第43章 子を奪う
「ハハハ、林動兄さんは本当に豪気だな！」
林動が最後に頷くのを見て、吳雲も思わず大笑いし、顔には興奮の色が満ちていた。
「ほら、紹介するよ。こちらは穆菱紗さん、穆家莊の人で、以前からの友人なんだ。へへ、女の子だけど、體錬八重まで到達していて、しかも弓術が素晴らしい。彼女が手伝ってくれれば、私たちも楽になるはずだ」吳雲は木の幹に立つ軽やかな少女を指さしながら笑って言った。
「穆家莊？」林動は少し驚いたが、すぐに頷いた。穆家莊は青陽町から百里以内にあり、それなりの名声を持っていたので、当然知っていた。
「私の知る限り、火蟒虎殿の子供は三匹いるはずだ。もし今回成功すれば、私たち三人で一匹ずつ分けられる」吳雲は笑いながら言った。
「今から戦利品の話をするのは早すぎるかもしれない。火蟒虎殿は普通の獣ではない。重傷を負い、出産で弱っているとはいえ、私たちが制圧するのは難しい。むしろ、私たちが傷つく可能性もある」林動は首を振りながら、深く考えて言った。
「ふふ、安心して。火蟒虎殿は心配ない。今の問題は雷力たちだ。私の予想が正しければ、雷力は既に地元境に達しているはずだ。この実力は、参加者の中でも最強だろう」吳雲は笑って、そして溜息をついた。
「まずは現場に行って様子を見よう」林動は頷きながら言った。
これを聞いて、吳雲も頷き、木の幹の上の穆菱紗を見上げた。彼女は軽やかに飛び降り、林動を一瞥して言った。「ついてきて」
そう言うと、彼女は先頭に立って森の右側へ疾走していった。その後ろを、林動と吳雲の二人も素早く追いかけた。
三人は森の中を駆け抜けていった。途中、身分證を奪おうと待ち構えている参加者たちに遭遇したが、誰かが動こうとする度に、矢が空気を切り裂いて彼らの足元に突き刺さった。激しく揺れる矢の尾を見て、彼らは体に当たれば確実に血の穴が開くことを理解した。
穆菱紗の鋭い弓術のおかげで、途中誰も三人に手を出す勇気がなかった。森の中を約十数分ほど進んだ後、穆菱紗はようやく速度を緩め、大きな木の後ろに身を隠した。その慣れた動きは、明らかに森をよく知っていることを示していた。
「着いたぞ」
吳雲は声を潜めて、後ろの林動に告げた。
これを聞いて、林動は静かに二歩前進し、茂みの外を見やった。すると、目が少し凝固した。
林動の目に映ったのは、開けた林地だった。今、その林地には木製の長槍を持った十数人の姿があり、その先頭には雷力と謝盈盈の二人がいた。
この集団の中央には、丈ほどの大きさの妖獣がいた。妖獣の体は炎のような毛で覆われ、その頭部は非常に凶暴で獰猛な虎の頭をしており、尾は背中に巻き付き、蛇の舌を出し入れし、まるで火の蛇のようだった。
この姿は、林動が妖獸鑑で見た火蟒虎殿と完全に一致していた。ただし、今この本来なら威風堂々としているはずの火蟒虎殿は、異常なほど力なく、体内から絶え間なく血が流れ出し、地面を真っ赤に染めていた。この火蟒虎殿のこのような傷を見て、林動はようやく、なぜ吳雲が今の火蟒虎殿は心配ないと言ったのかを理解した。
このような傷では、誰も手を出さなくても、いずれ失血死するだろう。雷力も明らかにそれを知っていたので、試験的な攻撃だけで、本格的な戦闘は避けていた。結局のところ、火蟒虎殿は天元境の高手と互角に渡り合える存在であり、その最後の死に物狂いの反撃は侮れないものだった。
「火蟒虎殿の子供たちは、その後ろの岩の上にいる」吳雲は林動の後ろで密かに言った。
林動の視線も即座に火蟒虎殿の後ろの岩に向けられた。果たして、岩の上には、まだ血の跡が付いていて、目さえ開いていない三匹の小さな獣が、ヨチヨチと転がりながら立ち上がろうとしているのが見えた。
「確かに子供だな」
この光景を見て、冷静な林動でさえ、目に熱が込み上げてきた。もし子供を一匹手に入れることができれば、林家は天元境の高手を一人増やすことができる。これは林家にとって、わずかな強化ではない。
