第19章 族比前の突破
時が水のように流れ、知らぬ間に、暑い夏はすでに過ぎ去り、大地全体にも、そのため涼しい気配が漂い始めていた。
暑さは去ったものの、林家の中では、多くの者の心が次第に熱くなっていった。なぜなら、最も重要な一族の比武大会が、まさに開催されようとしていたからだ。
鬱蒼とした林の中、人影が揺れ動き、炉火純青の域に達した拳法が、その手の中で流水のように繰り広げられ、清らかな啪啪という音が、林の中に響き渡っていた。
その清らかな音が八回目に響いた時、人影の拳の勢いが一変し、拳から掌へと変化すると、たちまち風が起こり、力強い掌風が地面の枯れ葉を吹き上げた。
まったく異なる二つの拳法と掌法が、彼の手の中で、極めて柔軟に変化していった。その様子は、まるで無数回の鍛錬を重ねたかのように、少しの生硬さも感じられなかった。
掌法が終わると、その人影も拳を収めて立ち止まった。
「よし」
林動が拳を収めた瞬間、満足げな声が遠くから聞こえてきた。林嘯が笑顔で近づいてくるのが見え、その傍らには青檀も付き添っていた。この時、彼女は林動に向かってこっそりと目配せをし、たちまち愛らしい様子を見せた。
「素晴らしい。わずか三、四ヶ月の間に、通背拳を第八響まで修得し、さらに八荒掌法もここまで熟練させるとは、この速度は、かなり良いものだ」
林動は頭を掻きながら、心の中でニヤリと笑った。今回の演武では、当然まだ実力を隠していた。通背拳は第八響どころか、第十響さえも、今の彼なら容易に繰り出せる。八荒掌法についても、この二ヶ月の苦修を経て、すでに剛柔併済の境地に達しており、その破壊力は、通背拳第十響に劣らないものとなっていた。
この二つの必殺技があれば、林家の同年代の若者たちの中で、おそらく彼の相手になれる者はいないだろう。
「明日が比武大会だ。お前の現在の體錬第五段の実力に、通背拳と八荒掌法を加えれば、良い成績を収めるのは難しくないはずだ」と林嘯は笑顔で言った。
體錬九重のうち、第四重だけが特に顕著で、それ以降は、ほとんどが体内の変化であるため、注意深く探らなければ、本当に気付くことができない。林動は二ヶ月前にすでに體錬第六段に達していたが、石符の関係で、この少し驚くべき修行速度をあまり表に出さないようにしていた。
そのため、林嘯でさえ、現在の林動がまだ體錬第五段だと思っており、それについて少しも疑いを持っていなかった。なぜなら、林動が半年で體錬二重から體錬第五段まで跳躍したことは、すでにかなり速い速度だったからだ。
「父上、実力は回復されましたか？」林動は林嘯の顔色を見ながら、突然尋ねた。
これを聞いて、林嘯は微笑み、林動の頭を撫でながら、優しく言った。「この数年、私のことで、お前たち母子三人に多くの辛い思いをさせてしまった。だが安心しろ、これからは父さんが、そのようなことが二度と起こらないようにする」
林動は呆然と林嘯を見つめた。今の父は、以前のような消沈した様子が完全に消え、その感じは昔のようでありながら、かつての鋭い気概に比べ、今の林嘯はより内向的で落ち着いた様子を見せていた。
林動は軽く頷き、目が少し赤くなった。この数年間、彼が最も望んでいたことは、再び林嘯が奮起する姿を見ることだった。幸いにも、それは叶った。
「ふふ、もう遅いな。今日は修行はもういい。休んで、明日の比武大会に備えるんだ」林嘯は林動の肩を叩き、そして立ち去った。
林嘯の背中を見つめながら、林動は拳を握りしめ、小声で呟いた。「父上、ご安心ください。明日、私は皆を驚かせてみせます。あなたが育てた息子は、必ず最も優秀な者となります！」
