第44章 成功
「ドンドン」
雷力の姿は、少し狼狽えながらも体勢を立て直し、突然顔を上げ、驚愕の表情で前方の林動を見つめ、声を震わせて叫んだ。「お前も地元境に到達したのか？そんなはずはない！」
雷力の驚きの叫び声は、雷鳴のように、その場にいた全員の耳に響き渡り、続いて、林の中から一斉に息を呑む音が聞こえた。
「お前が地元境に到達できるなら、私だってできるだろう？」幽霊でも見たかのような雷力の表情を見て、林動は微笑んで言った。
「貴様！」
雷力の顔が引きつり、体が思わず震え始めた。彼は三年前から修行を始め、雷家の豊富な資源も活用して、やっと二ヶ月前に地元境に到達できたのだ。一方、林動は？彼の知る限り、修行を始めてからまだ一年ほどしか経っていないはずだ！
たった一年で、自分の三年分の修行に追いついたというのか！
こんな速度があり得るのか？雷力はこのような修行速度を聞いたことすらなかった！
「ありえない！」
雷力の表情が次々と変化し、最後には顔を歪めながら二歩前に出た。彼には信じられなかった。林動が本当に地元境に達していたなんて！
「雷力兄さん、彼らが火蟒虎殿の子供を奪おうとしています！」雷力の心が激しく動揺している時、目の良い謝盈盈が、後ろの岩壁を登る吳雲を見つけ、すぐに顔色を変えて急いで告げた。
「この野郎！」
その言葉を聞き、雷力も我に返り、岩壁を登り切った吳雲を見て、激怒した。濃密な元氣力が体内から爆発的に放出され、かすかに寒気が漂っていた。この様子から、彼も陰殺の気と元氣力を融合させたようだが、その寒気の程度から見ると、おそらく普通の天地煞気に過ぎないようだった。
「林動、お前がどうやって実力を上げたかは知らないが、俺の上に立とうなんて、まだ早すぎる！」
体内の元氣力が湧き上がり、その充実した力を感じ取った雷力は、再び自信を取り戻した。先ほどの攻撃では、林動の実力がここまで急上昇していたとは予想もしていなかったため、不意を突かれて不利な立場に追い込まれたが、今は心の準備ができている。たとえ林動が地元境に達していたとしても、もう二度とあんな狼狽えた姿は見せないつもりだった。
冷たい叫び声と共に、雷力の姿が矢のように飛び出し、両手を鷹の爪のように曲げ、鋭い風圧とともに林動に向かって襲いかかった。
「盈盈、吳雲を止めろ！」
林動に攻撃を仕掛けながら、雷力は大声で命じた。
雷力の命令を聞いた謝盈盈は頷いたが、数歩も進まないうちに、林動は雷力の攻撃をかわして彼女の前に現れ、一掌を繰り出して謝盈盈を狼狽えて後退させた。
「みんな、攻撃しろ！」
林動が正面から戦わず、意図的に自分と謝盈盈を足止めしているのを見て、雷力は顔を青くしながら怒り、臨時に集めた仲間たちに向かって叫んだ。
雷力の叫び声を聞いて、その人々は一瞬躊躇したが、先ほど雷力が約束した報酬を思い出し、歯を食いしばった。しかし、彼らが動き出そうとした時、林の中から再び風を切る音が聞こえ、無数の矢が飛び出して、彼らを狼狽えて避けさせた。
林動と穆菱紗が雷力たちを牽制している間に、吳雲は岩壁の上に登り、懐から布を取り出して三匹の火蟒虎殿の子供を包み込み、素早く飛び降りた。口笛を一つ鳴らすと、林の中に駆け込んで姿を消した。
「行くぞ！」
口笛を聞いて、林動の心も喜びに沸き、穆菱紗のいる方向を見て叫んだ。
「シュッシュッ！」
林の中の穆菱紗は軽く頷き、手にした青木の弓で最後の数本の矢を素早く放ち、そして振り返って逃げ出した。
