第60章 鍛錬
青陽町、雷家。
豪華に装飾された大広間で、雷豹は安然とソファに横たわり、その傍らには二人の美しい侍女が慎重に彼のマッサージをしていた。
「林家に何か動きはあるか？」雷豹は目を細めたまま、しばらくしてから突然尋ねた。
「林家は多くの人員を鐵木莊に派遣し、そこを厳重に警備しているようです」雷豹の下座に座る錦の衣を纏った中年の男が答えた。この男は雷霹といい、雷家では雷豹に次ぐ地位にあり、雷力の父親でもあった。
「田舎者どもめ、やはり大したことはない」これを聞いた雷豹は冷笑を漏らした。鐵木莊は今や半ば破壊され、以前ほどの価値はないというのに、林家はまるで宝物でも見つけたかのように執着している。
「ふふ、確かに鐵木莊は昔とは違いますが、林家のような基盤の薄い家族にとっては、依然として美味しい餌なのでしょう。簡単には手放さないでしょうね」雷霹も微笑みながら言った。
「林家のこの野郎どもめ、わが雷家に鐵木莊を失わせた。この件は、そう簡単には済まさんぞ！」雷豹は目を開き、冷たい眼差しで傍らの雷霹を見つめ、言った。「我々雷家の炎城での人脈を使え。林家が鐵木を売り出そうとする時は、あらゆる手段を使って妨害しろ。ふん、奴らに売り場など与えてやるものか！」
「承知いたしました！」
これを聞いた雷霹の顔にも冷たい笑みが浮かび、頷いた。
「雷力は今どうしている？」雷豹が突然尋ねた。
「林家のあの小僧に敗れたことは、彼に大きな打撃を与えたようです」雷霹はため息をつきながら答えた。
「武の道において、勝負は付き物だ。これすら耐えられないようでは、どうして大事を成すことができようか？」
雷豹は眉をひそめ、続けて言った。「倉庫に保管してある『陽元丹』を彼に与えよ。これがあれば、修行の速度も上がるはずだ。機会があれば、林家のあの小僧を潰せばよい」
「父上、ありがとうございます」
『陽元丹』という言葉を聞いた雷霹の顔に喜色が浮かび、すぐさま恭しく答えた。
「行け。それと、林家を厳重に監視するよう命じよ。ふん、我が雷家の物は、そう簡単には渡さんぞ……」最後の言葉を発する時、雷豹の顔には冷酷な色が浮かんでいた。
黑鐵妖豹を討伐した後、鉱脈の採掘作業は極秘裏に開始された。採掘に携わる者たちは厳選され、林家は彼らに破格の報酬を約束し、さらに家族を鐵木莊に呼び寄せることも許可した。これにより、彼らに住居を提供するだけでなく、秘密漏洩を防ぐための暗黙の警告としても機能した。
この採掘作業において、林動はさほど大きな助けにはならなかったが、彼は青陽町に戻ることはしなかった。鐵木莊は多くの深い山々や古い森に隣接しており、これらの森には数多くの妖獣が生息していた。そして彼は、ここで自らを鍛錬する必要があった。
雷家荘の護衛たちと戦った時、林動は自身の実戦経験の不足を痛感していた。元氣力の鋭さと武學の精妙さに頼っていなければ、戴恩の二人に対応するだけでも手一杯になっていたかもしれない。
実戦において、林動は人を標的にすることはできなかったため、同じように凶暴な妖獣に目を向けた。鐵木莊付近の深山は、まさに林動の求める条件に合致していた。
「うおおお！」
静寂な森の中、突如として怒りの咆哮が響き渡り、木々の葉を震わせた。
咆哮の方向に目を向けると、全身が青みがかった巨大な狼が矢のように人影に飛びかかっていた。しかし、狼の血なまぐさい牙が人影の首筋に届こうとした瞬間、強大な元氣力を纏った二本の指が、狼の柔らかな腹部に突き刺さり、熱い血潮が噴き出した。
血しぶきが散る中、その人影は体の上の青い巨狼を押しのけ、天を仰いで激しく息を切らしていた。彼の体には様々な傷跡が残されており、明らかに幾度もの死闘を経てきた様子が窺えた。
数回深い息を吐いた後、その人影はようやく立ち上がり、少年の顔が現れた。それは林動だった。彼は足元の青い巨狼を見つめ、思わず微笑んだ。
青風狼、これも妖獣の一種で、地元境に匹敵する実力を持っていた。この二ヶ月の間、林動はこいつと何度も戦い、最初は狼狽えて逃げ回るばかりだったが、今では一撃で仕留めることができるまでになっていた。
二ヶ月前と比べ、今の林動は容姿こそあまり変わっていないものの、人々に鋭い印象を与えるようになっていた。それは容姿とは無関係な、まさに実戦を経験した者のみが持ち得る気勢であった。
林動が青風狼を倒した後、火紅の影が林の中から飛び出し、青風狼の死体を噛み砕いたが、妖晶は見つからず、不満げな唸り声を上げた。
