第42章 火蟒虎殿
前方のジャングルを見つめながら、林動は手のひらを軽く曲げ、ジャングルの四方を見上げた。黒山のように押し寄せる人々の群れは、目が眩むほどの光景で、ざわめきの波が一波また一波と広がっていった。
この時、周囲では次々と多くの人影がジャングルへと突入していき、皆がお互いを警戒し合っていた。
狩りはすでに始まっており、林動もそれ以上の躊躇はせず、ゆっくりとした足取りで鬱蒼としたジャングルの中へと入っていった。ジャングルに入るにつれ、耳元に充満していた喧騒は茂みに遮られ、一時的に静けさを取り戻した。
林動がジャングルに入った時、遠くには人影が揺れ動き、数道の警戒の眼差しが彼の上を走査し、そして各々退いていった。その様子からすると、林動の持つ身分證が簡単には奪えないものだと察したようだった。
これらの者たちの退散に対し、林動も追いかける急ぎはなく、方向を確認した後、ジャングル中央の山頂にある巨臺へと素早く向かった。どうせ最終的には全ての参加者がそこに集まるのだから、あちこち探し回る手間が省けるというものだ。
元々は比較的静かだったジャングルも、突然の大量の人々の侵入により騒がしくなり、獣の咆哮が絶え間なく響き、かすかに恐慌の叫び声も聞こえてきた。どうやら、手に負えない猛獣に出くわした不運な者たちがいるようだった。
林動の足取りは、これらの様々な理由で止まることはなく、依然として落ち着いた速度でジャングルの中心へと向かっていった。数分後、ついに彼の前に人が現れた時、彼はようやく足を止め、興味深そうに前方の三つの人影を見つめた。
現れた三人は、年齢は林動とさほど変わらないように見え、三人とも体格が良く、浅黒い肌をしており、かなりの視覚的インパクトがあった。林動が少し驚いたのは、ジャングルに入った人々のほとんどが互いに敵対していたのに対し、この三人は明らかに協力し合っているように見えたことだった。
「身分證を出せ」
三人の真ん中にいる浅黒い肌の少年が、林動を見つめながら言った。彼が話している間に、二人の仲間も息の合った動きで左右に散開し、林動を半包囲する形を取った。
初めて目の前に現れたこの三人を見て、林動は思わず笑いながら首を振り、ゆっくりと前に進んだが、身分證を取り出す様子は見せなかった。
「やれ！」
林動のこの態度を見て、三人は顔を曇らせ、体に淡い光が現れた。その様子からすると、三人とも體錬第六段に達していたようだった。
元氣力が湧き上がり、三人は同時に動き出し、拳風を巻き起こしながら、激しく林動に襲いかかった。
三人は数で優位に立っていたが、林動にとってはそれが全く脅威とはならなかった。現在の彼の実力では、この三人を倒すのは瞬く間の出来事に過ぎず、そのため、わずか十数秒で、先ほどまで気炎を上げていた三人は、悲鳴を上げながら地面に倒れていた。
林動は満面の笑みを浮かべながら三人の懐から身分證を取り出し、手を振りながら笑って言った。「ありがとうな」
そう言うと、彼はのんびりと三人を跨ぎ越え、さらにジャングルの奥へと進んでいった。地面に倒れた三人は苦々しい表情を浮かべていた。まさか最初の一手で、こんなに手強い相手に出くわすとは思わなかったのだ。
先の三人の待ち伏せの後、林動はさらに二人の彼に手を出そうとした不運な者たちに出会った。この二人の実力は少し強く、體錬第七重に達していたが、すでに地元境に達している林動にとっては、ただの餌食に過ぎなかった。
のんびりと進みながら、順調に五枚の身分證を手に入れ、自分のものと合わせて、石臺に上がるための条件まであと四枚となった。
しかしこれについて、林動は焦ることはなかった。正直なところ、彼の地元境の実力があれば、このジャングルを無事に通過するのは極めて容易なことで、過度に心配する必要はなかった。
道中、身分證を奪おうとする者たちに出会う以外にも、林動はいくつかのジャングルの猛獣とも遭遇したが、これらの猛獣も明らかに彼にとって脅威とはならず、あっという間に退治してしまった。
時間の経過とともに、林動もジャングルの奥深くへと進んでいった。この時点で出会う者たちの多くは、かなりの実力を持っていた。結局のところ、多くの妨害をくぐり抜けてここまで来られるということは、それなりの能力がなければ難しいことだった。
さらに奥へと進むにつれ、林動はさらに二枚の身分證を手に入れ、合計で八枚となり、十枚という条件まであと僅かとなった。しかし深く進むにつれて、林動が不思議に思ったのは、ずっと雷力と謝盈盈に出会わなかったことだった。
ジャングルの中で、林動は大きな木の下で足を組んで座り、懐から乾パンを取り出して二口かじり、そして目を閉じて、小休止を取っているかのようだった。
「シュッ！」
林動が目を閉じた時、一つの茂みが突然かすかに揺れ、矢が突如として林動めがけて射出された。
