第38章 異変
第九重への進境は、実のところ林動の予想をそれほど超えるものではなかった。二ヶ月以上の修行に加え、多くの霊薬丹を積み重ねた結果、彼の体内の元気の種はすでに丹田の障を突破するのに十分な段階に達していた。
ずっと力を蓄えていた理由は、林動の野心が少し大きかったからだ。第九重に突破する時に、地元境への挑戦を試みようと考えていたのだ！
この考えは、確かに少し狂気じみていた。體錬第九重と地元境は一歩の差しかないものの、両者の差は極めて大きい。率直に言えば、地元境の高手は、三四人の體錬九重の者を容易に倒すことができる。これこそが、その差なのだ。
多くの人は體錬第九重に達すると、着実に修行を重ね、丹田内の元気力が一定の程度まで強くなってから、地元境への挑戦を試みる。林動のような考えを持つ者は、極めて稀であった。
もちろん、この行動は狂気じみているとはいえ、林動にとっては全く不可能というわけではなかった。彼の元気の種は、普通の人よりもはるかに強大で、さらにこの期間に多くの丹薬や霊薬を吸収し、手元にも相当な蓄えがあったため、挑戦する資格は十分にあった。
「ふぅ……」
白い息が林動の喉から矢のように吐き出され、微かに閉じていた両目がゆっくりと開かれた。下腹部から伝わる暖かな感覚が、全身に力が満ちているような感覚をもたらしていた。
「丹田を開いた後は、確かに以前とは違う……」
体内の変化を感じ取り、林動の精神も高揚していた。丹田の開放は、修行の道において言葉では表現できないほど重要な意味を持つ。これこそが修行における最も重要な基礎なのだ！
「これから地元境に入れば、功法秘伝書を修行することができ、その時には元気力の威力も増強されるだろう……」
秘伝書という簡単な言葉だが、多くの場所で数え切れない争いを引き起こすほどの重みを持つ。秘伝書は武學とは異なる。武學は元気力の威力を最大限に引き出すものだが、秘伝書は最も根本的なところから元気力を強化するものだ。
林動が知る限りでは、功法秘伝書にもランクの区別があるが、武學ほど複雑ではなく、わずか三つのランクしかない。
低いものから順に、三流秘伝書、二流秘傳、一流秘伝書と、シンプルで分かりやすく、しかし確実な区分けがされている。
林家にも一冊の功法秘伝書があったが、それは三流に過ぎなかった。しかしそれでも、この秘伝書の原本は常に林震天が直接保管しており、家族の中でも地元境に踏み入った高手のみが、その存在を知り、修行することを許されていた。
その功法秘伝書について、林動も偶然に林嘯から簡単に聞いたことがあった。詳しくは聞けなかったものの、それがどれほど重要なものであるかは理解していた。
ベッドの上で、林動は頭を振って雑念を払い落とした。今はまだそれを考えるのは早すぎる。本当に地元境に入れば、林震天が言わなくても、その秘伝書を修行させてくれるだろう。
林動は枕の下に手を入れて探り、二つの瓶を取り出した。一つの瓶には鮮やかな色をした丹薬が十個ほど入っており、もう一つの瓶からは凛とした寒気が漂い、真っ白な陰珠が中で氷のように冷たい気を放っていた。
林動はまず二つの丹薬を取り出して口に入れ、およそ半時間かけてその強大な薬力を全て吸収した。丹薬を吸収した後、彼の丹田内の元気力は明らかに活発になってきた。
丹田内で元気力が渦巻くのを感じながら、林動はもう一つの瓶から陰珠を一つ取り出した。骨を刺すような寒気は、林動の掌が元気力で包まれていても、なお痛みを感じさせるほどだった。
地元境とは、つまるところ体内の元気力と陰殺の気を融合させ、元気力をより強くすることだ。そしてこの段階で最も重要なのは、天地間の陰殺の気を吸収することである。
もちろん、天地間の普通の陰殺の気では、林動の目には入らなかった。青檀の体内から吸収したこれらの陰珠は、すべて五等の品質に達しており、もし成功裏に融合できれば、自然とより強力なものとなるはずだった。
この陰珠を握りしめながら、林動は深く息を吸い込み、躊躇することなく直接口に入れた。
陰珠が体内に入るや否や、林動の体はほとんど瞬時に硬直した。冷たい寒気が狂ったように広がり、皮膚の上には細かい氷の結晶が浮かび上がった。