火紅の影、それは炎ちゃんであった。この二ヶ月間、林動と共に幾多の実戦経験を積み重ねてきた。そのため今では、妖獣との戦いで負った傷跡が体のあちこちに残っていた。
今の炎ちゃんは、この二ヶ月の戦いを経て、血腥い雰囲気を帯びるようになっていた。体の傷跡は、むしろ彼をより凶悍に見せ、火蟒虎としての威厳が徐々に現れ始めていた。
通常の成長速度から考えると、炎ちゃんの成長は明らかに異常だった。林動の手に渡ってからは贅沢な餌を与えられ、この期間中には妖晶も摂取していたとはいえ、生まれたばかりの幼獣から、わずか半年足らずで成年の火蟒虎に匹敵する体格になるというのは、確かに驚くべき速さだった。
林動の知る限り、吳雲の火蟒虎の子供は今でも彼の太腿ほどの大きさしかなく、戦闘力も炎ちゃんには遠く及ばなかった。
この差に驚きながらも、林動は石符の選択に従ったことを幸運に思った。炎ちゃんは他の二匹の幼獣と比べて、確かに特別な存在だった。
この二ヶ月の修行で、林動と炎ちゃんは明らかに大きな進歩を遂げた。ただ唯一林動が残念に思うのは、地元境後期への昇進にはまだ少し足りないということだった。しかし、青元功の七本の経脈を完全に開通させたことは慰めとなった……
総じて、二ヶ月の森での修行は、かなりの成果があったと言えた。
「もう遅いな、帰るとするか。」
林動は懐から瓶を取り出し、中から霊薬丹を一つ取り出して炎ちゃんの口に入れた。瓶の中に残り少なくなった丹薬を見て、思わず苦笑いしながら首を振った。炎ちゃんの成長とともに、この子はますます好き嫌いが激しくなり、石符霊液だけでは満足しなくなっていた……
虎の背に跨がり、林動が口笛を吹くと、炎ちゃんは火紅の影となって森を飛び出した。
鐵木莊に戻ると、林動はまず体を洗い、着替えてから後山へと直行した。幾重もの封鎖線を通り抜け、無事に鉱脈のある場所に到着した。
今の後山は明らかに様相が一変していた。山体に深く入り込むトンネルがあり、中からは絶え間なく金属を打つ音が聞こえてきた。
坑道の出口では、林嘯が両手を後ろに組んで立っていた。その傍らには二つの大きな箱があり、中には淡紅色の陽元石が満杯に詰まっていた。
「父上、収穫は上々ですね？」二つの箱に詰まった輝く陽元石を見て、林動は舌なめずりをしながら笑顔で言った。
「今はまだ使える人手が少なくて、毎日採掘できる陽元石は限られている。これが二ヶ月分の収穫だ。合計で四百八十七個ある。」林嘯は言った。その様子から、この収穫に非常に満足していることは明らかだった。四百個以上の陽元石は、これまでの林家の一年分の収益にほぼ匹敵するものだった。
「この四百個余りの陽元石で、四十個ほどの陽元丹と交換できるはずだ。」
「陽元丹？」林動は驚いて尋ねた。
「強者たちは陽元石の中のエネルギーを抽出して、陽元丹に凝縮することができる。その丹薬は元丹境以下の者にとって、極めて効果がある。しかし比率から言うと、十個の陽元石からようやく一個の陽元丹が作れるだろう。ふふ、大勢力にとって、陽元石と陽元丹は銀両や黃金よりも安定した通貨なのだ。」林嘯は明らかに機嫌が良く、そのため面倒がらずに説明した。
「へえ？」林動は驚いた様子で、このことは初めて聞いたのだった。
「父は既に決めた。明日、まず三百個の陽元石を炎城に運び、陽元丹と交換してくる。そうすれば我が林家の力も少しは増すだろう。」
「明日、炎城に行くんですか？」これを聞いて、林動の目に喜色が溢れた。炎城は青陽町から最も近い大都市で、大炎王朝全体でも名の通った場所だった。そこの賑わいと華やかさは、青陽町とは比べものにならなかった。
「はっはっは、お前は今や林家の大功臣だ。安心しろ、明日は見聞を広めさせてやろう。」林動の様子を見て、林嘯は笑いながら言った。
林動はにやにやと笑い、それから横を向いて、傍らに山積みにされた陽元石を見つめ、感嘆の表情を浮かべた。傍らの林嘯は二言三言話した後、立ち去り、護衛に厳重な監視を命じた。
林嘯が立ち去ると、林動は我慢できずに右手を伸ばし、三個の陽元石を掴んだ。しかし、手のひらで掴んだ瞬間、掌中の石符から突然波動が伝わってきた。そして、それまで淡紅色の光を放っていた三個の陽元石が急速に輝きを失い、一瞬のうちに光が完全に消え、最後には粉末となって舞い散ってしまった。
この突然の出来事に、林動の表情も一変した。