第36章 宴会
林霞たちは雷力がようやく去っていくのを見て、密かにほっと胸をなでおろした。林動がこの期間に見せた実力は驚異的だったが、雷力のような名を馳せた天才と本当に対峙するとなると、彼らでさえ、心の中では勝算があまりないと思っていた。だから、今の時点での戦いを避けられたのは、最良の結果だった。
「へへ、林霞、お前の林家もついに大したやつを出したようだな」吳雲は雷力が去っていくのを見届けてから振り向き、林動を一瞥した後、林霞に向かって笑いながら言った。
林霞は彼を白眼で見て、それから林動の肩を叩きながら、誇らしげに言った。「当然よ。林動従弟の修行速度なら、あなたたちを追い越すのなんて、難しいことじゃないわ」
林霞の自分以上の自信に、林動はただ苦笑いしながら首を振り、吳雲に向かって笑顔で言った。「今日はありがとう」
彼は当然気づいていた。吳雲が人を連れて現れたのは、実は邪魔をして、雷力が安心して彼に手を出せないようにするためだったことを。
「礼を言うことはない。俺たちと雷力は敵同士だからな。奴が困るなら、俺は喜んでやるさ」吳雲は笑いながら手を振った。林動の前では、特に威張る様子もなかった。先ほどの雷力との短い交戦から、後者の実力は恐らく自分に劣らないことを見て取っていたからだ。
林動は微笑んだ。狂刀武館と雷謝兩家の関係も良くないようだった。しかし、これは林家にとっては良い知らせだった。なぜなら、もしこの三大勢力が団結できれば、今の林嘯が実力を取り戻したとしても、恐らく対抗できないだろうから。
「時間も遅くなったな。俺は先に行くよ。はは、林動、狩りの時にまた会おう。その時は俺も君と戦わせてもらうぞ。痛快な戦いになることを期待してるよ」
二人はさらにしばらく話をした後、吳雲は笑いながら手を振り、人々を連れて立ち去った。
「私たちも帰りましょう」
一気に散り始めた場面を見て、林動も笑みを浮かべ、林霞たちに向かって言った。
「うん」
先ほどの衝突を経験した林霞たちも長居する気はなく、すぐに頷いた。そして一行は、多くの視線に見送られながら、一斉に出て行った。
林家に戻った後、林動と青檀はすぐには小山に戻らなかった。時を数えると、今日はちょうど月末で、林家の会食の日だった。毎月この時期には、家族の中核メンバーが集まり、月中の様々な出来事を報告し合うのだった。
以前はこのような会食に、林動は参加できなかった。しかし族の比べ合い以降、彼の林家での地位は急上昇し、今ではこのような家族会食にも、彼の席が用意されるようになっていた。
満月が空に輝き、冷たい月光が大地に降り注いでいた。
林家の裏庭は、この時とても賑やかで、数十人が大きな円卓を囲み、笑い声が絶えなかった。
林動は左側の席に座り、その下方には林霞や林宏など、林家の優秀な若い世代が座っていた。
この会食で、林動が唯一嬉しく思ったのは、この期間ずっと火炎荘の多くの事務に忙しかった林嘯に会えたことだった。
食卓の主席には、当然林震天の席があった。今、老人は林嘯と話をしており、火炎荘の最近の状況を尋ねていた。そしてこの審査が終わると、満足げに頷き、最後に笑みを浮かべた目が、突然下座の林動に向けられた。
「今日私は報告を受けた。この若者たちが、また謝家の若い者たちと衝突したそうだな。そして最後には雷家の雷力という若者まで引き寄せたとか」
食卓を囲む目が全て林震天に向けられ、この話を聞いた大人たちの表情も少し曇り、自分の子供たちを厳しく睨みつけた。
以前もこのようなことはよく起こっていた。しかし毎回、これらの若者たちは散々に打ちのめされて帰ってきた。その様子を見て、彼らの心も少し憤りを感じていた。相手に文句を言いに行きたい気持ちはあったが、若者同士の戯れだと軽く言われ、反論できずにいた。
「父上、これはきっとまた林霞のやつが引き起こしたことでしょう。帰ったら、私が叱っておきます」リンカーンが傍らで重々しく言った。
「ふふ、急ぐことはない。今回は彼らは我が林家の面目を潰してはいないぞ」
林震天は笑いながら手を振った。老人がとても喜んでいる様子が見て取れた。彼は笑って言った。「林動この若者は、潜在能力が当時の林嘯以上だ。今回は一人で謝家の體錬七重に達した二人の若者を打ち倒しただけでなく、最後には雷力をも食い止めた。この腕前は、人々の称賛を浴びるほどだ」
「おお？」
この言葉を聞いて、その場にいた人々は皆感動し、林嘯もまた驚いて林動を見た。明らかに、彼が雷力と戦って負けなかったことを予想していなかったのだ。
「本当か？」林嘯は我慢できずに尋ねた。
多くの視線に見つめられ、林動は仕方なく頷いて言った。「私は通背拳を使いましたが、雷力はまだ武學を使っていませんでした。引き分けとは言えません」
「しかし、雷力はすでに體錬九重に達している。お前が通背拳を使ってその差を埋められたことは、すでに素晴らしいことだ」リンカーンも笑って言った。
「林動は體錬第八重に達したのだろう？」林震天は満面の笑みで言った。
林動は心の中で無力に溜息をつき、表面上は頷くしかなかった。
「よし、よし、わが孫よ。我が林家もついに雷家に劣らない天才を出したようだな！」林動が頷くのを見て、林震天はさらに大声で笑い出した。彼の喜びの笑い声を聞いて、林嘯とリンカーンも微笑んだが、傍らの林蟒は複雑な表情を浮かべた。
「狩りまでまだ四ヶ月ほどある。この期間、お前は修行に励まなければならない。何か必要なものがあれば、遠慮なく言いなさい。我が林家にあるものなら、必ず惜しみなく与えよう！」林震天は髭をなでながら笑って言った。
この言葉を聞いて、多くの人々の心は震えた。林震天のこの言葉は、明らかに林動を最も貴重な核心的な種として育てようとしているのだ。かつての林嘯も、最初はこのようだった。
林霞たちの目にも羨望の色が浮かんだが、林動が最近見せた成果は、確かに誰も及ばないものだった。
「ありがとうございます、祖父」
皆の表情を目に収めながら、林動は口では断らなかったものの、心の中では首を振った。正直なところ、神秘の石符を手に入れてからは、林家の資源は彼にとってそれほど魅力的ではなくなっていた。
もちろん、この言葉は口に出すことはなかった。そして、たとえ林家の資源が必要なくても、時々要求することもできた。石符に頼って修行速度が速すぎると、最後に疑いを招くのを避けるためだ。
林震天は笑いながら手を振り、再び他の人々と家族の事について相談し、会食はようやく終わりを迎えた。
遠ざかっていく林震天を見つめ、まだ絶え間なく聞こえてくる爽やかな笑い声に、林動も拳を軽く握りしめた。老人は再び希望を彼に託したのだ。かつて林嘯に希望を託したように。
「祖父、ご安心ください。あなたの願いは、私が必ず実現させます」
林動は心の中でつぶやき、それから顔を上げると、唇の端に浮かんだ弧は、少し冷たさを帯びていた。
「そして……林琅天という奴も……」