第59章 豹を殺す
鐵木莊の後山にある陽元石鑛脈についての情報について、林震天は最も厳重な封鎖を選択し、この情報を知っているのは、林嘯、林動など数えるほどの数人だけだった。
結局のところ、この件は林家にとってあまりにも重要で、もしこの鑛脈を採掘することができれば、林家の実力は間違いなく急上昇し、その時には雷家のような青陽町の名門家でさえも取るに足らないものとなるだろう。
もちろん、採掘の前に、まず秘密を保持する必要がある。さもなければ、雷家に知られてしまえば、必ずあらゆる手段を尽くして妨害してくるだろう。場合によっては、謝家と手を組んで林家に直接手を出してくる可能性さえある。
鐵木莊後山の鑛脈の件を確認した後、翌日、林震天は林家の人員の五、六割を鐵木莊に集め、防衛を徹底的に行い、莊全体を鉄の要塞のように配置した。
さらに、林震天は他の林家荘から千人近くの労働者を鐵木莊に移動させた。これらの人々の大多数は鉄木の伐採に従事し、偽装工作として働き、林家に忠実な一部の者だけが密かに後山に派遣され、鑛脈の採掘に当たることになった。
もちろん、採掘の前に、谷底の二頭の黑鐵妖豹の領域を処理しなければならない。そうでなければ、採掘作業を円滑に進めることはできない。
この二頭の黑鐵妖豹の領域は、長年この地に君臨し、天元境の実力を持っている。さらに毛皮は鉄のように硬く、身のこなしは電光のように素早い。同じランクの天元境の高手でさえ、対処するのは非常に厄介だ。
この二頭の黑鐵妖豹の領域に対処するため、林震天たちも十分な準備をしていた。その様子からすると、老爺は明らかに自ら出手するつもりのようだった。二頭の黑鐵妖豹の領域に対しては、慎重に対処しなければ、極めて大きな犠牲が出る恐れがある。
谷口の高台で、林動は下方の二頭の黑鐵妖豹の領域を見下ろし、視線を移すと、三つの影の境地が岩壁から飛び降り、突き出た岩を軽く踏んで、最後は谷底にしっかりと着地した。
「吼！」
林震天三人が谷底に降り立った時、二頭の黑鐵妖豹の領域は警戒して彼らを発見し、すぐに低い咆哮が山谷に響き渡った。
「私が一頭を相手にする。お前たち二人で一頭を相手にしろ。素早く決着をつけろ。逃がすな、後で厄介なことになるぞ！」林震天は岩上に跳び上がった二頭の黑鐵妖豹の領域を鋭い目で見つめ、一声低く叫ぶと、突進した。眩い元氣力が体内で爆発し、その強大な元氣力の中には陰陽二気が流れ、互いに極めて調和していた。
「天元境後期か。おじいさんの実力は、あと一歩で陰陽交泰を完成させ、元丹を結成できるところまできているようだ」林動は林震天のその気勢を見て、心の中で頷いた。しかし、元丹境への突破の難しさを考えると、眉をひそめずにはいられなかった。天元境の実力は確かに高手と呼べるが、一方を震撼させる強者とは呼べない。
大炎王朝では、真に元丹境に踏み入れてこそ、強者と称することができるのだ！
この青陽町では、天元境の高手は稀少ではあるが、珍しいというほどではない。雷謝のような家族でも、四、五人の天元境の高手が座していた。しかし、青陽町全体で、元丹境に達した強者は一人もいない！
この一点から、いわゆる陰陽交泰、丹を凝集する一歩がいかに踏み入れ難いかを窺い知ることができる。
林動がこれに気を取られている間に、下方ではすでに戦いが始まっており、雄大な元氣力が渦巻き、砂塵が舞い、その気勢は非常に凄まじいものだった。
