第57章 陽元石

「林動兄さん、どうしたの？」

林動の少し奇妙な様子を見て、小炎虎の背中に座っていた青檀は、不思議そうに尋ねた。

林動は手を振って返事をせず、頭を上げて、思案げな表情で周囲の環境を見渡した。そして東南西北の四方向から黒土を一握りずつ取り、土の中の陽剛の気の強弱を探った。

「北側の土に含まれる陽剛の気が、より強いようだ」

林動は手の中の黒土を捨て、青檀に手招きをして、北側の深い森へと走り込んでいった。後ろから、青檀も急いで小炎を促して追いかけた。

二人と一匹は鬱蒼とした森の中を素早く走り抜けていった。柔らかな光が木の葉の隙間から差し込み、森を照らしていた。

鐵木莊のほとんどは森林で、しかもかなり原始的な森林だった。この様子では、雷家は明らかにすべての注意を鉄木に向けており、これらの森林については詳しい調査や理解を行っていなかったようだ。

一定の距離を走るごとに、林動は立ち止まって土を一握り取り、方向を確認してから更に奥へと進んでいった。

この深入りは、およそ30分ほど続いた後、ようやく林動の足が急に止まった。ここの土も深い黒色を呈していたが、林動が一握り取ると、この土の中に含まれる陽剛の気が外側よりもはるかに濃密なのを感じ取ることができた。

「林動兄さん、ここすごく暑い！」

青檀は小炎の背に座り、絵のように美しい顔に汗を滲ませていた。ここまで来ると、まるで炉の中に入ったかのようで、もし林動が深入りを主張しなければ、とっくに我慢できなくなっていただろう。

「もう少しの辛抱だ」

林動は笑いながら慰めの言葉をかけ、遠くを見やると、近くの林地が終わりに近づいているようだった。そしてかすかに獣の臭いを嗅ぎ取り、警戒心を高めながら青檀に合図を送り、身を低くして前進した。しばらくすると、やや窪んだ谷地が林動の視界に入ってきた。

その谷地を見渡すと、すぐに林動の瞳は谷底にある二つの黒い影に釘付けになった。

その二つの影は、二頭の黒豹のようで、全身漆黒で、体は精鐵で覆われているかのようだった。日光の照り返しで眩しい光沢を放ち、その緑がかった獣の瞳には残虐さと狡猾さが宿っていた。

「黑鐵妖豹だ」

金属のような二頭の黒豹を見て、林動は思わず息を呑んだ。この黑鐵妖豹も妖獣の一種で、その名声は火蟒虎に劣らない。成年後は天元境の高手に匹敵する実力を持つという。今見るこの二頭の体格からすると、明らかに最も強靭な時期にあるようだった。

つまり、この二匹の大物は、二人の天元境の高手に相当する。林動は、この鐵木莊の奥深くにこのような強大な存在がいるとは思いもよらなかった。

「なるほど、雷家の者たちが森の奥深くまで入り込めなかったわけだ。こんな危険な場所だったとは」林動は口を歪めた。そして後退しようとした時、地面に当てていた右手の掌から、突然奇妙な波動が伝わってきた。

この波動に林動は一瞬戸惑ったが、すぐに慎重に体を這わせた。石符が波動を発するということは、必ず周囲に何か引き寄せるものがあるはずだ。

林動は右手の掌を地面に平らに置き、静かにその波動を感じ取りながら、体をゆっくりと動かしていった。しばらくして、ついにある窪んだ場所で止まった。

傍らのやや窪んだ地面を見て、林動は少し驚いた。そして拳を思い切り打ち込むと、土が四方に飛び散る中、一尺ほどの大きさの穴が現れた。この穴は明らかに以前から存在していたもので、ただ表面の土層に埋もれていただけのようだった。

