第45章 一触即発
戦利品の分配が終わり、林動たち三人の顔には笑みが浮かんでいた。穆菱紗でさえ、頬に喜びの色を浮かべていた。彼女が狩りに参加したのは、ただ良い成績を収めて穆家莊の名声を高めたいだけだったが、まさかこのような豊かな収穫が得られるとは思っていなかった。
この火蟒虎殿の子供と比べれば、狩りなど取るに足らないものだった。
「上に行きましょう」吳雲は子供を慎重に抱きながら笑顔で言った。
林動もうなずいた。彼はまだ身分證を二枚集める必要があったが、それは彼にとって何の問題もなかった。
「私は行きません」傍らで、穆菱紗は少し考えてから首を振って言った。
その言葉を聞いて、林動と吳雲は一瞬驚いたが、すぐに穆菱紗の抱く小獣を見て、理解したように頷いた。天元境まで成長できる火蟒虎殿の子供は非常に価値が高い。もし彼女がこれを持ち帰って大切に育てることができれば、穆家莊は将来、天元境の火蟒虎殿に守られることになる。それは莊全体にとって、とてつもない幸運なことだった。
結局のところ、現在の穆家莊でさえ、天元境初期に達している者はたった一人しかいないのだから。
火蟒虎殿の子供は非常に人の目を引きやすく、この件が広まれば、雷謝兩家は決して黙っていないだろう。林家と狂刀武館には、それなりの底力があり、雷謝兩家をそれほど恐れてはいないが、穆菱紗の穆家莊は違う。彼らはまだ雷謝兩家と対抗できない。だから、彼女が子供を持っているという事実は隠さなければならない。さもなければ、穆家莊に災いをもたらすことになるだろう。
「私たちは秘密を守ります」林動は静かに言った。
「ありがとう」穆菱紗は感謝の眼差しを林動に向け、その後愛らしく笑って言った。「今度時間があったら、私たちの穆家莊に遊びに来てください。きっと歓迎しますから」
「はは、いいですね」吳雲も笑いながら頷いた。
二人が異議を唱えないのを見て、穆菱紗もこれ以上留まらず、二人に別れを告げた後、小獣を隠し、しなやかな体つきで木の枝に飛び乗り、敏捷な雌豹のように素早く林の外へと走り去った。
「行こう」
穆菱紗の去り際を見送った後、林動も手を振り、すぐに林の中心部へと急いで向かった。吳雲も急いで後を追った。
林の奥深くまで進めた者の数は非常に少なく、しかもそれぞれが優れた実力を持っていた。しかし、そのような実力も、林動の地元境の実力の前では大きな障害とはならず、残りの二枚の身分證も順調に手に入れることができた。
冬の日差しは強くなく、むしろ人々に心地よさを感じさせた。獣角場の周りには、黒山の人だかりが視界の果てまで広がり、無数の視線が獣角場の中央に集まっていた。そこには、山頂の広場があった。
「時間から考えると、参加者たちはもうすぐ登場するはずだ」林家の席で、林震天は目を細めて巨臺を見ながらつぶやいた。
「ふふ、お父様、心配ご無用です。林動の実力なら、雷家の雷力に出会わない限り、十枚の身分證を集めるのは難しくないはずです」傍らのリンカーンが笑って言った。
その言葉を聞いて、林震天も笑いながら頷いた。そして彼が意識を戻したとき、獣角場から突然歓声が上がり、巨臺の上に数人の姿が飛び上がるのが見えた。その中の一つの見覚えのある姿に、彼はそっと安堵のため息をついた。
巨臺の上で、林動と吳雲が姿を現し、石臺の周りの黒山の人だかりを見渡しながら、思わず感嘆の声を上げた。このような人気は、普段ではなかなか見られないものだった。
林動たちが石臺に上がった時、数人の審判が素早く近づき、彼らの持つ身分證の数を確認してから、頷いて下がった。
林動二人が登場してまもなく、遠くから二つの影が石臺に飛び上がった。この二人が姿を現すや否や、青ざめた顔と怒りの眼差しで林動と吳雲を見つめた。
雷力と謝盈盈の怒りの視線に対して、林動と吳雲は目を合わせ、にやりと笑った。
「お前たちをそう簡単に子供を連れて行かせはしない！」
二人の笑顔を見て、雷力の心の中の怒りはさらに燃え上がった。そして突然彼は振り返り、雷謝兩家のいる観覧席に向かって大声で叫んだ。「お爺様、謝おじさま、私と盈盈は林の中で重傷を負った火蟒虎殿と生まれたばかりの三匹の子供に出会いました。私たち二人は長い間戦って、やっとそれを倒したのですが、最後の瞬間に林動と吳雲が突然襲いかかり、三匹の子供を奪い取ったのです。どうか私たちのために正義を！」
雷力の突然の叫び声に、全員が一瞬驚いた。そして三匹の火蟒虎殿の子供のことを聞いた時、場内は一気に騒然となった。
