第52章 家族の事
「はっ！」
広大な森の中で、一つの影が猛虎のように躍動し、その両腕の振りに合わせて、深い青色の元気力が波打って広がり、陰寒の気が滲み出て、地面の枯れ葉に白い霜を生じさせた。
「ドンドンドン！」
人影が素早く動き、目の前の大木に強烈な一撃を放つと、その強大な力によって木は根こそぎ地面から引き抜かれ、飛び散る土埃とともに空中へ舞い上がり、最後には轟音とともに地面に倒れた。
「林動兄さん、すごい！」
空き地の近くで、薄い色の衣を着た少女は倒れた大木を見て、にっこりと笑顔を見せた。
林動は微笑んで拳を収めた。狩猟大会から一ヶ月半が経過し、この期間、彼は自身の勤勉な修行と石符丹薬の助けを借りて、地元境初期から中期へと成功裏に進化を遂げ、丹田内の元気力も青檀の体内から吸収した陰殺の気により、より一層強大で鋭利になっていた。
林動の推測によれば、今は地元境中期に過ぎないものの、これらの陰殺の気との融合により、地元境後期の高手と対峙しても互角に戦えるだろう。
さらに、彼が修行している「青元功」も、この半月の間に五本の経脈を開通させ、元気力を吸収する効率は以前と比べて数倍も向上していた。
総じて、この一ヶ月半の修行の成果は相当なものだった。
「シュッ！」
傍らの布で顔の汗を拭い、林動は深い森に向かって口笛を吹いた。すると、深い森の中から「ウォー」という虎の咆哮が響き、数分後、火のように赤い影が飛び出してきて、林動の前に現れた。
この影は言うまでもなく炎ちゃんで、わずか半月の間に体格が二倍に成長し、立ち上がると林動の腰の高さにまで達し、口からは鋭い牙が生えていた。今の炎ちゃんは、ようやく火蟒虎殿としての威厳を帯び始めていた。
炎ちゃんの口には、何かの猛獣の毛皮と血の跡が残っていた。やはり妖獣の領域の者として、その骨の中には凶暴な要素があり、肉食は本能に従ったものだった。そのため、この期間、自ら深い森に入って猛獣を探し、餌食にしていたのだ。
現在の炎ちゃんの能力では、淬體八重程度の人間や猛獣に遭遇しても対処できるようになっていた。この進歩は、妖獣としての本質に加えて、林動の贅沢な餌やりによるところが大きかった。
「炎ちゃん、もう！毎回こんなに汚れて！」青檀は飛び出してきた炎ちゃんを見て叱りつけ、粗布で炎ちゃんの口元の血を拭い取った。
傍らの林動は微笑みながら、炎ちゃんの頭を撫で、その既に巨大と言える体格を見つめ、思案げな様子だった。常識的に考えれば、炎ちゃんのこの成長速度は確かに速すぎるはずで、石符霊液の助けがあったとしても、このようであるはずはない。
「なるほど、石符が炎ちゃんに特別な反応を示したのは、おそらくこういう理由からだろう。炎ちゃんは他の火蟒虎殿とは少し違うんだ。」
「そうそう、林動兄さん、父が戻ってきて、あなたを探してるわ……」林動が考え込んでいる間に、傍らの青檀が突然言った。
「おや？父上が戻ってきたのか？」
これを聞いて、林動も喜び、頷いてから口笛を吹き、炎ちゃんを連れて走り去った。
部屋の中で、林動は半月ぶりに林嘯と対面した。後者は彼を見ると、疲れた顔に笑みを浮かべ、手招きして傍らに座らせ、上下に観察してから笑いながら言った。「青元功は何本の経脈を開通させた？」
「三本くらいです」林動は頭を掻きながら答えた。林嘯は以前の経験から、今では会うなり彼の進展を尋ねるようになっていたが、もちろん今すぐに五本開通させたとは言えない。そう言えば説明が面倒になるからだ。
これを聞いて、林嘯は苦笑いしながら嘆いた。「まったく、自分から打撃を求めているようなものだ……」
彼は昔、丸三ヶ月かけてようやく四本の経脈を開通させたのに、林動はわずか半月で三本を開通させた。この差は比べようがないほどだった。
「へへへ」林動は笑いながら、傍らの炎ちゃんの頭を撫で、炎ちゃんは大人しく横たわった。彼は林嘯に向かって言った。「父上は最近何を忙しくしていたんですか？私が何度か屋敷に行っても、祖父たちの様子がよくないように見えましたが。」
林動がこの話題を持ち出すと、林嘯の顔から笑みが消え、ため息をついてから言った。「すべては雷家のあの厚かましい連中のせいだ。」
「鐵木莊の件ですか？」林動は目を光らせて探るように尋ねた。
「ああ」林嘯は頷き、顔に青筋を立てながら言った。「あの連中め、半月以内に引き渡すと約束したのに、もう一ヶ月半も経っているのに、まだほとんど動きがない。こちらが催促に人を送っても、会おうともしない。」
「あの日の賭けは大勢の前で交わされたものです。雷家にも約束を破る勇気はないはずでは？」林動は眉をひそめて言った。もし約束を破れば、雷家の評判は地に落ちる。それは彼らにとって小さな問題ではない。
「彼らは約束を破るとは言っていない。ただ厚かましくも引き延ばしているだけだ」林嘯は歯を食いしばって言った。鐵木莊は鉄木の産地で、雷家の主要な資産の一つだ。もし林家がそれを手に入れることができれば、間違いなく大きな利益となる。しかし今、この口に入りかけた肥えた肉が、雷家にこのように引き延ばされている。誰だって気分がよくないだろう。
「では祖父たちはどうするつもりですか？」林動は尋ねた。
「お前の祖父は既に言っている。明日、私に人を連れて鐵木莊に向かわせると。もし彼らが穏便に引き渡そうとしないなら、力づくでやるしかない。どちらにしても、この件は我々に理がある。」林嘯は言った。
これを聞いて、林動は心が引き締まった。どうやら祖父たちはもう我慢しないつもりらしい。今回の行動は、成功しても失敗しても、雷家との関係は完全に決裂することになる。つまり、この行動は林家にとって非常に重要なものだった。
「父上、明日、私も行かせてください」林動は少し考えてから突然言い出した。
「お前はまだ子供だ、こんなことに関わるなんて……」林嘯は驚いたが、言葉を最後まで言う前に、今の林動が既に地元境の実力者で、林家の中でも中堅の戦力として数えられることを思い出し、言葉を飲み込んで躊躇した。
「父上、ご心配なく。私は自分の身は自分で守れます。それに、こういったことは私もいずれ経験しなければならないでしょう。私も林家の一員です。地元境の高手を軽視するわけにはいきませんよ」林動は笑いながら言った。
林嘯は言葉に詰まって笑い、林動を見つめ、しばらく考えてから、ついに笑顔で頷いて言った。「わかった。明日、一緒に来てもいい。だが、むやみに手を出すな。自分の身を守ることだけを考えろ。」
「はい！準備してきます。明日の出発に向けて！」
林嘯が同意するのを見て、林動は大喜びし、すぐに立ち上がって部屋を飛び出した。彼の後ろで、炎ちゃんも立ち上がり、素早く後を追った。
人と虎の背中を見送りながら、林嘯も微笑んだが、すぐに視線を戻し、笑顔は冷たいものとなった。「雷家め、これほど長い間、我が林家を圧迫してきたのだ。借りを返す時が来たようだな！」