第40章 狩りの始まり
年の瀬が近づくにつれ、青陽町の賑わいも頂点に達していた。方円百里の範囲内から、多くの勢力が蜂のように集まり、青陽町の人出は数年来で最高を記録していた。
狩猟大会は、主役こそ青陽町の数大勢力であったが、同様に他の勢力も多く参加していた。ただし、これらの勢力の争奪への執着は、青陽町の四大勢力ほど強くはなく、彼らが望むのは、この狩猟大会を通じて、自分たちの家族や村の名声を高めることだけであった。
しかし、どのような目的であれ、青陽町の狩猟大会は、明らかに方円百里の範囲内で数年来最大規模の行事であり、ここから頭角を現す若い世代は、自身や家族の名声において、大きな宣伝効果を得ることができるのだ。
狩猟大会の開催は元日に定められ、場所は青陽町外の獣角場で行われることになっていた。これは青陽町で最も壮大な建造物で、その敷地面積は極めて広大で、数十里に及ぶ密林をも包含していた。その密林の中心には、小さな山峰を改造して作られた巨臺があり、そこには無数の注目の眼差しが集まり、狩猟の優勝者もそこで誕生することになっていた。
時計の針が、無数の期待の眼差しの中で狩猟開始の日を指し示したとき、青陽町の雰囲気は完全に沸騰した。壮大な人の波が獣角場へと集まり、その光景は見る者の血を沸き立たせた。
「ここが狩猟の始まる場所なのか？」
林動は高台に立ち、下方の鬱蒼とした密林を見下ろしながら、驚きの声を上げた。
林動の後ろには、林家の全ての核心メンバーが揃っていた。その先頭に立つのは、当然ながら老人の林震天であり、林嘯、リンカーン、林蟒らも、その傍らに控えていた。
「ああ」
林動の質問を聞いて、林震天は笑みを浮かべながら頷いた。彼の孫を見る目には、笑顔と満足感が溢れていた。林動の最近の急成長は、この孫への重視を一層深めることとなり、最近では、自ら林動に武學を教えることを提案しようとさえ考えていたが、この提案は最終的に林動が本来の実力向上に専念したいという口実で却下されていた。
石符光影を持つ彼には、誰かに武學を教わる必要など全くなかった。そして、もし近づきすぎて石符の存在が露見してしまえば、それは少々まずいことになるだろう。
「下の密林は、直接深山につながっているから、中には多くの凶暴な猛獣がいる。狩猟大会の参加者は、それぞれ身分を示す身分證を受け取り、その中に投げ込まれる。その密林の中で、君たちは自分の能力を頼りに、それらの猛獣の爪から生き延びなければならない。
傍らの林嘯は笑みを浮かべながら、続けて言った。「さらに、これらの猛獣の爪から生き延びながら、他人から十枚の身分證を奪う方法を見つけなければならない。それでこそ密林中心の巨臺に踏み入る資格を得られる。狩猟とは狩るものだが、獣だけを狩るのではない。実際には、より多くは人を狩ることなのだ」
林動は心が引き締まる思いがした。この狩猟は想像していたほど単純ではなかった。十枚の身分證を手に入れるということは、つまり十人を打ち負かさなければ巨臺に踏み入る資格を得られないということだ。想像できることだが、参加者たちがいったんその密林に入れば、互いに手を出し合うことになり、その場面は激しく極めて混乱したものとなるだろう。
そして、他の参加者から身分證を奪おうとする一方で、密林の猛獣にも警戒しなければならない。一歩間違えば、本当に命を落としかねないのだ。
これは、普通の試合や修行ではなく、本当の命の危険を伴うものだった。この選別には、すでに少し残酷な味わいが含まれていた。
「身分證は、全部で百枚余りある。つまり、最後に巨臺に登れるのは、せいぜい十数人だけということだ。狩猟では多くの参加者が敗北で終わることになる。この競争も、かなり激しいものと言えるだろう」林震天は両手を後ろで組みながら言った。
林動は頷いた。百人から十人というのは、確かに容易なことではない。
「はは、林動の現在の実力なら、無事に登臺するのは朝飯前のことだろう」傍らでリンカーンが笑いながら言った。
これを聞いて、林震天の顔の笑みもより濃くなった。前半月の時に、彼は林動が順調に體錬九重に達したという話を聞いていた。この修行速度は、かつての林嘯の全盛期と比べても、さらに一段上だった。
