第31章 怪物
密林の中で、林動は拳を収めて立ち、体内からも少し疲れを感じていた。現在の実力では、奇門印を一度使うだけで、元気の種に蓄えられた元氣力のほとんどを消費してしまう。しかし幸いなことに、その威力は、そのような消費に値するものだった。
「元気の種には多くの元氣力を蓄えることができない。體錬第九重に達すれば、かなり良くなるのだが」
體錬第九重になれば丹田を開くことができ、丹田の容量は元気の種とは比べものにならない。そうなれば、贅沢に使える余裕も出てくるだろう。
「この期間の修行で、霊薬丹もほとんど使い切ってしまった……」
修行のことを考えると、林動は眉をひそめた。一ヶ月半の間に第八重まで到達したが、その代償も小さくなかった。石符霊液を数え切れないほど使い、水晶朱果の丹薬も全て使い切り、さらには火血霊芝から精製した六個の丹薬も、今では二個しか残っていなかった。
総じて、この一ヶ月半の修行で、林動の貯蓄はほぼ底をついていた。
「なんとかして霊薬を探さなければ……」
林動は軽くため息をつき、思案げな表情を浮かべた。今や彼が示した実力によって、林家からある程度の資源を得ることはできるが、普通の霊薬から精製した丹薬では、もはや物足りない。しかし三級霊薬のような高価なものは、林家でさえ多くの在庫を持っているはずがなく、前回一度に二株の火血霊芝を褒美として与えられたのは、すでにかなり良い待遇だった。
「林動兄さん」
林動が霊薬探しの頭痛に悩まされているとき、突然密林の外から可愛らしい声が響いた。そして青檀が蝶のように飛び込んできた。小さな頬は紅潮し、喜びに満ちていた。
「青檀、どうした？」林動は一瞥しながら、折れた石の台を持ち上げ、軽く笑いながら尋ねた。
「林動兄さん、私、元氣力を修得できました！」
「ドン！」
手にしていた石の台が突然地面に落ち、大きな穴を作った。林動は振り返り、呆然と青檀を見つめた。
「元氣力？お前が體錬第六段階に達したというのか？！ありえない！？」
最初の驚きから我に返ると、林動の顔にはほとんど瞬時に驚愕の色が浮かんだ。この期間、青檀は修行すると言い続けていたが、いつも手を抜いていた。體錬九重は余りにも苦しく、女の子には適していないからだ。
彼の予測では、青檀が體錬第六段階に達するには、たとえ彼が密かに助けたとしても、おそらく半年はかかるはずだった。しかし……今、青檀は彼女が元氣力を得たと告げてきたのだ！
これは、彼が石符を手に入れたときよりもさらに信じがたい出来事だった。
林動の顔に驚愕の色が広がる中、青檀は玉のような手のひらを差し出した。そこには確かに淡い光が揺らめいていた。その馴染みのある波動は、間違いなく元氣力だった……
「どうしてこんなことが？」林動は深く息を吸い込み、驚いて言った。彼は青檀が苦しい修行をしているところを一度も見たことがなかった。どうして突然元氣力を持つことができたのか？
彼の速度が驚異的だとすれば、青檀のこの速度は、もはや妖怪としか形容できないものだった。
「私もよく分からないんです……今朝起きたら、体の調子が少しおかしくて、それでこれに気付いたんです……」青檀は舌を少し出し、愛らしく答えた。
林動の表情は次第に真剣になった。彼は青檀の玉手を握り、触れた感触は柔らかく滑らかだった。しかし、少し力を入れると、相手の骨格に柔軟性があることを感じ取れた。その感覚は、明らかに長期間の精錬を経なければ得られないものだった。
林動が細かく調べているとき、突然、その柔軟性の下に、かすかな寒気が漂っているのに気付いた。
「青檀の体内の寒気が原因だ！」
突然、林動の頭に閃きが走った。前回、彼は青檀の体内のその陰寒の気が、荒々しいものの、体の精錬には少なからぬ効果があることを発見していた。もちろん、この効果は恐らく石符を持つ林動と青檀にのみ有効なものだろう。
その寒気は、この十数年の間、一定期間ごとに爆発し、その爆発の下で、青檀は極度の苦痛を受けたが、おそらく彼女の体内も、この寒気の侵食の下で、徐々に変化していったのだろう。
この寒気による精錬は、微細ではあるが、骨の髄まで染み込んでいた。今では、青檀が積極的に苦行する必要もなく、彼女の体内の骨格と血肉はすでに極めて強い段階に達しており、元氣力の出現は、まさに水が流れるように自然なことだった。
彼女の体は、後天的な苦行を全く経ることなく、自然に元氣力を生み出したのだ……
「青檀の体には、必ず何か特別なところがあるはずだ」
心の中の衝撃を、林動はゆっくりと抑え込んだ。このように体を鍛えることなく、自然に元気の種が現れるという事態は、彼は聞いたことすらなかった。これが広まれば、まだ第六段階を目指して必死に修行している人々が、どれほど血を吐くことか？
もっとも、そう言うのも正確ではない。幼い頃から、毎回の寒気の爆発は、青檀を死ぬほど苦しめてきたのだから、この自然に生まれた元気の種に対して、青檀は実際には代償を払っていたのだ。
「この件は、まだ誰にも言わないでおこう。父上が帰ってきたら、どうするか相談しよう……」林動は少し考えてから、言った。
「はい」青檀は素直に頷いた。彼女もこの事の異常さを知っており、もし広まれば、どんな面倒が起きるか分からなかった。
「林動兄さん、ちょうど今日は月末で、青陽町の取引坊會がとても賑わうんです。私たちも見に行きませんか？」青檀は澄んだ瞳に少しの懇願を込めて林動を見つめ、期待を込めて言った。
「取引坊會？」
林動は一瞬驚いた。この種の市は通常、青陽町の大きな商家が共同で開催するもので、様々な物が売られており、そのため人気も極めて高く、青陽町で最も賑わう場所の一つとされていた。
「うん、そうなんです。林霞さんたちもみんな行くんですよ……」青檀は何度も頷き、少女らしい活発な性格で、そういった場所をとても好んでいた。ただ、彼女は今外出禁止期間中で、一人では抜け出す勇気がなく、だからこそ林動も誘おうとしたのだ。
林動は口の中で何かつぶやきながら、突然心に閃きが走った。彼は今、霊薬を切実に必要としており、その取引坊會に行ってみるのも良いかもしれない。もちろん、霊薬の購入には相当な資金が必要で、林動の手元にはそれほどの大金はないが、彼には石符霊液と残りの二個の霊薬丹があった。
これら二つのものは、明らかに価値が低くはない。特に火血霊芝から精製された二個の丹薬は、さらに価値が極めて高く、しかもこれら二つのものは非常に純度が高く、普通の霊薬と比べて効果は比べものにならないほど良い。これを売り出せば、必ず多くの人が購入を望むだろう。ただし、売却も多すぎてはいけない。疑いを招かないようにするためだ。
さらに、林動も石符霊液と丹薬というような修行の利器を、他人に多く渡すのは惜しかった。
そしてこれらの資金があれば、霊薬を購入するのは極めて簡単なことだった……
ここまで考えると、林動の顔にも思わず安堵の笑みが浮かんだ。この最も困難な問題が、ついに解決の方法を見出したようだった。
「行こう、取引坊會を見に行こう」
決心がついたので、林動はもう躊躇せず、手を振って笑いながら言った。
林動が取引坊會に付き添ってくれることを知って、青檀の瞳は突然三日月のように、人の心を魅了するほど甘く輝いた。