第20章 族内試合、開始
朝の光が雲の束縛を突き破り、この大地に降り注ぐとき、林家の中も一瞬にして賑やかになり、活気に満ちた雰囲気が屋敷を包み込んでいた。
林嘯が林動と青檀を連れて試練館に到着したとき、そこはすでに大いに盛り上がっており、一目見ただけでも多くの人々が集まっていた。
林家は青陽町において、最上級の勢力とは言えないものの、それなりの影響力を持っていた。そのため、多くの貴賓がこの族の試合を見学に来ていた。一つには関係を築くため、もう一つは林家の若い世代の能力を見極めるためだった。このような家族にとって、優秀な新しい血は極めて重要だからだ。
もしこれらの若い世代が凡人ばかりなら、この家族の没落は時間の問題に過ぎない。
このような場面を見るのは初めてではなかったが、林動の心はやはり緊張していた。今回は自分も出場して顔を見せなければならないのだから。
林嘯は林動の肩を叩き、緊張する必要はないと示してから、二人を連れて試練館の貴賓席へと向かった。
この時、試練館の貴賓席にはすでに多くの人々が座っており、互いに笑顔で談笑していた。
貴賓席の中央付近には、やや痩せ型の中年男性が、青陽町でそれなりの地位を持つ数人の客人と笑顔で談笑していた。会話の最中、彼の目が突然林嘯たちに気付き、一瞬驚いた後、目立たないように眉をしかめた。
例年の族の試合では、林嘯は全く姿を見せなかったし、たまに出席しても人目につかない隅に立っているだけだった。今回のように貴賓席に直行するような行動は、ここ数年で初めてのことだった。
その痩せ型の中年男性の左側には二人の少年が立っており、それは林動と確執のある林宏と林山兄弟だった。様子を見るに、前者は二人の父親で、林嘯と関係の極めて悪い林蟒のようだった。
林蟒の視線に対して、林嘯は気付かないふりをして歩みを進めた。しかし、彼がその傍を通り過ぎようとした時、林蟒は突然笑みを浮かべ、茶碗を手に取りながら、さも何気なく言った。「三弟、今回はどうしてあの場所から出てきたのかね？」
林嘯は足を止め、この同父異母で幼い頃から関係の悪かった二番目の兄を横目で見て、顔に笑みを浮かべながら言った。「何か問題でもあるのか？」
林嘯の顔に浮かんだその笑みを見て、林蟒は一瞬驚いた。その笑みには、かつての虚脱感が見られなかったのだ。この発見は彼の心を不快にさせ、すぐさま冷ややかに言った。「何の問題もない。ただ今日は我が林家の大事な日だ。お前が出てきたからには、林家の面目を潰さないことを願うよ。」
林嘯は微笑んで、林蟒の言葉に含まれる嘲りには反応せず、そのまま彼の傍を通り過ぎ、少し離れた席に座った。
「ふん。」
林嘯の態度に、林蟒の表情は少し険しくなり、冷たく鼻を鳴らした。
「はは、林蟒兄、この方が昔、林家で元丹境に進む可能性が最も高いと言われていた林嘯君ですか？」傍らの男性が笑いながら尋ねた。
「噂に過ぎませんよ、真に受けるものですか。」林蟒は淡々と笑って答えた。
「はは、そうですね。今や林蟒兄こそが林家で元丹境に進む可能性が最も高い人物。これからはより一層の協力をさせていただきたいものです。」その男は笑いながら言った。言葉には多少のお世辞が含まれていた。林蟒は二年前に天元境に到達し、林家で三人目の天元の達人となった。この二年間、さらに重用され、林家の財政大権を握っていた。彼と比べれば、長年落ちぶれていた林嘯は、すっかり人々から忘れられていた。
お世辞だと分かっていても、それを耳にした林蟒の口元には、思わず笑みが浮かんだ。
