第46章 全場を震撼させる
突然の大きな声に、獣角場は一瞬静まり返り、そして多くの疑わしげな視線が台上の林動に向けられた。
「馬鹿な、これは冗談では済まされないぞ！」
林震天も林動のこの行動に驚き、すぐに厳しい声で言った。彼は林動が若気の至りで、相手の挑発に耐えられずに受けてしまったのだと思った。
傍らの林嘯たちも眉をひそめ、普段は冷静な林動がなぜ突然このようなことを言い出したのか、理解できないようだった。
「お爺様、私を信じてください」多くの疑いの目に直面しながら、林動は林震天をまっすぐに見つめ、鄭重に言った。
林動の眼差しを見て、林震天は思わず眉間にしわを寄せた。林動は本当に雷力に勝てる自信があるのだろうか？
今や雷力は地元境に達しているかもしれない。林動が彼に勝つためには、自身も地元境の実力がなければならない。しかし、それが可能だろうか？林動が修行を始めてからまだ一年余りしか経っていない。一年余りで體錬九重を完成させるなど、あまりにも信じがたい。結局のところ、林氏宗族で名を轟かせた林琅天でさえ、地元境に到達するのに約二年近くかかったのだ。
「へへへ、林震天よ、お前も昔の気概を失ったようだな。一人の少年が受けると言っているのに、お前は怖気づいている。まったく情けない」躊躇する林震天を見て、雷豹は冷ややかに嘲笑った。
しかし、彼の挑発的な言葉に、林震天は一顧だにせず、後ろを振り向いてリンカーン、林蟒、林嘯の三人に尋ねた。「お前たちはどう思う？」
三人も躊躇いの表情を浮かべた。理性的に考えれば、この賭けは報酬は大きいものの、あまりにも危険すぎる。しかし、心の奥底では、獣莊を両方手に入れられるという貪欲な期待も感じていた。
もし彼らの林家が鐵木莊を手に入れることができれば、年間の利益は四割ほど増加するだろう。それは決して小さな額ではない。
「林動は普段から冷静な性格だ。このような低レベルの挑発は、彼には通用しないはずだ。しかし、彼も雷力が地元境に達していることを知っているはずだ。それを知りながら受けるということは、我々の知らない切り札があるのかもしれない」リンカーンは深く考えながら、低い声で言った。
「もし父上が賭けてみたいとお考えなら、試してみても良いかもしれません」
リンカーンの最後の言葉を聞いて、林震天も深く息を吸い込み、目を閉じた。しばらくして開いた目には、いつもの冷静さが戻っていた。彼は雷豹を見て、淡々と言った。「雷じいさんがそこまで意気込んでいるなら、我が林家も今回は付き合ってやろう！」
「林動、任せたぞ」林震天は振り向いて林動を見つめ、ゆっくりと言った。
その言葉を聞いて、林動の顔にも笑みが浮かび、軽く頷いた。遠くの雷力を見る彼の口元の笑みは、少し冷たいものとなっていた。
「本当に雷力と戦うつもりか？」傍らの吳雲が心配そうに言った。林動も同じく地元境に達していたという衝撃的な事実を知ってはいたが、それでも二人の戦いには不安を感じていた。結局のところ、雷力の方が修行期間は長く、様々な武學もかなり熟達しているはずだった。
「今さら引き下がれると思うか？」
林動は笑みを浮かべ、布で包まれた火蟒虎の子を吳雲に渡しながら言った。「しばらく見ていてくれ。戦いの最中に何かあっては困るからな」
「気をつけろよ」吳雲は仕方なく頷き、慎重に受け取って抱きかかえた。まるで乳母のような姿は、少し滑稽に見えた。
元々の狩猟大会も、この突然の出来事により一時中断せざるを得なくなった。しかし、林動と雷力の戦いが見られることに、多くの人々は満足していた。さらに、この戦いには林家と雷家の対立も絡んでおり、このような大勝負を目撃できるのなら、来た甲斐があったというものだ。
石臺に上がっていた他の参加者たちも、この時、少し距離を取って下がり、場内に広い空間を作った。一人の審判も場内に入り、この戦いの進行を務めることになった。
林動はゆっくりと場内に歩み入った。万人の注目を集める中、彼の心境はむしろ次第に落ち着いていった。今回の戦いは、林家にとって極めて重要だ。これは単に火蟒虎の子の問題だけではなく、より重要なのは林家の面子だった。
林動もこの戦いが林家にとってどれほど重要かを理解していた。だからこそ、最後に受けると言い出したのだ。なぜなら、彼にはこの重要な戦いに勝てるという自信があったからだ！
雷力は首を回しながら、少し陰鬱な表情で場内に入った。林動を見つめる両目には、悪意の色が光っていた。
「お前を何も残さないほど完膚なきまでに叩きのめしてやる！」林動の前に立ち、雷力は険しい声で言った。
雷力の険しい脅しに対し、林動は嘲るように笑い、何も答えなかった。
「両者位置について、試合開始！」
二人が場内に入ったのを見て、審判も手を上げ、そして突然下ろしながら叫んだ。
審判の声が落ちると同時に、雷力の表情はさらに険しくなり、濃密な元氣力の輝きが体表面で揺らめいた。その程度の元氣力の波動は、明らかに體錬九重では及ばないものだった。
「やはり地元境か……」
雷力のこの様子を見て、獣角場の周りからは驚嘆の声が上がり、雷豹の顔には得意げな笑みが浮かんだ。
しかし、彼の顔の笑みは、完全に広がる前に徐々に凍りついた。なぜなら、林動の体からも元氣力の輝きが放たれ始め、その濃密な波動は、雷力に少しも劣らないものだったからだ！
「林動も地元境なのか？！」
林動の体から元氣力が漲り出た時、獣角場全体が騒然となった。多くの目に驚きの色が浮かんだ。雷力が地元境であることには、それほど大きな驚きはなかった。しかし、この半年ほどで林家で頭角を現し始めた林動が、同じくこの境地に達していたとは、誰も想像していなかった！
「ぱしゃん！」
林家のいる場所で、林震天の手から茶碗が落ち、粉々に砕けた。彼は場内の少年の姿を目を見開いて見つめ、口が急に震え、何も言葉が出なかった。
「林動は、いつ地元境に達したんだ？」リンカーンと林蟒は口の渇きを感じながら、揃って傍らの林嘯を見た。
「それは、私にも分からない……」
二人の視線に対し、林嘯の顔にも少し硬い笑みが浮かんだ。太腿の上に置いた手は、絶えず震えていた。比類なき誇りが彼の心の中で沸き立ち、興奮で体中が震えていた。
傍らの林霞、林宏ら林家の若い世代は、すでに口を開けたまま、目の中の光が少し狂熱的になっていた。
「だから彼はこの戦いを受ける勇気があったのか……」リンカーンは前の林震天を見て、つぶやいた。「父上、我が林家からついに一人の並外れた天才が現れました……」
林震天は黙って頷き、震える手を衣服で水を拭い、そして顔を上げ、軽く息を吸い込んだ。老いた目は少し潤み、嗄れた声で言った。「天は我々を見捨てなかった……」
遠くで、雷豹は顔を青ざめさせ、ゆっくりと腰を下ろした。両目の中には、かすかに殺意が光っていた。林動の成長速度は、彼に心からの恐怖を感じさせた。
この者は、生かしておけない！