「なんだって？！」
観覧席では、雷家も謝家も、さらには林震天や羅城たちも、突然立ち上がり、表情を変えた。火蟒虎殿の強さについて、彼らはより詳しく知っていた。三匹の子供とは、つまり未来の三人の天元境の強者ということだ。この力は、どの家にとっても無視できないものだった！
「三匹の火蟒虎殿の子供だと？！」
雷豹の顔も、この時真っ赤になった。彼は謝謙と目を合わせ、両者の目に光が走った。そして正義感あふれる厳しい声で叫んだ。「そんなことがあったのか？」
巨臺の上で、林動と吳雲の表情も変化した。彼らは雷力がこれほど厚かましいとは思っていなかった。
「火蟒虎殿はもともと重傷を負っていたのに、誰が先に見つけたからといって、それが誰のものになるというのですか？もしそうなら、私は明日深山を歩き回って、見かけた妖獣は全て私のものだと宣言します。これからは誰かがそれを捕まえたら、私に賠償金を払わなければならないということですね！」吳雲は目に暗い色を宿し、冷笑しながら大声で言った。
吳雲の理不尽な言葉に、場内で笑いが起こった。そして何人かが頷き、その言葉にも一理あると考えた。火蟒虎殿はもともと誰のものでもない。道理から言えば、誰に子供を手に入れる実力があるかで決まるはずだ。
「言い訳するな！」雷豹は顔を曇らせ、叫んだ。
「バン！」
雷豹の叫び声が落ちると同時に、遠くで羅城が激しく石の椅子を叩き、その猛烈な力で石の椅子は粉々になった。彼は腰の長刀を握り、冷たい声で言った。「雷豹族長、あなたの家の者の言葉は真実で、私の家の者の言葉は言い訳だというのですか？まさか私の狂刀武館を侮れると思っているのですか？」
「天地霊物は、縁ある者が得るもの。これは略奪とは言えないでしょう！雷じいさん、やり過ぎはよくありませんよ」林震天も冷静に言った。話している時、林嘯は彼の手が少し震えているのに気付いた。それは興奮が原因だった。火蟒虎殿の子供の件で、林震天も冷静さを保てなくなっていた。
林家と狂刀武館が直接同じ立場に立ったのを見て、雷豹の目も沈んだ。そして冷たい声で言った。「火蟒虎殿は確かに誰のものでもない。しかし、どう考えても、雷力たちにも努力があったはずだ。最後の利益を全てお前たちの者が持っていくとは、今日お前たち二家が手を組んでも、私たちに説明する必要がある！」
雷豹の口調から、今日は意地になっているようだった。火蟒虎殿の子供をそう簡単に林家と狂刀武館に渡すつもりはないようだ。
「説明だと？まさか子供を返せと言うつもりか？」羅城の顔の刀傷が百足のように動き、少し恐ろしげに言った。
「羅館長、事態が硬直化するのは誰にとっても良くありません。こうしましょう。ちょうど試合もありますし、試合で所有権を決めませんか？勝者が子供を連れて行く。どうでしょう？」雰囲気が緊張してきたのを見て、謝謙が突然口を開いた。
「口で言うだけで子供を争おうとするなんて、世の中にそんな都合の良い話があるものか？」林震天は眉をひそめて冷笑した。雷力と謝盈盈は両家の最も優秀な者で、前者はすでに地元境に踏み込んでいるかもしれない。吳雲の方はまだ良いかもしれないが、林動は雷力の相手にはならないだろう。
「鐵木莊を賭けよう。もし試合で雷力が林動に負けたら、鐵木莊は林家のものだ。だが、お前たちが負けたら、その子供を雷家に渡す。林震天、受けるか？」雷豹は目を光らせて言った。
「鐵木莊？」
この言葉を聞いて、林震天と羅城だけでなく、謝謙も驚いた。鐵木莊は特殊な鉄木を産出し、雷家の重要な資産の一つだった。この雷豹が、まさかこの莊を賭けとして出すとは。もちろん、この驚きはすぐに消えた。結局のところ、この賭けで雷家の勝率は非常に高いのだから。
林震天の表情もこの時変化し、明らかにその賭けに動揺していた。しかしすぐに、彼は少し首を振った。賭けの内容は確かに非常に魅力的だが、彼らの勝率は低すぎる。林動は才能があるとはいえ、修行時間は雷力より短い。戦えば、勝算は高くない。
「お父様、やめましょう……」
林震天の後ろで、リンカーン、林嘯、林蟒の三人も躊躇いの表情を浮かべ、最後に歯を食いしばって小声で言った。その賭けのために火蟒虎殿の子供を失うのは、あまりにも損失が大きすぎる。
三人の言葉を聞いて、林震天も心の中でため息をついた。しかし、彼が断ろうとした時、石臺から突然響き渡る声が聞こえ、全員の体が震えた。
「よし、林家は受けましょう！」