「父上、ご心配なく。林動が惨めに負けた時、彼の顔色は良くないはずです。」林蟒の後ろで、林宏も父の不快感を察したのか、笑いながら言った。
「ああ。」
それを聞いて、林蟒は再び笑みを浮かべ、ゆっくりと頷いた。
「あの人、本当に嫌な人。」
青檀は林嘯と共に席に着くと、不満げに呟いた。先ほどの林蟒の嫌がらせを、彼女も目にしていたのだ。
「一時の得意に過ぎん。」
林嘯は気にする様子もなく首を振り、何か言おうとしたが、突然入口の方に目を向けた。そこには大勢の人々が押し寄せており、その先頭には白髪の老人がいた。老人は錦の衣を着て、非常に強健な印象を与え、目が動くたびに威厳が感じられた。
この人物こそ、現在の林家の家長であり、林嘯の父親、林動の祖父である林震天だった。
林震天の後ろには、中年の男性が付き従っており、その傍らには軽装の林霞が凛として立っていた。その優美な体つきは、多くの若者の視線を集めていた。
林震天が現れると、試練館は沸き立った。全員が急いで立ち上がった。彼は青陽町では重要な人物の一人であり、かつて一人でこの地に来て、現在の林家を築き上げた。その手腕と能力については、多くの人々が敬服していた。
林震天は笑みを浮かべながら貴賓たちと挨拶を交わし、席の中央で足を止めた。そして足を止めた時、目は偶然にも遠くで立ち上がった林嘯を捉え、すぐさま驚いて、早足で近づいていった。
「父上。」
林震天が近づいてくるのを見て、林嘯は袖の中で拳を握りしめ、立ち上がって恭しく言った。
「ようやく私に会いに来る気になったか。」
目の前の林嘯を見つめ、林震天の目には複雑な感情が浮かび、最後に淡々と言った。
かつて、林嘯は彼が最も心血を注いだ息子だった。後の惨敗で失望はしたものの、最も失望したのは林嘯の虚脱だった。
老人もまた頑固で、林嘯が虚脱状態になった後、心が冷え切った彼は、心の中でどれほど思い慕っていても、決して自分から会おうとはしなかった。
「父上、申し訳ありません。」林嘯は低い声で言った。この数年の虚脱が、林震天をどれほど失望させたか、彼にはわかっていた。
「おじいさま……」
傍らで、林動と青檀も声を掛けた。
「はは、動ちゃんと青檀か、随分と背が伸びたな……」二人の呼びかけを聞いて、林震天の顔にようやく笑みが浮かび、二人の頭を撫でながら、慈愛に満ちた様子を見せた。
「出てきてくれて良かった。私が棺桶に入る時まで待たずに済んだ。」林震天は再び林嘯に目を向けて言った。彼が話している時、林動は老人の手が少し震えているのを感じた。見たところ、彼の心も表面上ほど平静ではないようだった。
「はは、父上、三弟が出てこられて何よりです。もう言い募る必要はありませんよ。今日はまだたくさんのお客様がいらっしゃいますから。」林震天の後ろについていた中年男性も、笑いながら口を開いた。
林震天はため息をつき、もう一度林嘯を見てから、席に戻った。
「大兄。」林嘯は感謝の眼差しでその中年男性を見つめ、言った。
中年男性は笑顔で頷き、それから林動の肩を叩きながら笑って言った。「動ちゃん、今回の族の試合では、お前の父の顔に泥を塗るなよ。」
「はい、伯父上。」
林動は頷いた。この人物は彼の伯父で、リンカーンという名前だった。また、彼は林霞の父親でもあった。
林霞のことを思い出し、林動は目を向けると、中年男性の後ろにいる少女が、彼に向かって小さな拳を振り上げ、頑張れと合図を送っているのが見えた。
リンカーンは林嘯と少し雑談を交わした後、林霞を連れて席に戻った。そして全員が着席するにつれ、試練館内も徐々に静かになっていった。
多くの視線が、上座の林震天に注がれた。
林家の族の試合が、正式に始まる！