「林動兄さん、明日林宏と対戦することになったら、気を付けてくださいね。今日、林長槍から聞いたんですが、あの人、もう體錬第七段に達しているかもしれないそうです」傍らの青檀は、林嘯が去るのを見て、やっと近寄ってきて、小さな顔に心配の色を浮かべて言った。
「體錬第七段？」
林動は一瞬驚いたが、すぐに冷笑した。どうやら林宏を比武大会で良い成績を収めさせるため、彼の父は相当な努力をしたようだ。
しかし、體錬第七段又如何？
……
夜の闇が大地を覆い、月光が窓を通して部屋の中に差し込んでいた。
林動は床の上で盤座し、懐から小さな瓶を取り出すと、直接その中から二滴の石符液體を口の中に落とした。
この数ヶ月の間に、林動の体は、この石符液體に完全に適応していた。今では一度に二滴を飲んでも、林動は完全にそれを受け入れることができた。
二滴の石符液體が体内に入ると、林動の顔には赤みが差し、頭上からは薄い白い煙が立ち昇り、彼の体も少し熱くなった。
適応したおかげで、今の林動は最初のように地面を転げ回ることもなく、体が少し震えただけで、骨髄の中を流れる暖かい元気の種が、ますます濃くなっていくのを感じた。
この二ヶ月の修行を経て、林動はほぼ明確に感じることができた。彼の骨の中の元気の種は、ますます強大になり、時には骨を破って出そうな兆しさえ見せていた。この兆候について、林動は理解していた。これは突破の前兆だった。
しかし、この状況に対して、林動はあえて積極的に働きかけることはしなかった。彼は、積極的に働きかければ、おそらくとっくに體錬第七段に達していただろうことを理解していた。しかし、なぜか、心の奥底で、この一歩は自然に水が流れるように成し遂げられる方が、より良いのではないかと感じていた。
そしてこの待機は、今に至った。
今回の二滴の石符液體が体内に入るのに伴い、骨の深部から伝わってくる震動の感覚も、ますます強くなっていった。後になると、林動の体さえも微かに震え始めた。
「ついに骨を破って出る時が来たか……」
この状況に気付いて、林動も思わず深く息を吸い込んだ。元気の種が骨の束縛を突破さえすれば、それは経脈に流れ込むことになる。その時、彼は天地からエネルギーを吸収して体を精錬することができるようになる。それは極めて重要な一歩となるだろう！
「ゴォーゴォー！」
体の震えは、ますます激しくなっていった。突然、まるで存在しないかのような低い音が、林動の体内から響いた。
そしてこの低い音が響いた時、林動の目の前が暗くなり、恍惚の中で、彼は自分の体内に、クルミほどの大きさの透明な光の塊があるのを見た。光の塊は彼の体内でゆっくりと流れており、不思議な吸引力を放っていた。この吸引力の下で、周囲の天地から、極めて薄いエネルギーが流れ出し、最後には林動の呼吸に従って、彼の体内に入り込んでいった。
「これが元気の種なのか？どうしてこんなに大きいんだ？」
林動の視界はすぐに正常に戻ったが、続いて、彼の顔には驚きの色が浮かんだ。通常、骨を破って出る元気の種は、せいぜい小指の先ほどの大きさに過ぎないはずだが、彼のこの元気の種は、通常の十倍以上もの大きさがあった！
「もしかして石符霊液のせいか？」
林動は少し不思議そうな目つきをした。元気の種の大きさは、エネルギーの吸収速度によって決まる。彼のこの元気の種は、初期の段階で、すでに他人より一歩リードしていたようだった……
しばらく考え込んだ後、林動もはっきりとした答えを見出すことができず、ただ頭を振って、仰向けに倒れ込んだ。今はすべての準備が整った。明日の比武大会を待つだけだ……
「林宏、青檀を娶りたいなら、お前にその実力があるかどうかだ！」