黑鐵妖豹の領域は確かに厄介ではあるが、それも相対的なものだ。林動の推測によれば、この二頭の妖豹の正確な実力は、おそらく天元境初期程度だろう。一方、林震天は天元境後期に踏み入れて多年の者であり、林嘯とリンカーンも天元境中期の実力を持っている。この戦いでは、勝算は極めて高いはずだ。
林動の予想通り、林震天三人の攻勢に直面して、二頭の妖豹は初期の鋭い反撃の後、徐々に劣勢に追い込まれ、咆哮を続け、すでに困り果てた獣と化していた。
「ドン！」
山谷に突然、闇声が響き渡った。林動が目を向けると、林震天が突然二本の指を一頭の黑鐵妖豹の領域の頭部に強く突き刺したのが見えた。強大な元氣力が渦巻き、林震天の二本の指は鋭い刀の先端のように、黑鐵妖豹の領域の硬い頭蓋を直接貫通し、一撃で命を奪った。
「純元指！」
その馴染みのある技を見て、林動の目にも驚きの色が走った。さすが天元境後期の実力だ。この純元指の威力は、彼が使用する時と比べものにならないほど強い。少なくとも、林動には天元境妖獣の領域の頭を一撃で貫通させる自信は全くなかった。
林震天がその一頭の黑鐵妖豹の領域を倒した時、もう一頭の黑鐵妖豹の領域は怒りの低い咆哮を発した。
「ウゥ！」
この黑鐵妖豹の領域の咆哮が響き渡ると、周囲の森から多くの猛獣の咆哮が聞こえてきた。この様子では、明らかに黑鐵妖豹の領域の咆哮に引き寄せられてきたようだ。
轟々と響く獣の蹄の音を察知し、林震天の表情も曇った。この妖豹が猛獣を集められるとは思っていなかった。それらの猛獣はこれほど凶暴ではないが、数が多ければ大きな問題となる。
「ガオー！」
林震天が眉をひそめている時、山谷の上方から突然、火紅の影の境地が飛び出し、低い虎の咆哮が素早く広がった。すると、森の中の獣群の騒ぎは収まり、もう出てこなくなった。
「ふふ、火蟒虎殿にもそんな能力があったとはな」これを見て、林震天もほっと息をついた。遠くでは、林嘯とリンカーンが瞬時に出手し、前後から最後の一頭の黑鐵妖豹の領域を一撃で倒した。
「この畜生、本当に手強かったな」
倒れて死んだ二頭の黑鐵妖豹の領域を見て、林嘯の二人も手を払いながら、感嘆の表情を浮かべた。
「炎ちゃん、よくやった」
山谷の上で、林動は傍らの炎ちゃんを撫でながら、笑って言った。
炎ちゃんは親しげに林動に寄り添い、その後、下方に向かってまた一声低く咆哮すると、急な山壁を飛び降り、二頭の黑鐵妖豹の領域の死体の傍に現れた。虎口を開き、激しく噛みつき、最後には死体から二つの漆黒の結晶を探し出し、舌で巻き取って腹の中に飲み込んだ。
「このバカ野郎、本当に目が高いな。奴らの体内に妖晶があることを知っているとは。この霊智は、少し高すぎるな...」最後の言葉で、林震天も眉をひそめた。普通の妖獣の領域は、こんなに高い知恵は持ち合わせていない。
「父上、この最後の厄介者も片付きました。この鑛脈の採掘を始めましょうか？」リンカーンは笑いながら言い、目は熱気を帯びていた。
「ああ」
林震天はにこやかに頷き、言った。「明日、林蟒を炎城に行かせ、まず商会を探して、販売ルートを確保させよう。そうすれば陽元石が採掘されたら、すぐに売り出せる」
言葉が落ちると、林震天は両手を背後で組み、軽く笑って、穏やかな声で言った。「いわゆる風水流転というものだ。へへ、雷謝兩家は我が林家を長年抑圧してきた。これからは、借りを返す時だ！」
この言葉を聞いて、林嘯とリンカーンの二人の目にも寒気が走り、ゆっくりと頷いた。この数年の忍耐は、彼らの胸に一つの気を溜め込ませていた。そしておそらく近いうちに、この気を雷謝兩家の面前で吐き出すことができるだろう。