この穴が現れた時、石符から伝わる波動も少し強くなった。林動は少し躊躇した後、腕をその穴に入れ、手探りで探り始めた。

近くにいた青檀は、地面に這いつくばって穴から石や土くずを掘り出す穴熊のような林動の姿を見て、小さな顔に奇妙な表情を浮かべた。明らかに林動が何をしているのか理解できないようだった。

青檀の奇妙な視線を受けながら、林動は穴の中を長い間探り続けたが、掘り出されたものは全て雑石ばかりで、特に変わったものは何もなかった。

さらにしばらく探り続けたが、依然として収穫はなく、林動も腹立たしくなって諦めかけた時、穴に入れていた手が突然かすかな温もりを持つ石に触れた。この石に触れた瞬間、林動の掌の中の石符から発せられていた波動が止んだ。

「見つけた...」

石符の変化に気付いた林動は大喜びし、急いで腕を引き戻すと、淡い赤色の石塊が目の前に現れた。

石塊は角が鋭くなく、全体が淡い赤色で、見た目はやや透明感があり、まるで晶石のようだった。かすかな温もりがこの晶石から染み出し、まるで陽の光を握っているかのようだった。

「これは...陽元石...」

林動は手の中の淡い赤色の晶石を呆然と見つめ、突然大きく息を吸い込み、両目に濃い驚きの色が浮かんだ。

陽元石は、かなり特殊な晶石で、火山の深部でしか生成されないと言われている。この晶石の中には、天地の元気力を吸収しているだけでなく、溶岩に長期間浸されて陽剛の力が少し融け込んでいる。この陽元石は、天元境に達した高手たちにとって、まさに身に合わせたものと言えた。

林動は林嘯から偶然聞いた話では、大炎王朝の中で、天元境に達した高手の多くが、数個の陽元石を常に携帯しているという。ただし、その価格も安くはないため、青陽町ではかなり珍しいものだった。

林動は、ここで陽元石を掘り出すことになるとは全く想像していなかった。陽元石は通常単独で現れることは極めて稀で、生成条件の関係で、陽元石が現れる場所には、往々にして鉱脈が存在する可能性が高い。この鉱脈は大小様々だが、もしそれが事実なら、たとえ小さな鉱脈であっても、林家にとっては莫大な財産となるはずだ。

「ここは昔火山だった。陽元石鑛脈があるとすれば、不可能ではないな...」

林動は思わず口角を引きつらせ、手の中の陽元石をしっかりと握りしめ、突然立ち上がった。

「吼！」

林動が立ち上がった瞬間、前方の谷から二頭の黑鐵妖豹が突然咆哮を上げた。その声は、まさに彼のいる方向に向かって響いていた。

「見つかったか...」

林動は表情を変え、急いで戻って小炎虎の背に飛び乗り、青檀の細い腰を抱きながら、低い声で言った。「早く行くぞ！」

彼の叫び声を聞いて、小炎も低く咆哮し、四本の足を動かして旋風のように森を飛び出した...

「はぁ、まずは人手を集めて鐵木莊に入り、できる限り土地の薬水を除去し、残りの鉄木は切り倒して、この地でまだ鉄木が植えられるかどうか観察しよう。もし無理なら、ここにはあまり多くの人員を配置する必要はないな」大広間で、午後いっぱい怒鳴り続けた後、林震天はようやく無駄な怒りを収め、上座に座って陰鬱な表情で言った。

「はい」

これを聞いて、林嘯たちも苦笑いしながら頷いた。その表情には言いようのない落胆が浮かんでいた。大きな得をすると思っていたのに、結局は半分だめになった庄園だったとは。

「バン！」

林嘯たちが頷いている時、大広間の扉が突然押し開かれ、林動の姿が直接飛び込んできた。彼の土まみれの狼狽えた姿を見て、皆が一瞬驚いて何か言おうとしたが、林動は直接懐から淡い赤色の晶石を取り出し、林震天の前の机の上に重々しく置いた。

「お爺さん、今回私たち林家は、宝物を手に入れましたよ！」