第25章 事務を引き継ぐ
試練館の中は静寂に包まれ、驚愕の眼差しが石臺の上の少年に注がれていた。その衝撃に、誰も言葉を発することができなかった。
「まさか本当に勝ったのか...」
林嘯もこの結果に一瞬呆然としたが、すぐに体が激しく震え始め、顔に狂喜の色が浮かんだ。
今日、林動が彼に与えた驚きは、あまりにも衝撃的すぎた。
石臺の下で、林霞は軽く胸を撫でながら、心の動揺を落ち着かせようとしていた。彼女の瞳は林動を見つめていた。先ほど彼女が林宏と戦った時は引き分けに終わったのに、林動は林宏を打ち負かすことができた。これは間接的に、彼女でさえもすでに林動の相手ではないかもしれないということを示していた。
ある意味で、今回の族内試合の真の第一位は、真っ黒な暗馬である林動だったのだ！
「さすが三弟の息子だ...」林霞の傍らで、リンカーンもゆっくりと言った。
石臺の外の地面で、林宏は蒼白い顔をして、茫然とした目つきをしていた。明らかにこの予想外の展開から立ち直れていない様子だった。彼はずっと軽視してきた林動に負けるなんて、どうしても考えられなかった。
この結果は、彼にとってあまりにも受け入れがたいものだった。
「ありえない！」
周りの視線が背中に突き刺さるように感じた林宏は、表情を変え、突然怒鳴り声を上げ、地面を踏みつけて再び石臺に飛び上がり、狂ったように林動に攻撃を仕掛けた。
試合が終わっているのに、この林宏がまだ暴れているのを見て、林動も眉をひそめ、一歩横に踏み出し、両手で鉄のように林宏を押さえつけた。しかし、林宏を再び押し倒そうとした時、突然怒声が響き渡った。
「どけ！」
怒声とともに、一つの人影が空から降り立ち、鷹の爪のような大きな手で林動に掴みかかった。林動は驚いて手を放したが、相手は執拗に彼の肩を狙って攻撃を続けた。
「林蟒！」
突然の出来事に皆が驚き、その攻撃者を見た台下のリンカーンは即座に怒鳴った。
「お前こそどけ、私の息子に触るな！」
リンカーンの叫び声が終わるか終わらないかのうちに、もう一つの人影が飛び上がり、一瞬で林動の前に現れた。それは林嘯だった。
「林嘯、お前は今の自分が私の相手になると本当に思っているのか？」林嘯の出現を見て、林蟒は冷笑し、掌に元氣力を集中させ、凄まじい風切り音とともに、林嘯に向かって怒りの一撃を放った。
「消えろ！」
林蟒の攻撃に対し、林嘯は表情を僅かに曇らせたが、避けることなく、一撃で林蟒と激突した。
「ドン！」
強烈な気波が二人の拳から輪を描くように広がり、石臺上の埃を一掃した。そして、皆は再び信じられない光景を目にした。林蟒が数歩後退を強いられたのだ！
天元境の林蟒が、押し返されたのだ！
すぐに出手しようとしていたリンカーンの足も、この時固まった。上座で怒りを爆発させようとしていた林震天の顔の怒気も、同様に止まった！
「お前の実力が？！」
林蟒は踉踉しながら体勢を立て直したが、心中は激しく動揺していた。彼は驚愕して林嘯を見つめ、声を失って言った。
「怪我が治れば、実力も当然戻る。若者同士の切磋琢磨に、お前が手を出すとは？まさか私たち父子が虐めやすいと思ったのか？」林嘯は淡々と言った。
「三弟、お前の実力が戻ったのか？」
台下で、この言葉を聞いたリンカーンは、即座に狂喜の色を浮かべた。天元境の高手は、一族の実力にとって極めて重要な存在だ。現在の林家には、彼を含めてもわずか三人の天元境しかいない。それでも林家は青陽町で相当な地位を占めている。今、林嘯の怪我が完治し、実力も戻ったということは、林家にまた一人の天元境が加わるということだ！
試練館の中で、招待された客人たちも驚きの表情を浮かべた。彼らは理解していた。これからの林家の実力は、おそらくさらに上昇するだろうということを。
上座で、我に返った林震天も急いで石臺に飛び上がり、林嘯の腕を掴んだ。相手の体内に渦巻く元氣力を感じ取ると、たちまち大笑いを始めた。
「よし、さすがに私を失望させなかった！」
林震天は力強く林嘯の肩を叩いた。傍らの林動は、老人の目が今や少し赤くなっているのを見ることができた。彼の心も非常に激動していることが分かった。
「林蟒、大勢の前で勝手に手を出すとは、本当に我が林家の面目を潰すつもりか？」林震天の目の赤みはそれほど長く続かず、突然振り向いて、厳しい目で林蟒を見つめ、怒鳴った。
林震天の怒声を聞いて、林蟒の表情も変化した。林家において、林震天の威厳は極めて重い。常に言うことは二言なく、今や彼も天元境に達しているとはいえ、依然として林震天に逆らう勇気はなく、ただ頭を下げて黙っているしかなかった。
「父上、この件は一旦置いておきましょう。今はまだ大勢のお客様がいらっしゃいますから。」リンカーンが前に出て、小声で言った。
林震天は深く息を吸い、心中の怒りを抑えて、袖を払いながら言った。「お前はまず状況を収めろ。それから皆で後院に来い！」
言い終わると、彼は怒りを含んだまま立ち去った。
これを見て、リンカーンは苦笑いしながら頷き、林嘯と林蟒を見た。この二人は、これほど多くの年月が経っても、まだこのように対立し続けており、それぞれの若い世代までもがこのような状態になっているとは...