矢は飛んできたが、林動の周囲一丈ほどの距離に入った時、林動は手を素早く伸ばし、その矢を掴み取ると、茂みの方向へと投げ返した。
矢が茂みに飛び込むと、一つの敏捷な人影が飛び出し、最後は木の幹の上に着地し、警戒しながら林動を見つめた。
林動は無関心そうに目を上げ、その人物を見て、目に驚きの色が走った。なんと女性だった。
木の幹の上の人影は、ぴったりとした服と皮のスカートを着た少女で、少女の体は密着した衣服に包まれ、曲線美のある魅力的な姿を見せていた。その肌は一般的な女性のような白さではなく、むしろ健康的な小麦色で、野性的な魅力に満ちていた。この少女は、まるで小さな雌豹のように、爆発的な力に満ちていた。
今、少女は警戒しながら林動を見つめており、その手には青木の弓を握り、木製の矢はいつの間にか再び弦にかけられていた。
もちろん、林動の驚きは相手が女性だったことではなく、その敏捷な身のこなしにあった。彼の推測では、この少女は恐らく淬體第八重に達していたようで、これは相当な実力と言えた。
「私の身分證が欲しいなら、君は間違った相手を選んだようだね」林動は手の中の乾パンを口に詰め込みながら笑って言った。
「あなたが林動でしょう？」獣皮のスカートを着た少女は、林動を見つめながら突然口を開いた。彼女の声は依然として少女らしい清らかさを持っていたが、少し掠れていた。この掠れ声は、彼女の発達の良い体つきと相まって、より一層魅力的に感じられた。
「ん？」林動は驚いた。この少女が自分の名前を知っているとは思わなかった。
「へへ、私が彼女に教えたんだ」林動が驚いている間に、笑い声が突然近くで響き、木の葉が揺れ、一つの人影が林動の目の前に現れた。なんと吳雲だった。
吳雲の出現に、林動は眉をしかめて言った。「これは何のつもりだ？」
「誤解しないでくれ。ここには身分證がたくさんあるんだ。君を狙うつもりはない。君を探したのは、ちょっと協力してほしいことがあってね」吳雲は手を振りながら言った。
「何の協力だ？君の実力なら、十枚の身分證を手に入れるのは簡単なはずだろう？」林動は言った。
「ここで妖獣を見つけたんだ」吳雲は二歩前に進み、小声で言った。
「ほう？どんな妖獣だ？」林動は眉を上げた。このジャングルに本当に妖獣がいるとは。
「火蟒虎殿だ」吳雲の声は更に小さくなった。
「火蟒虎殿だって？そんな妖獣がどうしてここにいるんだ？」
この名前を聞いて、林動の手は思わず震え、奇妙な表情で吳雲を見ながら言った。「死にたいのか？成熟した火蟒虎殿は天元境の高手と互角に渡り合えるんだぞ！あんなものは、私たちには対処できない」
火蟒虎殿について、林動は先日林家武學館で、ちょうど妖獣鑑を見ていた時に目にしていた。この妖獣は、その凶名は弱くなく、成熟期の戦闘力は天元境の高手と比肩し得るものだった。しかし、このレベルの妖獣は深山にしか生息していないはずで、どうしてここに現れたのだろうか？
「心配するな。その火蟒虎殿は今、重傷を負っている状態なんだ。様子を見るに、おそらく深山から逃げ出してきたんだろう。そして最も重要なのは、火蟒虎殿が子を産んだばかりだということだ」吳雲は林動に近づき、小声で言った。
「子を産んだ？」
この二文字に、林動は再び深く息を吸い、表情も定まらなくなった。火蟒虎殿のような妖獣は、成熟すると非常に凶暴になる。しかし、その性格が荒々しいため、幼い時期に飼い慣らさなければ馴致することはできない。そのため、もし誰かが火蟒虎殿の子を手に入れることができれば、それは将来、天元境の高手に匹敵するペットを得られるということを意味していた！
この情報が広まれば、青陽町の各勢力は間違いなく垂涎の的とするだろう。結局のところ、林家でさえ、これほど多くの年月を経ても、家族の中で天元境に達しているのはわずか四人に過ぎないのだから。
「雷力と謝盈盈はすでにそちらに向かっていて、さらに助っ人も集めている。だから私も君を探すしかなかったんだ。君も分かるだろう、もし雷謝兩家が火蟒虎殿の子を手に入れたら、それは将来、林家と狂刀武館にとって良いことではないはずだ」吳雲は深刻な表情で言った。
林動は眉をひそめた。この順調に進んでいた狩りに、まさかこのような変化が起こるとは。火蟒虎殿の子、これが雷謝兩家に知られれば、雷豹たちは試合のことも気にせず、直接下りてきて捕獲しようとするだろう。しかし幸いなことに、この情報は明らかにまだ広まっていないようだった。
「どうだ？」吳雲も、表情を変える林動を少し緊張した様子で見つめていた。雷力たちは兵力が充実している。もし林動が手を貸さなければ、彼一人では明らかに手に入れることはできないだろう。
林動は唇を噛み、しばらく沈黙した後、最終的に吳雲の大喜びの目の前で、急に頷いた。
「よし、やろう！」