第54章 土地の破壊
林動たちの目の前には、本来なら鉄木が生い茂っているはずの場所が、今は半分以上空き地となっていた。黒い木の切り株が地面から突き出ており、その切断面には乱雑な斧の跡が無数に残されており、明らかに慌ただしく乱暴に切り倒されたものだった。
もちろん、林動たちの顔を青ざめさせたのは、すでに大半が切り倒された鉄木ではなく、その場所に大勢の人々が集まり、生臭い薬液の入った桶を次々とこの土地に撒き散らしていることだった。
この雷家は、すでに生えている鉄木を全て切り倒すだけでなく、この土地の質を破壊して、もう二度と鉄木が生えないようにしようとしているのだ！
このような人を害するだけで自分の利にもならない行為は、実に卑劣極まりない！
「この野郎ども、我が林家に廃墟同然の荘園を渡そうというわけか！」秦鷹は歯ぎしりしながら言った。
林動の表情も暗くなった。彼も雷家がこのような卑劣な手段を使うとは予想していなかった。もしこの鐵木莊の土地が薬液で破壊されてしまえば、ここは完全に台無しになってしまう。
「どうすればいいんでしょうか？」一人の林家の護衛が小声で尋ねた。現状を見ると、雷家はまだ鉄木を全て切り倒してはいないようだった。鐵木莊の鉄木は非常に豊かで、その堅さゆえに伐採も容易ではなく、そのため一ヶ月以上かけても鐵木莊を完全に荒らすことができなかったのだ。
「鉄木は失われても、また生えてくる。しかし、この土地の質が破壊されれば、この鐵木莊は普通の山地と変わらなくなってしまう」秦鷹は重々しく言った。
「ああ」
林動もうなずき、その区域を見渡した。そこにいる大多数は雷家が雇った労働者で、特に問題にはならない。そのため、彼の視線は外周にいる人々に向けられた。これらが雷家の護衛たちだ。
「雷家の護衛は十三人いる。そのうち二人が地元境に達している。先頭の一人は私が知っている。戴恩という名で、以前は盗賊だったが、後に雷家の護衛となった。この男の実力は私と同程度で、地元境初期のレベルだ。もう一人も同じ段階にいるはずだ」秦鷹は眉をひそめながら小声で言った。彼らの側も、彼と林動だけが地元境で、しかも後者はこのような場面は初めてだ。本当に戦いになれば、相手の地元境の強者と対抗するのは難しいかもしれない。
「地元境初期が二人か」林動は目を光らせ、少し考えてから言った。「秦鷹おじさん、信号を出して、父たちに知らせてください」
「信号を出せば、彼らに気付かれてしまう。いったん退くべきではないでしょうか？」秦鷹は驚いて言った。相手には二人の地元境がいて、さらに十数人の経験豊富な手練れがいる。彼らはたった四人だ。退却するなら、林動を守って逃げることはできるが、正面から戦えば、他のことに気を配る余裕はなくなる。
「退く時間はない。彼らが薬液を撒くたびに、鉄木の生産量は減っていく」林動は首を振って言った。「これから動くとき、戴恩たち二人は私が引き受ける。あなたは他の者たちを止めてください」
これを聞いて、秦鷹の表情が変わった。林動は一人で相手の地元境初期の強者二人を止めようというのか？
「もう遅らせるな。自殺行為はしない」
秦鷹たちの心中を察したかのように、林動は説明する時間もなかった。今の彼はすでに地元境中期に達しており、さらに青檀の体内にあれほどの陰殺の気を吸収したため、融合した元氣力はより強大になっている。経験では相手に及ばないかもしれないが、すでに二つの四級武術を習得している林動にとって、それは問題にはならない。