「今回は、林家が何位を取れるかは、林動の活躍次第だな」
傍らの林嘯はこれを聞いて、顔にも思わず笑みが浮かび、林動の肩を叩きながら、目に誇りと満足の色を浮かべた。
「はは、林震天、久しぶりだな。お前のその老骨は、相変わらず硬そうだな」
林家の面々が話をしているときに、突然遠くから笑い声が聞こえてきた。この声を聞いて、林震天や林嘯らは眉をひそめ、顔の笑みも薄れた。
林動は声のする方向に目を向けた。大勢の人々が壮大に近づいてくるのが見え、彼らが通り過ぎる場所では、群衆が素早く散っていった。その様子は、かなりの畏れを示していた。
その一団の最前列には、二人が並んで立っていた。その一人は薄灰色の絹の袍を着て、年齢は林震天とさほど変わらないように見え、両目は深くくぼみ、かなり冷酷な印象を与えた。もう一人は中年の男で、その顔には常に笑みを浮かべ、一見とても温厚そうに見えた。しかし、よく知る者だけが分かっていた。この男は実は笑顔の虎だということを。
「あの老いぼれは、雷家の族長で、名を雷豹という。もう一人は、謝家の族長の謝謙だ。この二人は、我が林家の敵で、ろくな奴らじゃない」林動の傍らで、林霞が低い声で言った。
林動は軽く頷き、この二人を改めて見つめた。彼は二人の体内に秘められた強大な力を微かに感じ取ることができた。思うに、この二人もまた天元境の強者なのだろう。
林動は二人を一瞥した後、彼らの後ろに目を留めた。そこには、二つの見覚えのある姿があった。雷力と謝盈盈だ。
林動の視線を感じたのか、雷力と謝盈盈も彼を一瞥し、前者は顔に笑みを浮かべ、林動に向かって空中で軽く手を振った。その意味は明らかで、彼はまだ林動から借りている平手打ちのことを覚えているということだった。
「雷じいさん、安心しろ。私のこの老骨は、お前より後から棺桶に入ることになるさ」林震天は近づいてくる雷謝兩家の人々を見ながら、笑顔を輝かせた。もし声を聞かずに、二人の表面的な表情だけを見ていたら、誰もが二人は親友だと思うだろう。
「心配事が多すぎると、長生きするのは簡単ではないぞ……」雷豹は淡く笑い、目を林家の面々に走らせ、最後に林嘯のところで止まった。後者の体内から発せられる雄大な元氣力の波動を感じ、彼は目立たないように眉をひそめた。どうやら外界で言われている通り、林嘯の実力は、確かに回復していたようだ。
「毎回の狩猟で多くの賭け金を失うと、誰だって心が詰まるだろう。心が詰まっていては、長生きは難しいものだ」雷豹の傍らで、謝謙は作り笑いを浮かべながら言った。
彼の言葉に含まれる軽い嘲りを聞いて、林家の面々は皆怒りを覚えたが、林震天の手振りで制止された。彼は平淡な声で言った。「恐らく今回心が詰まるのは、お前の謝家の方だろう」
「聞くところによると、林家は最近天才が現れたそうだな？おそらくこの方だろう？」雷豹の深くくぼんだ両目が、突然林動に向けられ、老いた顔に少し冷たい笑みが浮かんだ。
雷豹のその眼差しに見つめられ、林動も肌がぞくぞくするのを感じた。この老いぼれは、確かにろくな奴ではない。
「わが子は少し名が知られただけで、どうして雷家と比べられましょう」林嘯は一歩前に出て、林動の前に立ち、淡々と言った。
「比べられるかどうかは、狩猟が始まれば自然と結論が出るだろう。お前の林家は、今回の賭け金をしっかり用意しておけばいい」雷豹は笑い、それから無造作に手を振り、直接林震天らの前を通り過ぎていった。
雷力は林動の前を通り過ぎる際に、突然足を止めた。彼は後者とその傍らの青檀、林霞、林宏ら林家の若い世代を見て、突然低い声で笑いながら言った。「林動、狩猟には猛獣が多いぞ。気をつけろよ、猛獣の腹の中の餌食にならないようにな」
言葉が落ちると、雷力は口角に冷たい笑みを浮かべ、毒蛇のような目つきで林動を見つめ、それから悠々と立ち去った。
「このくそ野郎、生意気すぎる！」林霞らは雷力の背中を見つめながら、憤慨して言った。
林動は雷力の背中を一瞥し、彼は当然相手の言葉に含まれる脅しを聞き取っていた。すると顔に冷たい笑みを浮かべ、つぶやいた。
「誰が獣の餌食になるか、今言うのは、まだ早すぎるようだな」