第21章 林隕
多くの視線を浴びる中、林震天は立ち上がり、貴賓席に向かって会釈をし、朗らかに笑って言った。「今日は我が林家族の比武の日です。皆様のご来場に感謝申し上げます。ここにいらっしゃる方々は皆顔なじみですので、私も余計な話は省き、本題に入らせていただきましょう」
言葉が落ちると、林震天の視線は隣のリンカーンに向けられた。リンカーンも微笑みながら頷き、試練館の広い場所に進み出て、竹筒を取り出した。竹筒には多くの竹くじが入っていた。
「いつもの通り、くじ引きで対戦相手を決めます。族の比武に参加する若者たちは、くじを引きに来てください」
リンカーンの言葉を聞いて、試練館からは数十人の人影が次々と現れ、それぞれリンカーンの手にある竹筒からくじを引いていった。
「ここには五つの場所があります。最初の五つの数字を引いた者から始めましょう」くじ引きが終わると、リンカーンは後ろの五つの石臺を指さして笑顔で言った。
林動は手のくじを見た。白い粉で「四」と書かれていた。すぐに四番目の石臺に向かって歩き出した。彼が上がった後、丸々とした何かが這い上がってくるのが見えた。思わず目を白黒させた。
「林長槍か、まさかお前とは」林動は目の前の丸々とした林長槍を無奈気に見つめて言った。
「僕だって望んでないよ...」林長槍も泣きそうな顔をしていた。前回林動が林山を打ち負かして以来、今の林動は以前とは比べものにならないことを理解していた。戦えば、おそらく自分は相手にならないだろう。しかし、くじを引いてしまった以上、棄権するわけにもいかない。そうすれば、帰った時に父親が許してくれないだろう。
林動は同情的に首を振り、言った。「安心して、手加減するから」
「……」林長槍も言葉を失い、少し恨めしそうな目つきをした。
二人が無奈気に見つめ合っている時、下のリンカーンは第一陣が全員上がったのを見て、手を振り上げて叫んだ。「族の比武、開始！」
リンカーンの声が落ちると、試練館の雰囲気は一気に沸騰した。いくつかの石臺の上では、人影が飛び交い、最後には激しくぶつかり合った。
「へへへ、僕も二ヶ月前に體錬第四段に到達したんだ。林動、気をつけてよね！」
試合開始の声を聞いて、林長槍もニヤリと笑い、体を震わせた。元々波打っていた脂肪が突然硬くなり、そして一歩踏み出すと、まるで肉弾のように林動に向かって飛びかかってきた。
この奴の滑稽な様子を見て、林動は思わず笑みを漏らした。その笑みの間に、林長槍は近づき、体を止め、太い右足を相当な速さで林動に向かって鞭のように振り回してきた。
「一級武術、裂石腳か？」
林長槍のかなりの威力を持つ足技を感じ、林動も少し驚いた。この奴が武術を修めていたとは思わなかったが、彼にとってはまだ脅威とはならないようだった。
林動は腕を器用に伸ばし、林長槍の鞭のように振り回してきた足を避け、直接その太腿を斜めから打った。
「あっ！」
一撃を受けて、林長槍はすぐに悲鳴を上げ、体のバランスを崩して尻もちをついた。
林長槍を一撃で倒し、林動は再び手を上げ、切り下ろすような構えを取った。林長槍はすぐに頭を抱え、急いで叫んだ。「降参！」
「林動の勝ち」
石臺の下で、リンカーンは笑いながら首を振り、その後少し驚いた目で林動を見た。林長槍は林家では傑出した存在ではないが、それでも體錬第四段に達していた。さらに、先ほどの林動の一撃は、一見何気なく見えたが、林長槍の力が最も分散している場所を直接打っていた。もし偶然なら何でもないが、もし意図的だったとすれば、この年齢の林動にとって、その眼力は実に驚くべきものだった。
リンカーンが勝敗を宣言すると、試練館内でも何人かが林動の方を見ていた。少し驚きはしたものの、あまり気にはしていないようだった。結局のところ、林長槍の実力は林家では中程度に過ぎず、彼に勝ったところで、それほど驚くべきことではなかった。
