第30章 初段階
エネルギーの獲得について、林動が知っている方法は二つしかなかった。一つは霊薬に含まれるエネルギー、もう一つは元氣力だった。
前者の可能性は比較的低い。なぜなら、石符が霊薬を丹薬に精製する能力から見ると、霊薬に含まれるエネルギーにはあまり興味を示さないようだった。そうなると、残るは後者のみとなる。
そう考えた林動は少し躊躇した後、ゆっくりと目を閉じ、経脈の中の元気の種を意識で動かした。すると、林動の掌に極めて薄い光が揺らめき、微弱な元氣力が掌の皮膚の下を漂っていた。しかし、それは体外に出ることはできなかった。現在の林動の実力では、まだ元氣力をそこまでコントロールすることはできないのだ。
「シュッ！」
しかし、林動が眉をひそめていた時、彼が掌に握っていた神秘的な石符が突然震え、そして林動は石符から突如として強い吸引力が噴出するのを感じた！
その吸引力の下で、林動の掌の皮膚の下を巡っていたわずかな元氣力は、一気に石符に吸い込まれた。しかも、その一筋の元氣力を吸収した後も、石符はまだ満足せず、吸引力は林動の体内に伝わり、彼の元気の種から絶え間なく元氣力を吸い取り続けた。
この異変に、林動は顔色を変えた。この元気の種は彼が半年以上かけて苦行の末に得た成果だ。もしこの石符に完全に吸収されてしまったら、何もかもが台無しになってしまう。
林動がそのことに驚愕している間、彼の手掌に突然激痛が走った。急いで目を向けると、石符が徐々に彼の掌の血肉の中に埋め込まれていくのが見えた！
石符の埋没する速度は遅いものから速いものへと変化し、林動が慌てて引き抜こうとした時には、石符は既に彼の掌の血肉の中に潜り込んでしまっていた。しかし手掌は玉のように滑らかで、傷跡は全く残っていなかった。
石符が林動の手掌に埋め込まれるにつれ、その吸引力も徐々に弱まり、最後には完全に消失した。
「これは……」
林動は心の動揺を抑え、掌を見つめた。すると、掌の中に極めて薄い符文が浮かび上がっているのを発見した。この符文は皮肉の下に深く隠れているようで、注意深く見なければ発見できないほどだった。
この符文は、林動にとって見慣れないものではなかった。なぜなら、それは石符上の符文と全く同じものだったからだ。
その神秘的な符文を見つめながら、林動はどうすればいいのか分からなかった。掌に埋め込まれた石符について、おそらく血肉と繋がったせいか、この神秘的な石符に対して、より親密な感覚を覚えるようになっていた。
掌の中の石符を感じながら、林動は目を閉じ、意識を集中させた。精神が朦朧とする中、突如として彼はあの暗い精神空間の中に現れた。そして今、その精神空間の中の第三の光影の体の輝きが、再び少し回復したように見えた。
「石符が武學を完成させるには、やはり元氣力の支えが必要なのか……」
この光景を見て、林動は何かを悟ったように頷いた。意識を集中すると、精神空間から退出した。石符を血肉に埋め込んで以来、彼は自由自在にその精神空間に入ることができるようになっていた。
「体内の元氣力が弱すぎて、まだ石符が奇門印を完全に完成させるには不十分だ。この武學は確かにかなり複雑なようだ……」林動は手を握りしめながら、つぶやいた。
「やはり早急に実力を上げる必要がありそうだ……」
林動は軽く溜息をついた。今になってようやく理解した。この石符がより高級な武學を完成させるには、相当な元氣力の支えが必要なのだ。以前は通背拳のような一級武術を修行する程度なら、石符でも対応できていた。しかし、奇門印のような武學、しかも不完全な状態のものに遭遇すると、元氣力で石符を活性化させる必要があるのだ。
そう考えると、林動も一時的に奇門印への切迫した思いを抑え、床の上で足を組んで座り、石符霊液の瓶を取り出して数滴を口に含んだ。体がゆっくりとその純粋な薬力を吸収するのに任せた。その薬力が浸透するにつれて、元気の種もまた少しずつ大きくなっていった……
……
その後の一ヶ月間、林動は再び引きこもりがちになった。林家でも、彼の姿を見かけることは稀になった。彼のすべての時間は修行に費やされていた。
そして彼のこの寝食を忘れるほどの修行と、石符霊液さらには霊薬丹の助けもあって、その成果は極めて顕著なものとなった。