骨を刺すような寒さが体内から伝わってきたが、幸いにもこの期間の修行で、林動の体格はすでにかなり強健になっており、そのような陰寒の侵食に耐えることができた。
「がくがく……」
林動は顔色が青ざめ、歯が絶え間なく震えていた。彼は感じ取ることができた。その陰珠が体内に入るや否や、素早く丹田の中に飛び込んでいき、それに伴って、もともと静かだった丹田が瞬時に荒れ狂い始めたのを。
元気力と陰殺の気が接触した時の火山の噴火のような動きを感じ、林動の表情も変化した。今になってようやく、今回は確かに少し傲慢すぎたことに気付いた。陰殺の気の侵食に対して、彼の丹田内の現在の元気力では、まったく抵抗できないのだ！
「ぷっ！」
丹田内の動きはますます激しくなり、およそ十分ほど経過した後、林動の顔色にようやく血色が戻ってきたが、思わず口から血を吐き出した。その血には氷の欠片が混じっていた。
明らかに、林動の今回の試みは、最終的に失敗に終わったのだ。
「残念だ……」
林動は口元の血を拭い、蒼白だった顔色も徐々に回復してきた。まず残念そうに首を振り、それから思案げな表情を浮かべた。今回の地元境への挑戦は失敗したものの、多くの経験を得ることができた。そして、完全な無駄だったわけでもない。少なくとも、今や彼の丹田の中には、わずかではあるが陰殺の気が一団の元気力と融合していた。極めて少量ではあったが、これも一つの進歩だった。
瓶を片付けながら、林動は口に石符霊液を二滴たらし、部屋を出た。一つの陰珠からわずかな陰殺の気しか融合できなかったが、十分な陰珠を持っている林動にとって、これはそれほど大きな問題ではなかった。この経験があれば、次回はより成功に近づけるという自信があった……
地元境への到達は、時間の問題に過ぎない。
時は水のように流れ、気付けば秋が去り冬が来て、雪が舞い、大地は銀装素裹となり、とても美しかった。
青陽町が雪に包まれる中、町の人々の活気も次第に最高潮に達していた。狩猟活動まで、もう十日も残っていなかったからだ。
厚い雪に覆われた広々とした林の中で、二つの影が素早く交差し、拳と掌が交わる際の強烈な風は、周囲一丈ほどの範囲の雪を全て吹き散らしていた。
二つの影のうち、一つは落ち着いており、もう一つは蝶のように軽やかで、玉手を振るう姿は巧みで機敏、どこか優雅な趣があった。
「バン！」
双掌が交わり、一つの影が肩を震わせて気力を逸らすと、少女は数歩後退を余儀なくされた。
「もうやめる、どうしても勝てないわ」少女は小さな口を尖らせ、目の前の少年を見つめて言った。
嬌声を上げる少女を見つめながら、林動は微笑んだ。心の中で彼女の進歩に驚きを感じていた。わずか一ヶ月余りの間に、青檀は彼の助けと自身の特殊な体質のおかげで、體錬第八重への突破まであと一歩のところまで来ていた。
さらに、この間に林動が青檀に教えた武學も、彼女はかなり熟練した段階まで修得していた。今の青檀は、もはや以前のように力のない存在ではなく、林動の推測では、林家の若い世代の中で青檀を超えられる者は、恐らく林宏と林霞の二人だけだろう。
「林動兄さん、あと数日で狩猟の競技ですね。頑張ってくださいね」青檀は林動に近づき、小さな手を伸ばして、気遣わしげに林動の肩の雪を払いながら、艶やかに笑った。
目の前で凛として立つ少女を見つめ、林動も笑顔で頷き、手を伸ばして親しげに青檀の小さな頭を撫でた。しかし、その手が下りた瞬間、林動の体が突然硬直し、目に驚愕の色が浮かんだ。
林動の驚愕の目の前で、神秘的な石符を隠し持っていた右手が、突然まばゆい強い光を放った。その強い光が現れた瞬間、青檀の目の前が暗くなり、そのまま気を失ってしまった。
青檀が気を失った時、林動の掌から再び強力な吸引力が発生し、その吸引力の下で、青檀の体内にある恐ろしい陰殺の気が潮のように噴き出し、最後は掌を通って、狂ったように林動の体内に流れ込んでいった。
その恐ろしい寒気の侵食の下で、林動の体表は、わずか十数秒の間に薄い氷の層で覆われた。
そして彼の全身は、この時、不気味にも一つの氷の人形と化していた。