第41章 羅城

獣角場の周りには、数万もの石の座席が並んでいた。今では、これらの椅子はほぼ満席となり、黒山のような人々の頭が視界の果てまで続いていた。この盛況ぶりは、青陽町で数年に一度の最も壮大な大会にふさわしいものだった。

林家の一行は、林震天の先導のもと、獣角場の中央部、最も眺めの良い区域に直接入場した。ここからは、下方の生い茂る密林を見下ろすことができ、さらに巨臺上の様子も鮮明に見ることができた。

この区域に入ることができるのは、主に青陽町および方圓百里以内で名の知れた勢力であった。林家はこれらの勢力と良好な関係を保っていたため、入場後、多くの人々が挨拶に来て、林震天はにこやかに応対していた。

いくつかの応対を済ませた後、林震天は一行を石の椅子に案内した。彼らの近くには雷謝兩家の人々がいたが、彼らは林家の一行をちらりと見ただけで目を逸らした。表面上は落ち着いた様子を見せていても、心の中では、この外来者である林家に対して、やはり軽蔑の念を抱いていた。

もちろん、このような冷たい態度に対して、林震天も愛想よく接する気はなかった。この数年の表立った、また陰での争いで、もし彼にも一定の手段がなければ、林家はとっくに雷謝兩家によって追い出されていただろう。そのため、雷謝兩家が林家を敵視するように、彼の心の中の雷謝兩家への憎しみも非常に濃いものだった。

林家の一行が着席すると、後続も続々と多くの勢力が現れ、現場の雰囲気はさらに熱を帯びていった。

林動も石の椅子に座り、下方の密林を見つめていた。かすかに、凶暴な獣の咆哮が聞こえてくるようだった。

密林の中の猛獣について、林動はそれほど気にしていなかった。現在の彼の実力であれば、本物の妖獣に出会わない限り、普通の猛獣が彼に危害を加えることは難しいだろう。

妖獣、それは猛獣よりもさらに恐ろしい存在だ。最も弱い妖獣でさえ、體錬境七段以下の者を易々と引き裂くことができると言われている。さらに、強力な妖獣は知恵を持ち、エネルギーを使用することもできる。その破壊力は非常に恐ろしいものだった。

しかし一般的に、妖獣は深山に潜んでおり、ここは人気が旺盛なため、妖獣が現れることはないだろう。つまり、この狩猟で最大の対手は、他の参加者たちということになる。身分證を奪うために、彼らはあらゆる手段を講じるだろう。

もちろん、どんな策略も、真の実力の前では極めて脆弱なものとなる。今の林動には、そう言える資格と自信があった。

林動が密林の地形を観察している時、突然獣角場の雰囲気が少し変わったことに気付いた。顔を向けると、大勢の人々がこの区域に押し寄せてくるのが見えた。彼らの胸には、同じ模様が描かれていた。

「狂刀武館」

青陽町で最も急速に台頭してきた大勢力の一つとして、狂刀武館の出現は、間違いなく多くの注目を集めていた。

林動は狂刀武館の一団を見渡し、最前列にいる一人の姿に目を留めた。それは少し痩せ型の男で、無表情な顔には数本の交差した刀傷があり、それが彼に凶暴な雰囲気を添えていた。腰には黒い布で包まれた細長い物が巻かれており、その様子から刀のようだった。

「あれが狂刀武館の館主、狂雷刀羅城だ。狂刀武館がこれほど急速に台頭できたのは、彼と切り離せない関係がある。彼も天元境の高手で、私の推測が間違っていなければ、すでに天元境後期に達しており、元丹境まであと一歩というところだ。青陽町で彼と戦って負けない者は、恐らく五本の指に入るほどしかいないだろう」と、林動の傍らで林嘯が低声で説明した。

林動は驚きながら頷いた。羅城がこれほどまでに強いとは思わなかった。

「かつて彼が青陽町に来て狂刀武館を建てようとした時、雷謝兩家が妨害を仕掛けてきた。彼は直接雷豹との対決を申し込み、最後には雷豹の三掌を硬く受け止め、さらに雷豹の胸に一刀を入れた。その命知らずの姿勢に、雷謝兩家も恐れをなして、諦めざるを得なかったのだ」

「ふふ、この羅城は凶気が極めて強く、部下思いでもある。今では雷謝兩家でさえ、狂刀武館に対してあまり強硬な態度は取れない。こういう連中は、強い者には従うが、弱い者には従わないのさ」