「ハハハ、雷力よ、上に行ったら、ゆっくりと勝負をつけようじゃないか。だが今は、まずは戦利品の分配だ……」
穆菱紗が無事に撤退し、雷力の青ざめた顔を見て、林動は心中快感を覚え、大きく笑い声を上げた。地面を蹴って後ろに飛び退きながら、同時に腕を振り、袖の中から無数の鋭い小石を放出し、追いかけてきた雷力を一時的に阻止した。
雷力がそれらの小石を払いのけた時には、林動が林の中に消えていく背中しか見えず、怒りで体を震わせながら咆哮の怒鳴り声を上げ、その恨みに満ちた声は林の中に響き渡った。
「林動、必ずお前を殺してやる！」
鬱蒼とした林の中を走りながら、林動は後ろから聞こえてくる咆哮を聞いて、軽く笑みを浮かべた。今の彼は、もはや雷力を少しも恐れてはいなかった。それに、雷謝兩家を敵に回すことも恐れてはいなかった。どうせ彼らは林家に対して敵意を抱いているのだから、無駄な気遣いをする必要などないのだ。
林動の姿は、まるで猿のように鬱蒼とした林の間を縫うように進み、そのまま十数分ほど経って、ようやく足を止めた。目を周囲に走らせ、大きな木の下で足を組んで座った。
林動がここに到着してまもなく、遠くから木の葉が揺れる音が聞こえ、続いて、吳雲と穆菱紗の姿が林動の前に現れた。
「ハハハ、本当に上手くいったな！」
吳雲は着地するなり、思わず大きな笑い声を上げ、それから感心したような目で林動を見て、にやにやしながら言った。「今回は本当に適任者を見つけたようだな。林動兄さん、お前の修行速度は異常すぎる。四ヶ月ほどで淬體八重から地元境まで跳び上がるなんて」
「運が良かっただけさ」林動は笑いながら答えたが、この件についてはそれ以上何も言わなかった。
「まずは戦利品を分けようじゃないか」
吳雲は笑いながら背中の布を解き、慎重に近くの岩の上に置いた。布の中には、まだ体に血の跡が残る三匹の小さな火蟒虎殿の子供たちが這い回っていた。その小さな姿は見ているだけで愛らしく、穆菱紗も既に目を輝かせていた。まだ少女とはいえ、母性の輝きは女性が生まれながらに持っているものなのかもしれない。
「林動兄さんが今回一番功績があったから、先に選んでくれ」吳雲が笑って言うと、傍らの穆菱紗も軽く頷き、明らかに異議はないようだった。
その言葉を聞いて、林動も遠慮することなく、右手を伸ばして三匹の小獣に軽く触れた。人の触れる気配を感じたのか、三匹の小獣は小さな体を丸めた。
林動の手は三匹の小獣の上をしばらく行き来し、最後に突然一番左側の小獣の上で止まった。彼はこの小獣をじっと見つめ、目に光を宿らせながら、それを抱き上げて笑いながら言った。「これにしよう」
「これは……林動兄さん、この子は三匹の中で一番弱そうだし、育てるのが難しいかもしれないぞ。別のにしないか？」林動の選択を見て、吳雲と穆菱紗は驚いて言った。
「大丈夫だ、これで決めた」
林動は笑いながら首を振った。彼がわざとそうしたわけではなく、先ほど右手で三匹の小獣に順番に触れた時、この小獣に触れた時だけ、彼の手のひらの中の石符が微かに震えたのだ。
石符は普段とても静かで、めったに自ら動きを示すことはない。そして、このような動きを示す時は必ず、何か並外れたものに出会った時なのだ。
林動は腕の中でまだ目も開いていない火蟒虎殿の子供を見下ろした。彼の目利きでは、この小獣に何か特別なところがあるようには見えなかったが、それでも石符を信じることにした。
「この小さな奴、何か人とは違うところがあるのかもしれないな」
林動は小獣を抱きながら、心の中で少し不確かに呟いた。