林動の決意を見て、現状を考えた秦鷹も歯を食いしばり、懐から信号弾を取り出して点火した。赤い光が空へと昇り、空中で爆発して開いた。その眩い赤い光は、方円数千メートルの範囲からはっきりと見えた。
「誰だ！？」
信号が放たれた瞬間、遠くにいた雷家の護衛たちも気付いた。先頭にいた陰気な表情の男が突然振り返り、鋭い目つきで林動たちの隠れている場所を見つめ、手を振ると、周囲に散らばっていた十数人の姿がゆっくりと集まってきた。
「うおおっ！」
彼らが集まってきたとき、突然虎の咆哮が響き、火紅色の影が飛び出してきた。
「火蟒虎殿！」
雷家の護衛たちも目が利くらしく、飛び出してきた炎ちゃんを一目で見分けた。すぐさま驚愕の叫び声が上がり、臆病な者たちは尻もちをついて逃げ出した。
「慌てるな、これはまだ幼い火蟒虎殿だ！」秦鷹が戴恩と呼んだ男も、最初は驚いたが、すぐに何かに気付いたようで、厳しい声で叫んだ。
「六さん、私と一緒にこの獣を倒す。他の者は後ろに隠れている奴らを捕まえろ！誰が鐵木莊で騒ぎを起こしているのか、見てやろう！」
その戴恩は明らかにこの護衛たちの中で指揮力があったため、彼の叫び声で他の者たちの恐怖も和らいだ。もう一人の地元境の強者も先ほどの男の横に立ち、険しい表情を浮かべた。
「行け！」
二人は目を合わせ、ほぼ同時に飛び出し、炎ちゃんに向かって突進した。しかし、二人が炎ちゃんの周囲数丈に迫ったとき、一つの影が後方から飛び出し、数歩で二人の前に現れた。強大な元氣力が冷たい寒気を放ち、二人に向かって激しく打ち込まれた。
「気をつけろ！」
突然の攻撃に戴恩の二人は驚き、すぐさま体内の元氣力を爆発させた。
「ドン！」
三つの影が激しく衝突し、強大な気の波動が広がって、地面の砕石を全て吹き飛ばした。そして、炎ちゃんの後ろから飛び出した影は、体が少し震えただけですぐに姿勢を立て直したが、対照的に戴恩の二人は、周囲の驚愕の視線の中で数歩後退した。
「はっ！」
後方で援護の準備をしていた秦鷹たちは、この光景を見て思わず冷気を吸い込んだ。濃い驚きの色を浮かべながら、その少年の背中を見つめた。林動が一人で二人を相手に優勢に立てるとは思っていなかったのだ！
「さすが林家最高の天才だ」
少年の背中を見つめながら、秦鷹のような命懸けの戦いに慣れた者でさえ、心に尊敬の念が湧いてきた。この時、彼も二人の年齢差を忘れていた。ここでは結局のところ、実力が全てなのだ。
「行け！」
林動が戴恩の二人を止められるのを見て、秦鷹も一声叫び、身を躍らせ、集まってきた十数人の雷家の護衛に向かって突進した。彼は地元境の実力を持っているため、人数で劣勢であっても心配はなかった。
「うおおっ！」
同時に、炎ちゃんも再び咆哮を上げ、火紅色の影となって包囲網を突き破り、後方で薬液を撒き続けている労働者たちに向かって突進した。この凶暴な巨獣を見た労働者たちは、恐怖に駆られて急いで手の薬桶を投げ捨て、命からがら逃げ出した。
「林家の者か！」戴恩は飛び出してきた秦鷹を見て、表情を変え、目に凶光を宿しながら、目の前の林動を睨みつけた。
「六さん、一緒に攻撃だ。この小僧を殺せ！」
戴恩は舌なめずりをし、顔に殺意を漲らせた。彼の言葉を聞いた六さんと呼ばれる地元境の強者も、険しく頷き、二人は極めて息の合った動きで左右に分かれ、凶暴な狼のように、一歩一歩林動に近づいていった。
包囲してくる二人を見つめながら、林動も深く息を吸い込んだ。これが彼の人生で初めての生死を賭けた戦いになるのだ！