林動は黙って頷いた。羅城と林震天は共に一から身を起こしたが、歩んだ道は少し異なっていた。また、二人の性格も違っていた。羅城は凶暴で鋭く、林震天は才能を隠して静かに発展することを得意としていた。しかし全体的に見れば、二人とも相当な実力者だった。

林動と林嘯が小声で話している間に、狂刀武館の一団も近づいてきた。林震天は笑顔で立ち上がり、羅城に向かって手を合わせて挨拶した。林震天の挨拶に対して、無表情だった羅城の顔にも、やや硬い笑みが浮かんだ。この数年、雷謝兩家の排斥により、狂刀武館と林家は比較的近い関係となり、仲も悪くなかった。

「へえ、やっぱり今回の狩猟に参加するんだな」羅城と林震天が挨拶を交わしている時、一人の人影が林動の前に飛び出してきた。それは前回取引坊會で会った吳雲だった。

この吳雲に対して、林動も好感を持っていたので、笑顔で頷いた。

「狩猟が始まったら、機会があれば協力しよう。雷力と謝盈盈のあの女は必ず手を組むはずだ。一対二は、やはり少し面倒だからな」吳雲はニヤニヤ笑いながら言った。

吳雲の提案に、林動も笑顔で頷き、拒否はしなかった。

「彼が君の言っていた、雷力の一撃を受けた林動か？」傍らで林震天と話していた羅城が、突然顔を向け、林動を見ながら尋ねた。

「林動、館主にご挨拶申し上げます」林動は頭を掻きながら、恭しく言った。

羅城は鋭い目で林動を観察し、最後に頷いて言った。「良い素質の持ち主だ。林家の福だな」

林震天はこの言葉を聞いて、髭を撫でながら満面の笑みを浮かべた。羅城の目は常に鋭く、批評眼も厳しいことを知っていたので、このような評価を得られるのは相当なことだった。

羅城は明らかに話好きな性格ではなかったため、簡単な会話の後、別れを告げ、狂刀武館の一団を率いて別の場所に座った。

そして始終、彼は雷謝兩家を一度も見ることなく、挨拶に行く意思も見せなかった。このような場での礼儀は、林震天ならときどきするかもしれないが、この羅城は、そのようなことを軽蔑していた。

狂刀武館が着席したことで、青陽町の主要な勢力はほぼ揃った。そして、太陽が徐々に高く昇るにつれ、雷豹も立ち上がり、深く窪んだ両目で場内を見渡した。彼の冷厳な視線の下、獣角場の喧騒も少し静まった。雷家は青陽町付近百里以内で、かなりの威圧力を持っていた。

「皆様、今日は我が青陽町で最も賑やかな日となります。狩猟のルールについては、もう説明するまでもないでしょう。十枚の身分證を手に入れることができれば、あの巨臺に上がることができ、そこで真の狩猟チャンピオンが誕生することになります」

雷豹の低い声は、元氣力が混ざり合い、獣角場全体に響き渡り、全ての人々がはっきりと聞き取ることができた。

「身分證は各家がすでに受け取っています。これから、身分證を狩猟大会に参加する若い世代に渡し、獣角場に入って、狩猟を行います！」

「動ちゃん、身分證を持っていきなさい。気をつけるんだよ」林嘯は林震天を見て、後者が頷くのを確認してから、懐から黒と黄色の木の札を取り出した。その札には「林」の字と複雑な模様が刻まれていた。

林家の人々の羨ましそうな視線の中、林動は鄭重にこの身分證を受け取った。林震天がこの身分證を彼に渡したということは、明らかに彼に狩猟に参加させ、林家の名誉のために戦わせることを決めたということだった。

木の札を懐に入れ、林動は黙って頷いた。余計な言葉は何も言わず、獣角場の四方から次々と下方の密林に飛び込んでいく多くの人影を見つめながら、深く息を吸い、二歩前に出て、高台の端に立った。

林動が出発しようとしたとき、遠くの雷謝兩家の方から、雷力と謝盈盈もゆっくりと歩み出てきた。雷力は満面の笑みで林動を見つめ、突然親指を下に向けて軽く指し、口を動かした。

声は聞こえなかったが、その口の動きから、林動は理解した。雷力は「借りを返す時だ」と言っていた。

雷力を見つめながら、林動も突然笑みを浮かべ、同じように口を動かし、そして振り返って高台から飛び降り、獣角場の中へと入っていった。

林動の姿を見つめながら、雷力は目を細め、軽く笑い、目に冷たい光が走った。彼も林動の言葉を読み取っていた。

林動は「待っている」と言ったのだ。