反論することはなかった。

「くそっ、こいつ本当に腹立たしい。いつか必ず叩きのめしてやる」林長槍も心の中で不快感を抱き、林動の後ろで小声で呟いた。

「林宏従兄のご好意は有難いのですが、私たちは自分たちの手で何とかするのが好きなもので。家族が苦労して稼いだお金も大切ですから、節約するに越したことはありません」後ろの林長槍の呟きには気にせず、林動は笑いながら言った。以前なら、この林宏に会えば、おそらく本当に引き下がるしかなかっただろう。しかし今は違う。石符の秘密を持つ彼にとって、林宏を超えるのは時間の問題に過ぎない。

「ほう？林動従弟の気骨は、お前の父親そっくりだな。まさに血筋だ」林宏は笑った。この言葉は他人の耳には、嘲笑の意味を含んで聞こえただろう。

これを聞いて、林動の目にも怒りの色が閃いた。

「ふふ、この赤陽草は青檀のものなのだから、当然返さなければならない。青檀、安心して、帰ったら、このような粗暴な奴をしっかりと懲らしめてやるよ」林宏は林山から赤陽草を取り上げ、青檀に向かって微笑みながら掲げた。

彼のこの行動を見て、青檀は唇を噛み締め、一時的に前に出る勇気が出なかった。彼女は、相手がこれを口実に林動に問題を起こすのではないかと心配していた。そうなるくらいなら、この赤陽草はもらわない方がましだった。

この様子を見て、林宏の口角が思わず上がった。

「さすが林宏従兄は度量が違います」

しかし、彼の口角の笑みがまだ広がりきらないうちに、林動は一声笑うと、皆の注目の中、一歩踏み出して林宏の前に歩み寄り、遠慮なく手を伸ばして赤陽草を掴んだ。

林動の突然の行動に、林宏の表情も一瞬凍りついた。その後、彼は林動をじっと見つめ、目に冷たい色が浮かんだ。林動の行為は、皆の前で彼の面子を潰すものだった。

彼のその視線に対して、林動は全く気にする様子もなく、赤陽草を掴んだ手に少し力を入れたが、林宏が鉄のペンチのように赤陽草を掴んでいることに気付いた。そこで笑いながら言った。「どうしました？林宏従兄はこの赤陽草が気に入ったのですか？」

その言葉を聞いて、林宏の目尻が痙攣し、ゆっくりと手を開きながら、冷たい光を宿した目で林動を見つめ、笑いながら言った。「林動いとこ、お前の通背拳に少し興味があるんだが、ちょっと手合わせしてみないか？」

最後の言葉が落ちるや否や、林動の返事も待たずに、一歩踏み込んで、掌を林動の胸に向かって打ち下ろした。その迫り来る風圧は、先ほどの林山とは比べものにならないほど強かった。

林宏がこのように言葉もなく攻撃を仕掛けてきたのを見て、林動も表情を曇らせ、素早く両腕を胸の前で交差させ、急所を守った。

「ドン！」

拳と掌が交わり、林動は腕に強い衝撃と痛みを感じ、その場で十数歩後退した。しかし、基本が しっかりしていたおかげで、なんとか倒れずに済んだ。

「元気力？淬體第六段？！」

体勢を立て直した林動は、真剣な眼差しで林宏を見つめながら、低い声で言った。先ほど、相手の掌に極めて薄い光が浮かんでいるのを確かに見た。それは明らかに元気力の力だった！

つまり、この林宏は淬體第六段に達しており、体内に元気の種を宿しているということだ！

林宏は林動を一瞥し、眉をしかめた。先ほどの一撃で相手を倒せなかったことに満足していない様子だった。しかし、彼には自信があった。五手以内に必ず林動を打ち倒すと。これは淬體第六段の者としての自信だった。

「林動いとこ、なかなかやるな。もう一度！」

目に光を宿し、林宏は明らかに林動を見逃すつもりはなく、軽く笑いながら、再び相手に向かって突進した。今度は、周りの人々も彼の体から極めて薄い光が漏れ出ているのを見ることができ、思わず息を呑んだ。

迫り来る林宏を見つめながら、林動の目に怒りの色が濃くなった。まさに通背拳を全力で繰り出し、相手と真っ向勝負をしようとした時、怒りを含んだ叱責の声が突然響き渡った。

「やめなさい、二人とも！」

林宏の足も、その声で止まった。視線を向けると、一人の少女が自然と開いた人だかりの中から歩み出てきた。その可愛らしい顔には怒りが満ちていた。

紅衣の少女は、十七、八歳ほどに見え、他の者たちよりも少し年上のようだった。その容姿は美しく、茶色の馬尾が細い腰まで垂れ、少し上がった眉には男勝りの気概が漂っていた。

「林霞さんだ！」

この少女を見るや、周囲から驚きの声が上がった。

「ああ、林霞さんか」林宏も紅衣の少女を見て、笑みを浮かべて言った。

「林宏、同じ林家の者同士で、手合わせするのに元気力を使う必要はないでしょう？」林霞と呼ばれた少女は、場の様子を見渡しながら、眉をひそめて言った。

「遊びですよ。林霞さんがそう言うなら、もう止めましょう」林宏は気のない様子で答えた。

林動もこの時拳を収め、林霞さんと呼びかけた。彼女は大伯父の娘で、女性でありながら、現在の林家の若い世代の中で最も優れた実力の持ち主だった。半年前には既に淬體第六段に達していたという話だが、今はどれほど進歩しているのかは分からない。

林霞の名は、青陽町の若い世代の中でもかなりの評価を得ており、そのため林家での彼女の地位も相当高く、林宏でさえ彼女を怒らせることは避けていた。

「自分の家族と戦って何が偉いの？青陽町の狩りが始まった時、実力があるなら他の家の若い世代と戦えばいい。それで勝てば、本当の実力と言えるわ」林霞は叱りつけた。姉御肌の態度は相当なものだった。

「林霞さんの仰る通りです」

林宏は面倒くさそうに返事をし、赤陽草を持って林動に近づき、霊薬を投げ渡した。そして二人にしか聞こえない声で静かに言った。「半年後の族の試合で、私は必ず三位以内に入る。そしてそれを理由に、祖父に頼んで青檀との幼い約束を結ぶつもりだ。だから、私の将来の嫁である青檀のことは、よく面倒を見ておいてくれ」

言い終わると、まるで親しげに林動の肩を叩き、にこにこしながら林山を連れて立ち去った。

林宏の背中を見つめながら、林動は拳を徐々に握りしめ、目に冷たい光を宿らせた。絶対に青檀をこんな野郎に嫁がせるわけにはいかない！

「三位以内？そう簡単にはいかないぞ！」

既に林宏に大きく引き離されているとはいえ、石符を手に入れた林動には自信があった。自分の努力と合わせれば、必ず族の試合までに林宏に追いつけるはずだ！