「へへ、私の言った通りだろう？さて、どうする？」林動の表情を見て、吳雲もニヤニヤ笑いながら言った。
「まずは火蟒虎殿が息を引き取るのを待とう」林動は深く息を吸い、再び冷静さを取り戻して、小声で言った。あの大物が完全に死なないうちは、危険すぎる。
「うん」林動の提案に、穆菱紗はかなり賛同し、すぐに頷いた。
「その時、火蟒虎殿が息を引き取ったら、私が雷力たちを足止めする。穆菱紗は隠れて他の者たちを追い払ってくれ。吳雲、お前は子供たちを捕まえろ。成功したら、すぐに退却して、先ほど約束した場所で合流だ」林動は唇を舐めながら言った。
「お前一人で？」これを聞いて、吳雲は即座に驚いた。雷力側には十数人もいて、しかも雷力本人は地元境の実力を持っている。林動が姿を現せば、長くは持たないだろう。
「心配するな、無謀なことはしない」林動は手を振って笑った。
林動の顔に浮かぶ笑みを見て、吳雲は一瞬固まった。心の中に突然、彼を戦慄させるような考えが浮かんだが、その考えは浮かんだ瞬間に押し殺された。
「彼の言う通りにしましょう。あなたは雷力と謝盈盈だけに気をつければいい。他の者たちは、私が止めます」穆菱紗も驚きの目で林動を見たが、疑問を口にすることはなかった。
「ありがとう」林動は軽く微笑み、それ以上は何も言わず、頭を回して林地を見つめた。
火蟒虎殿の状態は、明らかに目を覆うほど悪化していた。雷力たちの挑発に対して、ただ鈍く追いかけることしかできず、追いかける度に血を撒き散らし、最後には内臓まで飛び出していた。
「ドン！」
このような傷は、明らかに致命的なダメージだった。そのため、火蟒虎殿は長く走ることができず、絶望的な咆哮を一声上げた後、轟然と地面に倒れた。
ついに倒れて息絶えた火蟒虎殿を見て、雷力と謝盈盈たちの目にも狂喜の色が浮かび、そして貪欲な視線を岩壁の上の三匹の子供たちに向け、体を動かして突進していった。
「行け！」
雷力たちが動き出した時、林動も低く叫び、足で地面を蹴って飛び出し、雷力と謝盈盈の二人を遮った。
「シュッシュッ！」
林動が飛び出すと、穆菱紗の美しい顔も冷たくなり、素早く弓を引き、矢が空気を切り裂いて飛び出し、雷力と謝盈盈の後ろにいた者たちを遮った。
「林動！」
突然の出来事に、雷力と謝盈盈も驚いた。目の前に立ちはだかる人物を見て、二人の表情は険しくなった。雷力は冷笑し、足で地面を強く踏みつけ、体を上昇させ、高みから林動に向かって一撃を繰り出した。鋭い気の流れが空気を引き裂き、ゴーッという音を立てた。
「お前から自分で飛び込んできたんだ。容赦はしないぞ！」
林動は顔を上げ、瞳の中で急速に大きくなる姿を見つめた。この一撃の威力だけを見ても、雷力が確かに地元境に達していることが分かった。この一撃は、體錬九重の者が受けても、血を吐いて重傷を負うほどのものだった。
「林動、気をつけろ！早く避けろ！」
吳雲も岩壁に向かって突進しながら、この光景を目にして、表情を変え、急いで叫んだ。
しかし、彼の叫び声に対して、林動は全く動じなかった。彼は雷力を見つめ、半歩後退し、五本の指を固く握りしめ、なんと同じように一撃を繰り出し、雷力の鋭い拳風と激しく衝突した。
林動が正面から受け止めようとするのを見て、吳雲の顔は少し青ざめた。しかし、彼が林動を救おうと身を引こうとした時、突然、拳が交わった場所で、雷力の体が飛ばされ、最後は足取りがふらつきながら着地し、ドタドタと数歩後退し、あわや醜態をさらすところだった。
やや混乱していた林地全体が、この時突然静まり返った。謝盈盈でさえ、口元を押さえ、信じられない様子でこの光景を見つめていた。地元境に達した雷力が、林動の一撃で押し返されたのだ！
「これは一体……こいつ、まさか本当に地元境に達していたのか？」
吳雲は呆然と林動の背中を見つめ、先ほど心に浮かんだ衝撃的な考えが、ついにこの瞬間に確信となった……