それらの視線に、林動もあまり気を留めなかった。他の石臺を見ると、ちょうど林宏が退屈そうな表情で相手を一撃で石臺から叩き落とすところだった。
相手を簡単に倒した林宏も林動の視線に気づき、彼の方を見て、口角に薄い冷笑を浮かべた。
林動は彼を一瞥し、すぐに視線を外して、林長槍を引き起こし、石臺から降りた。
第一ラウンドではあまり手強い相手に出会わなかったため、林長槍の後、林動はもう一試合勝ち、平凡ながらもベスト10に進出した。二試合とも比較的容易だったため、あまり驚くべき実力は見せなかったので、多くの人は林動にはある程度の運があったと考えていた。
林動の二試合が平凡だったのに対し、林宏と林霞は予想通り試練館の焦点となった。なぜなら、最初から最後まで、二人は対戦相手に対して一撃で勝利を収めていたからだ。その圧倒的な勝利は、彼らの実力が他の林家の若者たちを遥かに超えていることを示していた。
「あの林宏は、本当に體錬第七重に達しているようだな...」席で、林嘯は林宏の二試合を見終わった後、頷きながら言った。
これを聞いて、傍らの青檀の小さな顔に心配の色が浮かんだ。あの日、林宏が言ったことをまだ覚えていた。今日良い成績を収めたら、それを理由に祖父に縁談を願い出るというのだ。その時、もし父が承諾しなければ、おそらく祖父とまた仲たがいになってしまうかもしれない...
「心配するな、大丈夫だ」
青檀の小さな顔に浮かぶ心配の色を見て、林動は笑いながら、彼女の腕を軽く叩いて慰めた。
「うん」青檀は軽く頷き、そして言った。「林動兄さんの次の対戦相手は誰かしら？この試合に勝てば、ベスト5に入れるのに...」
林動は笑みを浮かべ、心の中では何とも思っていなかった。今の彼の実力なら、林家の若者の誰と対戦しても十分戦える。
「第二ラウンド開始です。林動」
場内で、リンカーンは林動のいる場所に目を向け、中央の大きな石臺を指さした。すでにベスト10の選抜戦なので、どちらにしても前のラウンドよりも見応えがあるはずだ。そのため、今は五試合同時進行ではなく、一試合ずつ行うことにして、観客がよく見えるようにしていた。
リンカーンの声を聞いて、林動も軽く息を吐き、素早く石臺に向かった。
「林動兄さん、頑張って」
彼の後ろで、青檀は小さな拳を振り上げ、応援の声を送った。
試練館内でも、多くの視線が林動に向けられ、その目には好奇心と期待の色が浮かんでいた。確かに林動の林家での名声や地位は、林霞や林宏のような優秀な者たちには及ばないが、かつては林家最高の天才だった父を持っている。当時の族の比武で、林嘯は軽々と一位を取ったことを覚えている。果たして、この息子は父親の当時の実力の何割を持っているのだろうか？
貴賓席では、林震天たちも林動に視線を向けていた。彼らの心の中にも、同じような好奇心があった。
多くの視線を浴びる中、林動は石臺に上がった。彼が上がった時、リンカーンは手元の対戦表を見て、眉をわずかに寄せ、少し躊躇した後、やはり読み上げた。「林隕」
この名前を聞いて、試練館内は一瞬どよめいた。若い世代の者たちは、さらに同情的な目で林動を見た。
林動も同様にこの名前に少し驚き、明らかに今回の対戦相手の手強さに戸惑いを見せた。
林隕は、同じく林家の今世代の若者の中でも極めて優秀な人物だった。彼の両親は共に林家の者だったが、かつて盗賊の手にかかって命を落とした。そのため、彼は幼い頃から寡黙だったが、才能は非常に優れていた。二ヶ月前には体内に元気の種を凝縮させ、林霞、林宏に続いて、三人目の淬體第六段に到達した林家の若者となった。
この対戦相手は、かなりの難敵だ。
林動は唇を舐め、目は次第に熱を帯びてきた。彼が必要としているのは、まさにこのような対戦相手だった！