第18章 元気の種
骨髄の中で、奇妙なエネルギーがゆっくりと流れ、言い表せない力の感覚が骨髄から伝わり、最後には体のあらゆる部分に広がっていった。
「これが元気の種というものか？」
林動の目に喜びの色が溢れ、この瞬間、まるで世界全体が一層明るくなったかのようだった。さらに、体の周りの空気の中に、奇妙なものが流れているのを感じることができた。それは、彼の骨髄の中で生まれた元気の種と極めて似ていた。
「元氣力……」
林動は立ち上がり、思わず大きく笑い声を上げた。これほど長い苦行の末、石符霊液の助けを借りて、今日ついに体内に元気の種を生み出すことができた。これからは、彼も正式に修行の門を潜ったと言えるのだ！
「うおおっ！」
林動が大笑いしている時、近くにいた蠍虎の地は、真っ赤な目で彼をじっと見つめていた。今回、それは前者の体から少し見覚えのある気配を感じ取ったが、もちろんそれだけでは退くはずもなく、血相を変えて大きく口を開き、低い咆哮を上げると、両足で地を蹴って、弓から放たれた矢のように林動に向かって飛びかかってきた。
迫り来る生臭い風を感じながら、林動は顔を上げた。すると、先ほどまで彼の目には非常に素早く見えた蠍虎の地の動きが、まるで速度が遅くなったかのように見え、その飛びかかってくる軌道も、一瞬のうちに把握することができた。
「これが體錬第六段というものか……」
林動の目はますます輝きを増した。彼は軽く一歩横に動き、蠍虎の地の攻撃をちょうど避けることができた。そして右手を少し上げると、掌に微かな光が一瞬きらめき、その手を蠍虎の地の頭めがけて強く打ち下ろした！
「シュッ！」
低い音が響き、熱い血が飛び散った。林動の手は、蠍虎の地の硬い毛皮を貫き、一撃でその喉を突き破ったのだ！
蠍虎の地の体は、この時固まり、そして轟然と地面に倒れ込んだ。血が急速に広がり、地面を大きく染め上げた。
「元氣力……すごい強さだ……」
林動は一撃で命を奪った蠍虎の地を見つめ、思わず冷気を吸い込んだ。これが元氣力の威力なのか、なるほど人々が體錬第五段と第六段は全く異なるレベルだと言うわけだ。
「前回、林宏と手合わせしなくて良かった。さもなければ、きっと不利を被っていただろう」林動は手を引き抜き、木の葉を拾って血を拭い取りながら、少し胸を痛めた。これが彼が初めて元氣力の恐ろしさを身をもって体験した瞬間だった。
蠍虎の地を蹴り飛ばすと、林動は二歩で水晶朱果のある場所に移動した。その透き通るような実を見つめ、彼は本当に目を輝かせた。三品霊薬は、価格が非常に高価で、通常は深い山奥でしか出会えない。今日ここでひとつ見つけられたのは、運が極めて良かったとしか言いようがない。
林動はこの水晶朱果をよく観察し、それ以上躊躇することなく、身を屈めて朱果に手を伸ばした。しかし、その手が水晶朱果に触れた瞬間、彼の胸に掛けていた神秘的な石符が、突然かすかな温もりを放った。
石符の突然の変化に、林動も少し戸惑った。石符を取り出し、掌の上に置くと、體錬第六段に達して以来、彼の感覚も鋭くなったようで、石符が微かな吸引力を放っているのを感じ取ることができた。そしてその吸引力の下で、周囲の天地から、かすかなエネルギーが石符の中に流れ込んでいるのが分かった。
「石符霊液は、おそらく石符が天地から吸収したエネルギーが凝縮したものなのだろう！」
このことに気付いた林動は思案げな表情を浮かべ、もう一方の手に持っている水晶朱果に目を向けた。石符の変化は、どうやらこの水晶朱果によって引き起こされたようだ。
水晶朱果を握りしめ、林動は少し躊躇した後、試しに朱果を石符に近づけてみた。すると、朱果が石符から寸法ほどの距離に近づいた時、強烈な吸引力が突然石符から噴き出し、その朱果は林動の驚いた目の前で、直接石符に向かって飛んでいき、接触した瞬間、不思議なことに消えてしまった。