...
林家の後院は、通常、林家の比較的重要な場所とされており、したがって一般の人々は立ち入ることができない。
後院の大広間には、数人の人影が座っていた。上座には当然、まだ怒りの色を残す林震天が座り、その下には、リンカーン、林嘯、林蟒など林家の直系が座っていた。
林動と青檀も林嘯の傍らに座っていたが、あまり良くない雰囲気を感じ取り、二人とも口を固く閉ざしていた。
「林蟒、お前は今日よほど名を上げたかったようだな。長老である者が若者に手を出すとは、我が林家の顔を青陽町で上げられなくするつもりか？」林震天は皆の顔を見回し、そして手を強く机に叩きつけ、厳しい声で言った。
「父上、私が軽率でした。」
林蟒は深く息を吸い、小声で言った。先ほど林宏が林動に負けたのを見て、確かに受け入れがたい思いだった。幼い頃から、彼は常に林嘯と競い合っており、その競争は互いの息子たちにまで及んでいた。
「父上、二弟は確かに少し軽率でしたが、そこまでお怒りになる必要はありません。」リンカーンはため息をつき、長兄として口を開かざるを得なかった。
「三弟の怪我が治り、実力も天元境まで回復したのは、我が林家にとって喜ばしいことです。怒るべき時ではありません。」
この言葉を聞いて、林震天の表情はようやく和らいだ。彼は林嘯を見つめ、しかし突然不満げに鼻を鳴らして言った。「本来なら怪我はとっくに治っていたはずなのに、頑固なやつめ。」
林嘯は苦笑いしながら頷いた。
「しかし、どうあれ立ち直れたのは良いことだ。今、我が林家の事業も少なくない。ちょうど人手が足りないところだ。これからは、お前も管理に加わってくれ。ただの閑人でいるのはよしてくれ。」林震天は言った。
「はい。」林嘯は躊躇した後、ついに頷いた。今や実力も回復したのだから、林家のために何かをすべき時だった。
林嘯が拒否しなかったのを見て、林震天はようやく満足げに頷き、しばらく考えてから言った。「火炎荘は最近忙しい。お前はそこの管理を担当しろ。具体的な事務はリンカーンが手伝うだろう。」
林震天の言葉が落ちるや否や、林蟒の顔が思わずひきつった。林家は青陽町とその周辺に幾つかの事業を持っているが、この火炎荘は特に重要だった。毎年の利益は、林家全体の五、六割を占めている。そして、この火炎荘は、これまでずっと彼が管理していたのだ。
心中では極めて不快だったが、林蟒は林震天の決定に反対する勇気はなかった。結局のところ、彼は今まさに林震天の怒りを買ったばかりなのだから。
火炎荘の管理を任されると聞いて、林嘯も一瞬驚いた。明らかにこの荘園の林家にとっての重要性を知っていたのだ。少し躊躇した後、頷いた。
これらを言い終えると、林震天は慈愛に満ちた目で林動、林霞、そしてまだ表情の良くない林宏を見つめ、微笑んで言った。「それに、今日の林動の活躍も素晴らしかった。言ってみれば、彼こそが族内試合の第一位だ。今回の試合の褒賞は、後で人に持って行かせよう。家族の武學館も、お前たち三人が自由に閲覧してよい。何か必要なものがあれば、遠慮なく爺さんに言いなさい。青陽町の狩猎の前に、さらなる突破ができるよう努力するのだ。その時こそ、我が林家が青陽町で威信を高める時となるだろう。」
家族の武學館を自由に閲覧できると聞いて、じっと座っていた林動の目は、ほとんど一瞬にして輝き出した...