一ヶ月ほどで、林動の体内の元気の種は数倍も大きくなり、その中に蓄えられた元氣力は、族の比べ合いの時と比べても、はるかに強くなっていた。その程度は、まだ第八重には達していないものの、それほど遠くない段階まで来ていた。
奇門印の第一重については、この期間の昼夜を問わない苦行の末、林動は初歩的な習得に成功した。その印法と元氣力の連携も徐々に息の合ったものになっていった。しかし第二重の印法については、林動がどれほど修行しても、体内の元氣力に反応を引き起こすことができなかった。これは実力が低すぎることが原因だと思われた。
しかし全体的に見れば、この一ヶ月の苦行は決して小さくない収穫があった。
鬱蒼とした密林の中、林動は石の台に座り、両目を固く閉じていた。その体には汗の跡が見え、おそらく激しい鍛錬を終えたばかりのようだった。
林動が目を閉じて座っている間、その周囲の天地には微かな元氣力が漂い、最後には彼の呼吸に合わせて体内に入り込み、血肉や皮膚を潤していった。
もちろん、このような細流のような元氣力では、林動の要求を満たすことはできない。そのため、彼は口に含んでいた火紅色の丹薬をこの時ゆっくりと飲み込んだ。
丹薬が体内に入るとともに、強大で純粋な薬力が爆発的に広がった。その衝撃に、林動の体内の血肉や骨格からは心地よい感覚が伝わってきた。
純粋な薬力が潮のように押し寄せ、骨格や内臓を精錬すると同時に、一筋一筋の元氣力となって、元気の種の中に融け込んでいった。
「ゴォゴォ」
より多くの元氣力が元気の種に流れ込むにつれ、これまで全く動きを見せなかった元気の種が突然微かな震動を始めた。元々周囲に漂っていた薄い霧が、この時光の輪のようなものに変化し、元気の種の周りを巡り始めた。
その霧が薄い光の輪に変化した時、林動は元気の種が経脈に沿って下腹部の方向へ流れ始めるのをはっきりと感じた。しかし、この流れがある経脈の終端に達しようとした時、目に見えない抵抗力が湧き上がり、まるで目に見えない壁のように、流れる元気の種を阻んだ。
その目に見えない壁の阻止に直面し、元気の種は数回衝突を試みたが、大きな効果は得られず、やむを得ず諦めるしかなかった……
「體錬第八重……」
元気の種がその目に見えない障壁に阻まれた時、林動は固く閉じていた両目をゆっくりと開き、長く息を吐き出した。目には喜びの色が浮かんでいた。
元気の種の規模は、族の比べ合いの時と比べて数倍に成長し、その程度は既に體錬第八重の段階に達していた。
「あの層の障壁は、いわゆる丹田の障であろう。もしそれを突破できれば、元気の種は丹田に入り、そこに根を下ろして、修行の基礎を完全に固めることができる……」
林動は独り言を呟いた。體錬第九重の指標は、元気の種が丹田に根を下ろすことだ。しかし現状を見る限り、まだしばらくの努力が必要で、おそらくそれができるようになるまでにはまだ時間がかかりそうだった。
しかし、一ヶ月半の時間で體錬第七重から第八重まで上昇したというこの速度は、既に非常に優れたものだった。第九重については、少し先のことを考えすぎているかもしれない。結局のところ、飯も一口ずつ食べなければならないのだから。
石の台から飛び降り、林動は体を長槍のようにまっすぐに伸ばし、表情を引き締めて、両手を前でゆっくりと複雑な手印を結んだ。
この手印が結ばれると同時に、かすかに特別な気配が漂い始めた。
林動の手印は素早く変化し、わずか数息の間に連続して数個の複雑な印法を繰り出した。そして印法が変化する時、体内の経脈の中の元気の種からも、この時たっぷりとした元氣力が流れ出し、素早く林動の掌へと向かった。
「はっ！」
林動の掌の光が増々強くなるにつれ、彼の口から突然厳しい喝声が響き、複雑な手印を結んだ手は、振り返って堅固な石の台を強く打ち下ろした。
「ドン！」
手印が下りると、石の台は瞬時に爆発し、石の破片が四方に飛び散った。
林動は荒い息を吐きながら、顔を赤らめて、ほぼ完全に粉砕された石の台を見つめ、目には抑えきれない狂喜の色が溢れていた。體錬第八重に到達した後、彼はついに奇門印第一重の使用に成功したのだ……
この威力は、通背拳第十響でさえも及ばないものだった。三級武術は、確かに並外れているのだ！