この光景に、林動はしばらく呆然としていた。石符が、水晶朱果を飲み込んだ？
石符も物を食べるのか？
林動は困惑した表情を浮かべていたが、まさに我に返ろうとした時、突然石符のくぼみの部分で、朱色の光が点滅し始めるのを目にした。そして、その光はますます濃くなり、最後には豆ほどの大きさの朱色の丹薬二つに凝縮され、転がり落ちてきたのを林動が素早く掴み取った。
丹薬を手にすると、温かな輝きを放っており、かすかに林動はこの丹薬の中に、非常に濃密で純粋なエネルギーが凝縮されているのを感じ取ることができた。このエネルギーは、恐らく彼が石符から集めた石符霊液とは比べものにならないほどだった。
「この丹薬は、おそらく石符が先ほどの水晶朱果を使って凝縮したものだろう」丹薬からは先ほどの水晶朱果と同じ香りがしており、さらに先ほどの出来事と合わせて考えれば、この丹薬がどのように作られたのかを推測するのは難しくなかった。
「どうやらこの石符は天地のエネルギーを吸収できるだけでなく、霊薬も吸収して、より純粋な薬液や丹薬に精製できるようだ」
ここまで考えて、林動の目に興奮の色が浮かんだ。一つの水晶朱果から二つの丹薬が精製され、しかもそのどちらも、単独の水晶朱果よりもはるかに強力な薬効を持っている。この特別な能力は、まさに霊薬の効果を極限まで高めているのだ。
「もっと多くの霊薬を手に入れる必要がありそうだ。この丹薬のエネルギーは石符霊液よりも強力だ。これを使えれば、修行の速度はさらに加速するはずだ！」
そのような飛躍的な進歩を思い描き、林動は思わず拳を握りしめた。石符を再び収めると、すぐに身を翻して急いでその場を去った。
石符にそのような特別な効果があることを発見してから、林動は本当に数日間興奮していた。しかし、その興奮が次第に収まってくると、彼はようやく現実に目覚め、物事は想像していたほど簡単ではないことに気付いた。
まず、彼には石符に精製させるための十分な霊薬がなかった。確かに今では林嘯の怪我は完治していたが、彼はまだ林家の資源を受け取ることを受け入れていなかったため、林動は自分で霊薬を探すしかなかった。
さらに、林動が試しに二つの一品靈藥を石符に吸収させてみたところ、形の不揃いな豆のような物が二つ石符から出てきただけで呆然とした。何度か試してみた後、彼は理解した。先日のような丹薬を精製するためには、少なくとも三品霊薬が必要であり、それでようやく可能になるのだが、三品霊薬はそう簡単には見つからない。
前回は運が良かっただけで、二度目の幸運を期待するのは、そう簡単なことではなかった。
これらの障壁に直面し、林動も一時的に心の欲望を抑えざるを得なかった。族の比べ合いで頭角を現せば、後には堂々と族の資源を享受できるようになり、その時にはこれほど心配する必要もなくなるだろう。
心の欲望を抑え、林動は再び修行に心を注いだ。今では既に體錬第六段に達しているとはいえ、直接石符霊液を服用することは、林動にとってまだかなりの効果があった。そのため、時間の経過とともに、林動は骨髄の中を流れる元気の種が、徐々に骨の外へと広がっていくのを感じることができた。
そしてやがて元気の種が骨の束縛を突破し、体内の経脈に流れ込む時、それは體錬第七重の元気脈入りに達したことを意味する！
もちろん、その段階に至るには、林動に石符霊液の助けがあったとしても、まだかなりの時間が必要だった……
林動の実力が飛躍的に進歩する一方で、いつの間にか暑い盛夏も次第に終わりを迎え、林家の最も重要な族の比べ合いも、まもなく始まろうとしていた……