第16章 八荒掌法
淬體第五段に順調に突破してから、林動の狂気じみた修行はやや速度が緩やかになった。石符霊液の助けがあったとはいえ、何事にも度があるもので、その限界を超えると逆効果になってしまう。
そのため、その後数日間、林動はかなり余裕が出てきた。時間があるときは、すでに完璧に習得した通背拳の練習に励んでいた。あの日の悟りを経て、今の林動は通背拳第十響を自在に繰り出せるようになっていた。ただし、このことは彼一人だけが知っていた。結局のところ、これは切り札として取っておく必要があったからだ。
このように数日間休養を取った後、林動は再び修行を始めた。しかし今回は、石の池での浸漬は行わなかった。というのも、それはもはや彼にとってあまり効果がなくなっていたからだ。
そこで、林動は正式に石符霊液を服用することを決意した。
この決断に至るまで、林動は一日中躊躇していた。石符霊液に含まれる霊気は明らかに極めて濃密で、その程度は林動の推測によれば、通常の三品霊薬をも凌ぐほどだった。その強力な薬効は、一歩間違えれば過剰補給となり、かえって体を傷つける可能性があった。
しかし、このような方法を取らなければ、希釈された石符霊液だけでは効果が微々たるものとなってしまう。族の比武まであと三ヶ月余り、林動は族の比武までに必ず淬體第六段に到達しなければならなかった。そうすれば、林宏を打ち負かす自信があった。さもなければ、あいつが良い成績を収めた場合、必ずそれを理由に祖父に青檀との縁談を願い出るだろう。そのとき、林嘯が同意しなければ、また不愉快な事態になるに違いない。それは林動の望むところではなかった。
だから、この事態を防ぐ唯一の方法は、林宏が顔向けできないほど打ちのめすことだった！
しかし、林宏という男は、林動が極めて嫌悪感を抱いているとはいえ、確かにいくらかの実力は持っていた。彼は数ヶ月前にすでに淬體第六段に達しており、族の比武までにさらなる進歩を遂げないとも限らない。そのため、林動も万全の準備をしなければならなかった。
これらの懸念があったため、石符霊液を服用しての修行は避けられないものとなった。
「よし！」
部屋の中で、林動は目の前の深紅色の液体を見つめ、深く息を吐き出した。そして歯を食いしばり、それを一気に口の中に流し込んだ。
深紅色の液体が体内に入るや否や、林動の顔色は瞬時に真っ赤になり、頭頂から白い煙が立ち昇っていった。
「がくがく！」
林動の歯が絶え間なく震え、体内に流れ込んだ深紅色の液体は、まるで溶岩のように体内を流れ落ち、通り過ぎる場所すべてに耐えがたい灼熱感をもたらした。
彼は両腕で体をきつく抱きしめ、徐々に地面に倒れ込み、苦痛に耐えながら体を丸めていた。
部屋の中で、一つの人影が地面の上で苦しみながら転げ回っていた。抑えられた吸気音は嗄れ気味で、林嘯たちに気付かれないよう、大きな声を出すまいと必死だった。
その人間業とは思えない拷問のような苦痛は、十分ほど続いた後、ようやく徐々に収まっていった。
体内から最後の灼熱感が消え去るのに伴い、林動の震える体もようやく落ち着きを取り戻した。彼は何度も深い息を吐き、そのまま力なく地面に横たわった。
彼が仰向けに倒れた時、体内から突然やや冷たい薬力が染み出してきた。この薬力は現れるや否や、急速に全身の骨格に融け込んでいった。かすかに、何かが骨の深部に入り込み、微かなしびれるような感覚が伝わってきた。
「練気入髄か？」
骨の深部から伝わってくるそのしびれるような感覚に気付き、林動の精神は急に引き締まった。いわゆる練気入髄とは、淬體第六段の段階であり、この一歩は、力を骨髄と融合させ、それによって骨髄の中に元気の種を生み出すものだった！
「この苦労は、価値があったな！」
林動は顔の汗を拭い、突然にやりと笑った。通常の状況では、練気入髄を達成するには二、三ヶ月の時間が必要で、それ以下はほぼ不可能なことだった。しかし、この石符霊液は、その期間を大幅に短縮してくれた。服用時には相当の苦痛を伴うものの、その成果と比べれば、取るに足らないものだった。
「薬力はまだ数日間体内に残るはずだ。これを無駄にするわけにはいかない。修行の強度を上げなければ。」
林動は体を起こした。体内にはまだ石符霊液の薬力が残っているのを感じることができた。この薬力もかなりのものだったので、軽々しく無駄にはできなかった。結局のところ、彼の手元にある石符霊液は無限に消費できるものではなく、節約する方が賢明だった。
体を少し動かしてみると、林動は満足げに微笑み、そして部屋を出て、日々の厳しい修行を続けることにした。
石符霊液を直接服用する利点を体験してからは、その後の期間中、林動はおよそ四日ごとに一滴の石符霊液を服用するようになった。
四日に一滴というこの消費量は、林動自身も心を痛めるほどだった。この石符霊液の価値がどれほどのものか正確には分からなかったが、少なくとも三品霊薬には劣らないだろうと考えていた。四日ごとに一つの三品霊薬を消費するという贅沢な使用量は、青陽町全体でも耐えられる者は数少ないだろう。
もちろん、消費は莫大だったが、その効果は確かに相当なものだった。わずか半月の間に、林動は骨の深部で何かが燃えているような感覚を覚えるようになった。その感覚は、まるで何かが骨髄から生まれようとしているかのようだった。
林動が淬體第六段に向かって進軍する傍ら、彼はまた林嘯に付きまとい始めた。今回の目的は、林嘯から新たな武學を学ぶことだった。
通背拳は、数ヶ月の修行を経て、林動によって完全に習得されていた。しかし、彼はそれだけでは満足していなかった。神秘的な石符のその不思議な能力を持っている彼にとって、これらの武學は強くなるための近道のようなものだった。普通の武學でさえ、石符光影の指導の下では非凡なものとなり得た。
これらの武學は、多く修練できれば、彼にとって決して悪いことではなかった。
もちろん、彼はそう考えていたが、林嘯はそうは考えていなかった。彼から見れば、武學は重要だが、最も重要なのは本人の実力だった。彼は林動が武學の修練によって本来の修行を疎かにすることを心配していた。そうなれば、得るものより失うものの方が大きくなってしまう。
しかし、彼のこの心配は、林動が通背拳を七響まで打ち出した時点で、ついに言い訳の余地がなくなった。奇妙な目で林動をしばらく見つめた後、ようやく認めざるを得なかった。この息子は、武學の修練において、彼を超える才能を持っているようだった。
自身の実力で林嘯を説得した後、林動は無事に彼から新たな武學を手に入れることができた。
八荒掌法、下乘二品の武術だった。
この掌法について、林動はとても満足していた。なぜなら、かつて聞いたところによると、あの林宏が主に修練している武學も、この掌法だったからだ。
林動は、族の比武の時に、林宏が自分の繰り出す八荒掌法が彼のものをはるかに超えているのを見た時の表情が、どれほど見物だろうかと考えていた。
夜も更けた頃、林動は再びあの暗黒の精神空間に入った。
今回、林動が現れた時、暗黒の空間には二つの光影が現れていた。そして、第二の光影が繰り出す見覚えのある掌法を見た時、林動の顔には待ちきれないような笑みが浮かんだ。
彼は知りたかった。この下乘二品の武術が、この光影の手の中で、どれほどの変化を遂げるのかを。